Pagkikita sa Stern Family

Patuloy na sumusulyap si Aron sa kanyang salamin sa likod habang nagmamaneho, hindi pa rin lubusang naniniwala kung gaano kalaki ang pagbabago ng isang simpleng gupit sa hitsura ng isang tao. Ang buhok ni Max ay maayos na na-istilo, mas maikli sa gilid at magandang pagkakalapisan sa itaas, na nagbibigay sa kanya ng marangal at sopistikadong itsura. Ang ilang maingat na inilagay na produkto ang nagtiyak na hindi ito kasing-tuwid at walang sigla tulad ng dati.

Katulad ito ng kanyang dating hitsura ngunit mas makulay dahil ang kanyang buhok ay hindi na manipis o kulay-abo tulad ng dati. Nagsisimula na niyang makita ang mas maraming bentaha sa katawang ito kaysa sa mga disbentaha.

"Natapos mo na bang suriin ang lahat ng dokumento na ibinigay ko sa iyo?" tanong ni Aron, na bumasag sa katahimikan.

"Oo... sa tingin ko," sagot ni Max, habang tinitingnan ang makapal na tumpok ng mga papel na nasa kanyang kandungan. Ang dami ng impormasyon ay nakakabigla. Nagtataka siya kung kailan nakahanap ng oras si Aron para buuin ang gayong detalyadong mga profile. O tulad ng lahat ng bagay, ito ba ay isang bagay na dala-dala niya kahit saan siya pumunta.

Nagsimula siyang magtaka kung ano pa ang maaari niyang hingin at kung kaya bang ibigay ito ni Aron sa mismong sandali.

"Sige," mahinahong nagsimula si Aron, "may oras pa tayo bago dumating, kaya mag-review tayo. Una, ang iyong dalawang tiyo."

Binuklat ni Max ang mga dokumento, para i-refresh ang kanyang memorya. Binigyan siya ni Aron ng malawak na mga profile ng lahat ng mahahalagang miyembro ng pamilya na kailangan niyang bantayan nang mabuti.

"Si Dave Stern," nagsimula si Max, "ang pangalawang pinakamatanda. Pangunahin siyang namamahala ng isang chain ng mga all-you-can-eat buffet. Base sa kanyang profile photo, talagang masyadong niya yatang nae-enjoy ang kanyang sariling produkto." Ngumisi sandali si Max. "Malakas din siyang mag-invest sa mga negosyong restaurant. Ang kanyang asawa ay karaniwang nasa likod ng eksena, tahimik at mahiyain. Mukhang magaling siya sa pamamahala ng mga bagay-bagay nang tahimik nang hindi masyadong naaakit ang pansin."

Nagpatuloy si Max nang may kumpiyansa. "Tapos nandyan si Randy Stern. Siya ang namamahala ng maraming institusyong pampinansyal, karamihan ay nagbibigay ng kapital para sa mga real estate development. May isang anak siya, isa pang tagapagmana." Tumigil si Max, na nakilala ang pangalan mula sa kanyang dating buhay, na naaalala ang mga dating hindi direktang pakikipag-ugnayan sa loob ng underground business world. Si Randy Stern ay malayo sa pagiging inosente—ang kanyang mga kamay ay malinaw na marumi, malalim na nasasangkot sa mga madudumihang pakikipag-deal at mga kahina-hinalang transaksyon na iilan lamang ang nakakaalam.

"Ang kanyang anak, si Donto, ay nag-aaral sa unibersidad at kapitan ng soccer team. Malakas ang pangangatawan, may karisma, at sikat," buod ni Max nang maayos. "Mukhang siya ang tipo ng lalaki na madaling nakakaakit ng atensyon at respeto, na posibleng ginagawa siyang isang mahalagang pigura sa kanyang mga kaedad."

Nakinig nang mabuti si Aron, halatang impressed sa mabilis na pag-absorb ni Max sa impormasyon. "Sige, ipagpatuloy mo ang iba pa."

"Isa sa mga tiya ko, si Masha Stern," paliwanag ni Max nang may pag-iisip, "ay tahimik at mahiyain, nagsusuot ng salamin, may mahabang buhok, at namumuno sa HR department sa Stern headquarters. Malinaw na hawak niya ang malaking tiwala at impluwensya sa loob ng pamilya." Tumingin siya kay Aron, na nagdagdag nang may panunukso, "Pero ang kanyang paghatol sa mga partner ay kahina-hinala—tatlong beses na siyang nag-diborsyo. Maaaring nagpapahiwatig ito ng ilang personal na kawalang-katatagan o mahinang paghatol sa mga relasyon."

Bumuntong-hininga si Aron nang may bahagyang pagkayamot. "Mahahalagang detalye, pakiusap. Hindi na kailangan ang mga hindi kinakailangang komentaryo."

"Hindi mo ba sa tingin na ang pagiging diborsyado nang tatlong beses ay mahalaga? Naaawa ako sa babaeng mapapangasawa mo," sagot ni Max nang may panunukso.

Ipinilig ni Aron ang kanyang mga mata, bumuntong-hininga muli. "Minsan nag-aalala ako na masyadong maaga kang pinalabas ng ospital."

