Ang Aso ng Pamilya

Sa nakaraang buhay ni Max, hindi naman siya hindi nakaranas ng luho. Nagsimula siya sa pinakamababang antas, at nagawa niyang bumuo ng isa sa pinakamalaking gang sa lungsod. Kasama sa tagumpay na iyon ang ilang pribilehiyo at kayamanan, na naglagay sa kanya sa hanay ng pinakamayayamang lalaki na kilala niya. Gayunpaman, ngayong nakatayo siya sa harap ng mansyon ng pamilyang Stern, naramdaman niyang lubos siyang walang halaga kumpara rito.

Halos bumagsak ang kanyang panga habang tinitingnan niya ang malawak na lupain, na walang katapusang umaabot sa kaliwa at kanan niya. Ang karangyaan sa harap niya ay hindi katulad ng anumang nakita niya noon. Ito ay tunay, nakakagulat na kayamanan, sa isang antas na hindi niya naiisip na posible.

"Tandaan mo ang sinabi ko sa iyo," mahigpit na sabi ni Aron, na maingat na pinapanood si Max.

"Sige," sagot ni Max na parang wala sa sarili, habang kumikilos para buksan ang napakalaking pinto ng mansyon.

Agad na iniabot ni Aron ang kanyang kamay at mahigpit na hinawakan ang pulso ni Max, na pinahinto siya sa kanyang ginagawa.

'Ano ba yan? Ang bilis niya, at ang lakas ng hawak niya!' naisip ni Max, na itinatago ang sakit at pagkagulat sa likod ng pilit na ngiti.

"Ano ang ginagawa mo?" dahan-dahang tanong ni Max sa pagitan ng kanyang mga ngipin.

"Ako dapat ang nagtatanong niyan sa iyo," bulong ni Aron nang may pagkagalit. "Hindi ba kita sinabihan na maging napakabuti ng asal mo?"

Nalito si Max habang iniisip kung ano ang nagawa niyang mali. Mukhang galit si Aron, halos parang sasapakin niya si Max.

"Ikaw ay miyembro ng Pamilyang Stern," paliwanag ni Aron nang tahimik ngunit may lakas. "Sa tingin mo ba ang isang miyembro ng pamilyang Stern ay kusang magbubukas ng mga pinto? Kung may makakita sa iyong kumikilos nang ganyan kapangahasan, gagamitin nila ito para sa kanilang kapakinabangan." Tumigil si Aron, ang kanyang boses ay bumababa sa isang nagsisising bulong, "Tulad ng ginawa nila dati..."

Narinig ni Max nang malinaw ang tahimik na pahayag at naintindihan na may malalim na kasaysayan sa likod nito.

'Naku, ang mga mayayamang taong ito ay baliw. Hindi nila kayang buksan ang kanilang sariling mga pinto? Ito ay isang ganap na ibang mundo,' mapait na naisip ni Max, habang umaatras para hayaan si Aron na manguna.

Nang may kahinahunan, maayos na itinulak ni Aron ang mga malaking pinto, na nagpapakita ng isang napakalaking bulwagan. Ang mga maharlikang hagdanan ay eleganteng pumapaikot pataas sa magkabilang panig, na humahantong sa ikalawang palapag. Ang mga mamahaling larawan ay nakahanay sa mga pader, bawat isa ay mas mahalaga kaysa sa ilang bahay. Hindi maiwasan ni Max na manggilalas sa kawalang-katuturan ng mga marangyang dekorasyon.

'Iniisip ko kung gaano karaming dugo ang mabubuhos sa aking dating lugar para lang makuha ang isa sa mga larawang ito. Dito, sila ay walang pakundangang nakapakita sa lahat ng dako,' malungkot na pagninilay ni Max.

Habang papasok sila, mabilis na napansin ni Max ang maraming nakaunipormeng guwardiya na nakaposisyon sa mga estratehikong lugar sa buong lupain. Ang seguridad ay malinaw na pangunahing priyoridad, na ginagawang halos hindi mapapasok ang mansyon—kahit sa kanyang dating gang na Puting Tigre. Nag-aalinlangan siya na anumang grupo ay madaling makakapasok sa mga lugar na ito.

Sa pamamagitan ng malalaking bintana, nakita ni Max ang maraming mamahaling sasakyan na dumarating sa pamamagitan ng ibang pasukan. Sa likod ng mansyon, ang mga dekorasyon at mga mesa ay nakaayos sa malawak na hardin, malinaw na inihanda para sa isang dakilang pagdiriwang. Gayunpaman, ginabayan siya ni Aron patungo sa harap ng mansyon, malayo sa mga dumarating na bisita.

Sa huli, binuksan ni Aron ang isa pang hanay ng mga marangyang pinto, na nagpapakita ng isang marangyang silid ng pagtanggap sa ilalim ng isang napakalaking chandelier. Ang karangyaan ng espasyo ay nakakagulat, na may mga malambot na sofa, napakagandang muwebles, at magandang dekorasyon na angkop para sa mga hari at reyna. Ang atensyon ni Max ay mabilis na lumipat mula sa silid patungo sa mga naroroon. Lahat ng mga tagapagmana ng pamilyang Stern na nabanggit kanina ay nagtipon dito, tila naghihintay sa kanyang pagdating.

