Ano ang Ginawa Mo?

Dahan-dahan, itinaas ni Max ang kanyang dalawang kamay sa harap ng kanyang mukha bilang proteksyon, ibinaba ang kanyang postura at bahagyang iniyuko ang kanyang mga tuhod. Ang dating kayabangan niya ay nawala, pinalitan ng matinding pokus. Hindi na siya nang-aasar o ngumingiti; ngayon, siya ay lubos na seryoso.

Ang umaatake ay nag-alinlangan, biglang hindi sigurado, naguluhan sa biglaang pagbabago ng kilos ni Max.

"Bata ka lang!" sigaw ng umaatake nang desperado, sumusulong paharap habang nakaunat ang kutsilyo.

Ngunit habang papalapit ang lalaki, mabilis na gumalaw si Max pasulong nang may kalkuladong katumpakan, walang takot sa talim. Sa sandaling itinulak ng umaatake ang kutsilyo, mahusay na itinulak ni Max ang kanyang pulso pataas, bahagyang iniiwasan ang matalas na gilid.

Sa kahanga-hangang kadalian, hinawakan ni Max ang braso ng umaatake, mahigpit na hinawakan sa siko at malakas na pinilipit papaloob. Ang kanyang kabilang kamao ay mabilis na tumama sa mukha ng lalaki nang isang beses, pagkatapos ay muli, sa walang tigil na pag-atake. Sunod-sunod na tumama ang mga suntok, pinahihina ang hawak ng lalaki hanggang sa tumunog ang kutsilyo nang bumagsak sa sahig ng ospital.

Ibinigay ni Max ang isang huling malakas na suntok, na nagpadapa sa umaatake pabalik sa pader. Ang lalaki ay bumagsak sa sahig, ang mga binti ay nakakalat nang hindi maayos, mahina ang ungol.

"Ma-masakit," bulong ng umaatake nang mahina, halos walang malay.

Yumuko si Max at tahimik na kinuha ang kutsilyo, lumapit sa nabuwal na lalaki. "Kapag nagbabanta ka sa mga tao gamit ang mga sandata, dapat mong asahan na gagamitin ang mga ito laban sa iyo," banta niya nang malamig.

Hinawakan ni Max ang umaatake sa damit, sinusubukang itaas siya ngunit mabilis na napagtanto ang limitadong lakas ng katawan. Ang kanyang mas batang, mas mahinang pangangatawan ay hindi kayang buhatin ang bigat, na nagdulot ng pagkabigo sa kanyang mukha.

"Pa-pakiusap," humihingal ang umaatake, halos hindi marinig.

"Iniisip ko kung ilang beses mong hindi pinansin ang ibang tao na nagsasabi ng eksaktong mga salitang iyon," sabi ni Max nang malungkot.

Biglang bumukas ang pinto, na ikinagulat ni Max. Mabilis siyang tumingin, nakita ang malaki, nagulat na mga mata ni Aron. Si Aron, na karaniwang kalmado, ay nakatayo nang natigilan sa gulat sa magulong eksena sa harap niya. Mabilis na kinolekta ni Aron ang sarili at mahigpit na isinara ang pinto sa likuran niya.

"Batang amo! Ano ang ginagawa mo?" tanong ni Aron, naninigas ang boses.

Naku, muntik ko nang nakalimutan, naisip ni Max nang may pagkakasala. Hindi ko kayang mawalan ng kontrol at sirain ang bagong buhay na ito.

Mabilis niyang binitawan ang umaatake at ibinaba ang kutsilyo, itinaas ang kanyang mga kamay nang walang sala. "Nagtatanggol lang ako ng sarili," paliwanag ni Max nang mabilis. "Wala akong ideya kung sino ang lalaking ito, inatake niya ako muna."

Kumuha ng sandali si Aron, iniintindi ang sitwasyon. "Pumunta ka sa kabilang kwarto. Walang tao doon," tagubilin niya nang kalmado. "Mag-aayos ako ng taong magdadala sa iyo ng tamang damit. Ikaw ay na-discharge na at malaya nang umalis. Ako mismo ang bahala sa bagay na ito at aalamin kung ano talaga ang nangyayari dito."

Nang may pag-aalinlangan, sumunod si Max, nagtitiwala sa paghatol ni Aron sa ngayon. Pagkaalis niya, mabilis na inilabas ni Aron ang kanyang telepono, tumatawag nang may pag-aalala. "Tama, kailangan ko ng taong mag-iimbestiga kaagad. Salamat," utos niya nang matalim.

Pagkatapos ng tawag, lumapit si Aron sa umaatake, maingat na sinusuri siya. "Isang kutsilyo, hindi ito random na pangyayari. May taong partikular na nag-target sa batang amo," bulong niya nang madilim. "Sino ang magiging matapang na umatake nang hayagan sa isang miyembro ng pamilyang Stern? Malinaw na may kumuha sa hangal na ito."

