Ang Lumang Ugali ay Hindi Nawawala

Mahinahon na nagsimulang magpaliwanag si Aron tungkol sa lahat ng mga detalye, maingat na ipinaliwanag ang lahat kay Maximus. Nilinaw niya na si Maximus, o mas kilala bilang Max Stern, ay isang labimpitong taong gulang na estudyante sa kanyang huling taon ng high school.

Gayunpaman, si Max ay hindi katulad ng karaniwang high school senior. Binigyang-diin ni Aron na si Max ang pinakabatang tagapagmana ng maimpluwensyang pamilyang Stern, maingat na inilarawan ang kanilang napakalaking kayamanan, malawak na mga negosyo, at malawak na kapangyarihan. Kakaiba pa, umabot pa si Aron sa puntong binanggit ang mga kamag-anak ni Max, na para bang ito ay napakahalagang impormasyon na dapat maintindihan kaagad.

"Mayroon kang dalawang tiyuhin, bawat isa ay may sariling mga anak," paliwanag ni Aron nang maayos, ang kanyang boses ay matatag at kalmado. "Mayroon ka ring dalawang tiyahin, parehong may asawa. Bawat isa ay may kapatid na mas matanda sa iyo, na naglalagay sa iyo bilang pinakabatang tagapagmana."

Maingat na nakinig si Max, sinisipsip ang bawat detalye. Medyo lumambot ang boses ni Aron habang tinatalakay ang mas sensitibong paksa, ang mga magulang ni Max.

"Sa kasamaang palad, ang iyong mga magulang ay namatay sa isang aksidente sa kotse habang ikaw ay nasa paaralan," malumanay na paliwanag ni Aron. "Mula noon, ako na ang iyong legal na tagapag-alaga, responsable sa iyong kaligtasan at kapakanan."

Nagulat si Maximus. Si Aron ay mukhang ilang taon lang ang tanda sa kanya, ngunit siya ang pinagkatiwalaan ng pag-aalaga? Malinaw ang pagkalito ni Max.

"Naiintindihan ko na ito ay isang malaking충격," patuloy ni Aron, hindi nababahala sa halatang pagkalito ni Max. "Maraming bagay na kailangang matutunan, kaya mananatili akong malapit, ipaliliwanag ko sa iyo ang lahat hangga't maaari."

Maayos na inabot ni Aron ang kanyang bulsa at binigyan si Max ng isang malaki, modernong smartphone. Agad na nakilala ni Max ang pinakabagong modelo, kapareho ng pag-aari niya sa kanyang dating buhay. Ang pamilyaridad ay nagbigay sa kanya ng kakaibang pakiramdam ng ginhawa.

*Ito ang nagpapatunay na nabubuhay ako sa halos parehong panahon,* tahimik na hinuha ni Max. Nang buksan niya ang telepono, agad na nag-unlock ang device sa pamamagitan ng facial recognition, na nagkumpirma na tatlong araw pa lang ang nakalipas mula nang siya ay ipinagkanulo at muntik nang mapatay.

"Lagi ka bang may dalang mga telepono na handa na ang aking face ID?" tanong ni Max nang may pagdududa.

Bilang tugon, walang pagkakagulat na inilabas ni Aron ang dalawa pang magkaparehong smartphone mula sa kanyang mga bulsa, parehong bago at gumagana nang maayos.

"Batang amo," paliwanag ni Aron nang mahinahon, "hindi ito ang unang pagkakataon na nawala o nasira mo ang isang telepono. Lagi akong may mga ekstrang dala. Bawat device ay may nakaprogramang contact ko, tinitiyak na maaabot mo ako anumang oras. Anuman ang kailangan o nais mo, sisikapin kong matupad."

Isang nakakatuwang ngiti ang kumalat sa mukha ni Max habang nabubuo ang isang ideya. "Kahit ano? Kaya, kung humingi ako ng pulang karpet na sasalubong sa akin sa labas at isang bagong Lamborghini na handa para sa aking paglabas mula sa ospital na ito, gagawin mo ito?"

Si Aron, nang walang pag-aalinlangan, ay kumuha ng isa pang telepono, ito ay kakaibang pula, at nagsimulang tumawag.

"Mayroon akong kahilingan mula sa batang amo—"

"Sandali!" Naputol ni Max nang may pagkataranta. "Ano ba ang ginagawa mo?"

"Gusto niya ng pulang karpet na nakahanda at ang pinakabagong Lamborghini na naghihintay sa labas," patuloy ni Aron nang kalmado sa telepono. "Oo, ito ay isang kakaibang kahilingan. Nagising siya na may kakaibang kaso ng 'young master syndrome'... Tunay nga, medyo nakakabahala, ngunit kailangan nating sundin."

"Kanselahin ang order!" sigaw ni Max nang may pagkataranta.

Tumingin si Aron kay Max, bahagyang itinaas ang kilay. "Kanselahin ang order," utos niya sa telepono bago maayos na inilagay ito sa bulsa.