"Mukhang nakarating ka sa tamang oras. Kahanga-hanga," puna ng isang babaeng nakaupo nang kitang-kita sa kabilang dulo ng silid. Ang mga perlas ay nakadikorasyong sa kanyang leeg, ang kanyang buhok na blonde ay maingat na inayos, bagaman malinaw na pinaganda ng mga kosmetikong pamamaraan. Ang kanyang mapanghamak na tono ay agad na nagpakilala sa kanya bilang si Tiya Karen.

Hindi pinansin ang pang-iinsulto, tahimik na lumipat si Max patungo sa kanyang mga pinsan na nakaupo sa malapit, na may intensyon na makisama sa mas batang grupo. Gayunpaman, isang matalim na boses ang huminto sa kanyang mga hakbang.

"Max, saan ka pupunta?" Ang boses ay pag-aari ni Masha Stern, ang pinakamatandang tiya ng pamilya. Ang kanyang maikling buhok na kulay-abo ay nakapaligid sa isang mahigpit na ekspresyon sa likod ng bilog na salamin, at siya ay nakasuot ng maraming mabibigat na singsing.

"Wala ka bang asal? Dapat mong batiin ang bawat nakatatanda nang maayos. Dahil lang wala na ang iyong mga magulang ay hindi ibig sabihin na malaya ka nang kumilos nang walang urbanidad," mapanuya niyang sinabi nang malupit.

Agad na bumilis ang tibok ng puso ni Max, at sumiklab ang galit sa loob niya. Hinawakan niya ang kanyang dibdib sandali, nagulat sa kanyang pisikal na reaksyon.

'Ano ang nangyayari? Kusang tumutugon ba ang katawang ito sa kanyang mga pang-iinsulto tungkol sa kanyang mga magulang?' galit na iniisip ni Max.

Bagaman hindi niya sariling mga magulang, ang kalupitan ay malalim na tumimo. Nilunok ang kanyang pagmamataas, dahan-dahang bumaling si Max, lumapit kay Masha at yumuko nang may paggalang.

"Isang karangalan na makarating dito," matigas na sabi ni Max, na sa loob-loob ay nandidiri. 'Kung nakita ako ng aking dating gang na yumuyuko sa mga mayayamang snob na ito, hindi sila titigil sa pagtawa.'

Metodikal na nagpatuloy si Max, yumuyuko sa bawat nakatatanda—kay Dave, Randy, at sa huli kay Karen, na mapanuyang ngumiti nang malupit.

"Siguro isang araw, kapag nagkaroon ka ng kalahating utak, maiintindihan mo ang kalahati ng pinag-uusapan namin. Hindi ka karapat-dapat sa aming apelyido," hayagang pangungutya ni Karen.

Nanatiling tahimik si Max, kinakagat ang kanyang dila habang lumalakad palayo patungo sa kanyang mga pinsan.

'Gaano karami ang pinagdaanan ng kaawa-awang batang ito mula sa mga pang-iinsulto ng kanyang pamilya? Ang kanyang buhay ay tiyak na napakahirap,' may simpatiya na naisip ni Max.

Pagdating sa mas batang grupo, napansin ni Max na tumingin sila nang sandali bago ipinagpatuloy ang kanilang sariling mga pag-uusap, hayagang hindi siya pinapansin. Bumagsak siya sa isang kalapit na sofa, nakaramdam ng ginhawa na makatakas sa direktang pangungutya. Tahimik na tumayo si Aron sa likod niya, maingat na minamasdan ang lahat.

Habang nakikinig si Max, ang kanilang mga pag-uusap ay mabilis na nakainis sa kanyang mga ugat. Nagsalita sila tungkol lamang sa kanilang personal na mga tagumpay at marangyang paggastos, nagkukumpitensya para sa atensyon.

Sa huli, si Chad, isang mukhang mayabang na pinsan na may maikling kulay-abong buhok at salamin sa mata kahit nasa loob, ay labis na inalog ang kanyang walang lamang baso ng alak.

"Hoy, Maxxy!" mapanghamak na tawag ni Chad. "Kumuha ka ng alak mula sa kusina. Magaling ka sa mga gawaing ganyan, di ba?"

Sumisikip ang mga mata ni Max nang mapanganib. 'Maxxy? Sino ang akala ng batang ito ang kausap niya?'

Sasagot na sana siya nang malupit nang mabilis na inilagay ni Aron ang kanyang mga matatag na kamay sa kanyang mga balikat.

"Ako na ang kukuha," kalmadong sinabi ni Aron, na sinusubukang iwasan ang sitwasyon. Habang siya ay humahakbang pasulong, isa pang pinsan ang mabalasik na nagsalita.

"Hindi mo ba narinig si Chad, Aron?" Si Donto, malakas ang katawan at nakakatakot, ay matindi ang titig kay Max.

Si Donto ay malakas ang katawan at mahigit anim na talampakan ang taas. Siya ay nakakatakot sa pinakamababang antas. Hindi nakapagtataka na siya ay itinuturing na ang atletikong miyembro ng pamilya. "Hiniling ni Chad kay Max na kunin ang alak, hindi ikaw. Susuwayin mo ba ang utos mula sa pamilyang Stern? Kung ang isang aso ay hindi na tapat, karapat-dapat silang maging walang halaga kundi isang gala."

Pagkarinig ng mga salitang ito, agad na tumayo si Max mula sa kanyang upuan, ang kanyang mga kamay ay nakabalikuko sa mga kamao.