Kumunot ang noo ni Max sa matalim na sagot ni Aron, na napagtanto na ang mga sarkastikong pahayag ni Aron ay parang mas malalim na nakakasakit kaysa sa mga insulto na kanyang naranasan mula sa kanyang dating mga kasamahan sa gang. Mabilis niyang binawi ang kanyang composure, ayaw niyang hayaang makaapekto sa kanya ang mga salita ni Aron.

"Susunod ay si Tiya Karen Stern," sabi ni Max, na nagpokus muli. "Malinaw na mahilig siya sa mga cosmetic enhancement—lalo na sa lip fillers. Sa totoo lang, ano ba ang problema sa panlasa ng mga tao ngayon? Malinaw na siya ay isang taong lubhang nag-aalala sa mga hitsura at mga simbolo ng katayuan."

Malinaw na umubo si Aron, na ginagabayan si Max pabalik sa paksa.

"Tama, si Karen Stern—ang pinakamatandang tagapagmana," nagpatuloy si Max nang seryoso, na napansin ang mga anotasyon ni Aron. "Siya ang nagpapatakbo ng isang malaking department store sa gitna ng lungsod. Nilagyan mo ng bituin ang tabi ng kanyang pangalan."

"Kaya mo bang hulaan kung bakit?" tanong ni Aron.

"Bilang pinakamatandang tagapagmana, hawak niya ang malaking impluwensya," sagot ni Max nang may kumpiyansa. "Siya malamang ang nangunguna para sa pagsunod, na ginagawa siyang partikular na mapanganib. Ang kanyang posisyon at impluwensya ay malakas, at malamang ay may mga kaalyado siyang sumusuporta sa kanyang mga ambisyon."

Impressed si Aron sa matalinong mga obserbasyon ni Max, bagaman itinago niya ang kanyang mga iniisip, na tumango lamang nang bahagya bilang pag-apruba.

"Tapos ang mas batang henerasyon," nagpatuloy si Max. "Ang anak ni Karen, si Chad Stern. Kasalukuyang nakalista bilang entrepreneur, bagaman kahina-hinalang kulang sa mga detalye—malamang walang trabaho. May nabanggit na maliliit na acting gigs, walang duda na ginagamit ang kanyang apelyido. Blond na buhok, nagsusuot ng salamin sa loob ng bahay—perpekto siyang tumutugma sa bawat cliché. Mukhang siya ang tipo na umaasa nang husto sa impluwensya ng pamilya kaysa sa tunay na kasanayan o pagsisikap."

Nanatiling tahimik si Aron, na hindi direktang kinukumpirma ang mga haka-haka ni Max.

"Tapos nandyan ang anak na babae ni Karen, si Bobo Stern. Napakatalino, nag-aral sa mga prestihiyosong unibersidad, at kasalukuyang nagtatagumpay sa biotech research. Hindi man lang isa sa kanila ay may tunay na talento," napuna ni Max nang may pag-apruba, na kinikilala ang kanyang potensyal.

"Panghuli, nandyan si Cici Stern," nagpatuloy si Max nang may pag-iisip. "Walang kapansin-pansin—may trabaho siya sa marketing sa isang kumpanya na hindi kaanib ng mga Stern. Bilang pangalawang pinakabata, hindi siya mukhang banta kumpara sa iba. Malamang siya ang tipo na mas gusto ang pamumuhay sa labas ng anino ng pamilya, na pinipili ang kalayaan kaysa sa impluwensya."

Matapos suriin ang lahat ng walong miyembro ng pamilya, determinado niyang isinara ni Max ang makapal na pakete ng mga papel, na inilagay ito nang matatag sa kanyang kandungan.

"Ayun," deklarasyon ni Max nang may kumpiyansa. "Lahat ay nasuri at naisaulo. Ang pamilyang ito ay talagang puno ng mga kawili-wiling karakter, bawat isa ay may kanilang mga kalakasan, kahinaan, at ambisyon."

"Kailangan ko bang ipaalala sa iyo?" tanong ni Aron nang seryoso, habang maingat na pinapatakbo ang kotse.

Sa harapan, isang nakamamanghang anim na metrong taas na gate ang nakatayo, na nagmamarka sa pasukan sa kanilang destinasyon. Sa kabila, nakita ni Max ang malawak, perpektong landscaped na mga hardin—maingat na ginupit na mga halamanan, matingkad na mga flower bed, at isang marangal na water feature na eleganteng umaabot sa harapang mga lugar. Bawat elemento ay sumisigaw ng kayamanan at maingat na atensyon sa detalye.

Pagkatapos ay dumating ang pangunahing tirahan, isang malawak na mansion na tila galing sa isang fairy tale. Ang karangyaan nito ay nagpapahiwatig na komportable itong makakapagpatuloy ng sampung libong mga bisita—isang tirahan na angkop para sa mga royalty. Ang nakamamanghang ari-arian na ito ay pag-aari ng pamilyang Stern, isang konkretong simbolo ng kanilang pambihirang kapangyarihan at impluwensya.

"Kailangan ko bang ipaalala sa iyo," inulit ni Aron nang matatag habang papalapit sila sa mansion, "ikaw rin ay isang Stern."