"Gaya ng sinabi ko," muling pinagtibay ni Aron, "Tutuparin ko ang anumang kahilingan na makatwiran. Ngunit alamin mo na bukas kong hahatulan ang iyong mga pagpipilian."

"Naintindihan," tugon ni Maximus nang tuyot, umiiling. Ang kakaibang katapatan mula kay Aron ay hindi katulad ng anumang naranasan niya, kahit sa kanyang dating gang.

Ang kanilang pag-uusap ay naputol ng isang katok sa pinto.

"Tuloy," tawag ni Aron.

Mabilis na pumasok ang isang doktor, may hawak na clipboard. "Ginoong Aron, mangyaring pirmahan ang ilang papeles bago mapalabas si Ginoo Stern. Sumama ka sa akin sandali, pakiusap."

Habang sinusundan ni Aron ang doktor palabas, si Max ay muling naiwan kasama ang kanyang umiikot na mga iniisip.

Totoo ito, nasa bagong katawan talaga ako, at hindi lang kung sinumang katawan, kundi ang katawan ng isang tagapagmana ng pamilyang Stern. Siguro ang habambuhay kong paghihirap ay sulit din pala.

Dahil sa kawalan ng paniniwala muli, nagmadali siyang pumunta sa salamin sa banyo, maingat na sinusuri ang kanyang bagong mukha. Ang makakita ng isang estranghero na nakatitig pabalik ay nakakabahala pa rin, ngunit walang dudang nakakasabik.

Sa kapangyarihan at impluwensyang ito, magiging madali ang paghahanap kung sino ang nagkanulo sa akin mula sa Mga Puting Tigre. Malalaman ko ang bawat detalye at titiyakin kong mabayaran nila ito nang masakit.

Isang madilim, kuntentong ngiti ang gumapang sa kanyang mukha. Napansin ang nakakabahala na ekspresyon sa salamin, mabilis na inayos ni Max ang kanyang mga pisngi, sinusubukang magmukhang mas natural.

"Sa bagong buhay, dapat kong lubusang tanggapin ang bagong pagkakakilanlan," pahayag niya nang malakas. "Mula ngayon, ako si Max Stern—hindi Maximus."

Habang maingat na pinag-aaralan ang kanyang repleksyon, bigla siyang nakakita ng paggalaw sa sulok ng salamin. Dahil sa instinto, umiwas siya habang may kamay na sumugod patungo sa kanya, na muntik nang tumama. Mabilis ang tibok ng puso, tumakbo si Max palabas ng banyo patungo sa mas malaking silid ng ospital, mabilis na umikot para harapin ang umaatake sa kanya.

Isang lalaking nakadamit ng itim na damit, isang surgical mask ang nakatago sa kanyang mukha, ay nakatayo nang nakakatakot kung saan naroon si Max ilang sandali pa lang ang nakalipas.

Sino ang nagpadala sa taong ito? Aling gang ang humahabol sa akin? naisip ni Max sa pagkalito bago mahigpit na ipinaalala sa sarili, Teka, nasa bagong katawan ako, bakit ako tatahakin ng anumang gang ngayon?

"Halika na, bata," pangungutya ng maskadong umaatake nang may pagmamayabang, sumusugod pasulong na may mga walang ingat na suntok. Madaling umiwas si Max sa bawat mabangis na pagsuntok, malinaw ang pagkabigo sa kanyang mukha.

"Sino ang nagturo sa iyo kung paano lumaban?" pangungutya ni Max, bago mabilis na pumasok, naghahatid ng matatag na suntok direkta sa mukha ng umaatake. Natumba ang lalaki paatras, nagulat ngunit hindi pa rin bumagsak.

Napangiwi si Max, inaalog ang namumulang mga kamao. *Pucha, masakit iyon! Sa aking dating katawan, wala lang ito.*

"Walang kwentang bata!" galit na sinabi ng umaatake, habang hinuhugot ang isang pocket knife. "Ayaw kong palalain ito, pero pinilit mo ako. Magsimula ka nang magmakaawa para sa iyong buhay ngayon!"

Sa halip na takot, naramdaman ni Max ang galit na tumataas. Dahan-dahang itinataas ang kanyang ulo, tinitigan niya nang matalim ang umaatake, na nawalan ng kumpiyansa.

"Sinabi mo na ito ay isang madaling trabaho," sabi ni Max, ang kanyang boses ay kalmado ngunit nakamamatay. "Wala kang ideya kung sino ang katatakutan mo lang gamit ang kutsilyong iyan."

Habang sumusulong si Max, instinktibong umurong ang lalaki, biglang hindi sigurado kung bakit siya lubhang kinakabahan, pawis na tumutulo sa kanyang mukha.

"Ang paglabas ng patalim ay hindi biro," patuloy ni Max nang malamig. "Tandaan mo lang, ikaw ang unang nagpaseryoso nito."