Ang pagsusuri ni Aron ay naglantad ng higit pa, napansin niya na ang siko ng umaatake ay malubhang nasugatan, posibleng nabali. Hindi ito gawa ng isang amateur, na lubos na nagpalito kay Aron. Bilang pinuno ng personal na security detail ni Max, nauunawaan niya ang mga banta nang malalim. Ngunit paano nagawa ni Max Stern, na walang pormal na pagsasanay sa labanan, na magdulot ng gayong tumpak na pinsala?

Sa katabing silid, sinalubong si Max ng dalawang tahimik na lalaki na nakasuot ng magagandang amerikana na nagbigay sa kanya ng bagong damit, isang perpektong sukat na amerikana. Umalis sila nang walang salita, iniwan si Max mag-isa. Nagbihis siya kaagad, nakakaramdam ng pamilyar na ginhawa sa magandang kasuotan, katulad ng sinusuot niya sa kanyang nakaraang buhay.

"Sigurado akong may isandaang ganito ang batang ito, tulad ng kanyang walang katapusang mga telepono," bulong ni Max, iniinat ang kanyang kamay, na ngayon ay masakit. Ang kanyang mga buko ng kamay ay namaga, posibleng nabali.

"Natutunan ko na, hindi ako maaaring lumaban nang walang ingat sa mas mahinang katawang ito. Para harapin muli ang Mga Puting Tigre, kailangan ko munang mabawi ang aking lakas," sabi ni Max nang determinado, tinitingnan ang kanyang hindi kahanga-hangang mga kalamnan. "Ngunit mas mahalaga, sino ang nasa likod ng mga pag-atakeng ito? Kahit si Aron ay tila hindi alam. Malinaw na may mas malalim na nangyayari."

Bumukas ang pinto, na sumabat sa kanyang mga iniisip. Pumasok si Aron, itinutulak ang kanyang salamin pabalik sa tulay ng kanyang ilong at maingat na pinagmamasdan si Max.

"Sa wakas mukhang presentable ka na," komento ni Aron nang tuyot.

"Dahil may taong kababang-tangkang pumatay sa akin, siguro hindi ang hitsura ang pangunahing alalahanin," sagot ni Max nang may sarkasmo. "May natuklasan ka ba tungkol sa umatake sa akin?"

"Ang ating pribadong security team ay nag-iimbestiga," tiniyak ni Aron. "Sila ay mga mataas na sinanay na propesyonal na direktang inuupahan ng pamilyang Stern."

"Bueno, malinaw na nabigo sila," kontra ni Max nang diretso. "Siguro oras na para kumuha ng mas mahusay na seguridad."

Hindi inaasahan, yumuko nang malalim si Aron, halos siyamnapung degrees. "Taos-puso akong humihingi ng paumanhin," sabi niya nang taimtim. "Ang responsibilidad para sa iyong kaligtasan ay nasa akin. Ang pamilyang Stern ay gumagamit ng ilang pribadong security team, bawat isa ay nagsisilbi sa iba't ibang tagapagmana. Personal kong pinangangasiwaan ang ikasiyam na security team—ang iyong team. Ang pagkabigong ito ay sa akin lamang."

Nakaramdam si Max ng kakaibang sakit ng konsensya. Sineseryoso ni Aron ang kanyang mga tungkulin, mas seryoso kaysa sa una niyang naisip. "Hindi ito ganap na kasalanan mo," pag-amin ni Max nang marahan, hindi komportable sa tunay na pagsisisi na ipinakita ni Aron.

"Kapag mayroon na kaming karagdagang impormasyon, ipapaalam ko kaagad sa iyo kung may kaugnayan," patuloy ni Aron, tumutuwid muli. "Ngunit bago ang lahat ng iyon, may isa pang mahalagang bagay. May pagtitipon ng pamilyang Stern ngayong gabi, at inaasahan ang iyong pagdalo."

Agad na lumubog ang puso ni Max. Ang pagdalo sa gayong kaganapan nang walang tamang kaalaman sa dinamika ng pamilya ay mapanganib, lalo na kapag kailangan niyang itago ang kanyang amnesia.

"Mahalaga na panatilihin nating kumpidensyal ang iyong pagkawala ng memorya," binigyang-diin ni Aron nang malubha. "Ang ibang miyembro ng pamilya ay tiyak na sasamantalahin ang anumang nakikitang kahinaan. Isang mahalagang detalye pa—"

Biglang nagbago ang atmospera sa silid, puno ng tensyon. Nakaramdam si Max na halos sinasakal ng bigat ng mga salita ni Aron.

"Kapag nakikipag-ugnayan sa iyong mga kamag-anak ngayong gabi," babala ni Aron nang seryoso, "tiyaking lagi akong nasa tabi mo."

Kakaiba, ang matinding protektibong instinto ni Aron ay nagdala ng bahagyang ngiti sa mukha ni Max. Ito ay isang hindi pamilyar na pakiramdam na may taong tunay na nagmamalasakit sa kanya.

"Naiintindihan ko," sang-ayon ni Max nang seryoso. "Susundin ko ang iyong babala. Ngunit una, paano kung magpagupit muna ako nang maayos? Matapos ang lahat, mahalaga ang unang impresyon, hindi ba?"