Bigla-biglang tumayo si Max na kahit si Aron ay nagulat. Hindi ito ang uri ng kilos na gagawin ng isang taong kalmado.
Ano ba ang iniisip mo, batang amo?! sigaw ni Aron sa kanyang isipan. Hindi ka dapat mawalan ng kontrol—hindi dito. Kung gagawin mo 'yan, lalo lang lalala ang sitwasyon. Gagamitin nila ito laban sa iyo.
At nag-aalala pa rin ako sa nangyari sa ospital. Kung susubukan mong gumawa ng anumang kapusukan dito...
Wala nang natitira sa pamilya na kakampi mo... at may hangganan lang ang magagawa ko.
"Ilang inumin lang naman," sabi ni Max, biglang ngumiti kay Aron habang humaharap. "Kukuha ako. Gusto mo ba ng kahit ano, Aron?"
Muli, nakatayo lang si Aron, bahagyang nakabukas ang bibig—nagulat sa tanong at, sabay, nagpapasalamat na walang nangyari.
"Hindi ako pinapayagang uminom habang nasa tungkulin, batang amo," sagot ni Aron na may maliit na yuko. Habang itinataas ang kanyang ulo, matinding itinuro niya ang isang partikular na direksyon.
Naintindihan ni Max. Itinuturo ni Aron ang kusina. Sa laki ng bahay na ito, maaaring nasa kahit saan ito—at magiging kakaiba kung magtatanong ang isang taong dating nakapunta na rito.
Pagkatapos, pinanood lang ni Aron si Max habang papalayo, dumadaan sa mga pinto at sa wakas ay pumasok sa kusina.
Wala akong pakialam kung paano nila ako tratuhin, pero 'yung Donto na 'yun... pinagmumura pa niya si Aron. Dahil lang ba nandito siya para tulungan ako? naisip ni Max, naninigas ang kanyang panga. Ang sama ng dating ng mga taong ito sa akin.
Mabuti na lang, nakalatag na ang mga inumin sa malaking kitchen island, kasama ang parehong mga bote ng alak na iniinom nila kanina, kaya hindi na kailangang maglaro ng detektib ni Max para makahanap ng kahit ano.
Habang nagsisimula siyang magbuhos sa mga bagong baso, hindi niya maiwasang isipin kung ano ba talaga ang nangyayari sa pamilyang Stern.
Bakit ganito ang pakikitungo ng lahat sa bata? Dahil ba madali siyang target? Parang pinagtulungan nila siyang lasunin ang kanilang almusal o ano.
Sa isang segundo, may mapaglarong ideya ang pumasok sa isip ni Max—baka hayaan niyang may kaunting laway na 'aksidenteng' tumulo sa kanilang mga inumin.
Kung walang silbi siya at siya ang pinakabata, walang paraan na siya ang mapipili bilang tagapagmana. Kaya bakit sila umaasta na parang siya ay banta? Siguro... siguro may kinalaman ito sa mga pasa sa kanyang katawan.
Sa huli, nagpasya si Max na huwag pakialaman ang mga inumin. Mas ligtas na tapusin na lang ang buong kaganapang ito at magtuon sa pagsisimula ng kanyang sariling paglalakbay sa bagong katawang ito.
Maingat na inilagay ni Max ang lahat ng inumin sa isang bilog na tray at naglakad pasulong. Binuksan niya ang pinto at bumalik sa pangunahing reception room.
Lahat ng kanilang mga mata ay nakatuon sa kanya—pinapanood ang tray sa kanyang mga kamay, ang paraan ng kanyang paglalakad, ang kanyang postura.
"Mas bagay sa'yo 'yang itsura na 'yan," ngisi ni Bobo habang ibinababa ni Max ang kanyang inumin. "Siguro dapat mong isipin na maging waiter kapag natapos ka na sa paaralan."
Binalewala ni Max ang komento at nagpatuloy sa pamamahagi ng mga inumin. Pagkatapos ni Bobo, lumipat siya kay Donto, at pagkatapos kay Cici, na nakasuot ng puting tennis skirt at fitted na polo shirt.
Sa lahat ng naroroon, siya lang ang hindi nagsabi ng anumang masama sa kanya o kay Aron—bagaman ang kanyang mga tingin ay kasing-talas ng sa iba.
Gayunpaman, binigyan siya ni Max ng maliit na ngiti habang ibinibigay sa kanya ang inumin.
Sa wakas, lumapit siya kay Chad dala ang huling baso.
"Ano sa tingin mo ang ginagawa mo?" tanong ni Chad, pinakikitid ang kanyang mga mata.
"Pasensya na, ano?" sagot ni Max.
Sa isang segundo, inisip niya na baka nawala na siya sa sarili—iniimagine na binubuhos niya ang inumin sa lalaki. Pero pagkatapos kumurap ng ilang beses, tumingin siyang muli at nakitang tuyo pa rin ang damit ni Chad.
"Bakit mo ako hinuli sa pagsilbi? Hindi mo ba narinig ang sinabi ni Marsha?" singhal ni Chad. "Ganoon ka ba katanga? Hindi mo man lang alam ang tamang pagkakasunod-sunod sa pagsilbi ng inumin? Mas matanda ako kay Cici, pero binigyan mo siya ng inumin bago ako."
Hindi talaga alam ni Max na isyu ito. Sanay siya sa pagpapakita ng respeto sa matatanda, oo—pero ang iba ay ilang taon lang naman ang tanda sa kanya.
Hindi niya inakala na may mahigpit na patakaran tungkol sa pagkakasunod-sunod ng inumin. Kung alam niya lang, buong-puso niyang huling sisibihin si Chad.
"Hindi ko alam," simpleng sabi ni Max, habang bumabalik sa kanyang upuan.
"Wala ka man lang basic na asal," sabi ni Chad, tumataas ang boses. "Kung wala kang asal, wala kang pinagkaiba sa hayop."
Ang linyang iyon ang nagpatigil kay Max at nagpaikot sa kanya, naninikit ang mga mata.
"Ano?!" sigaw ni Chad. "May sasabihin ka ba?"
"Ako..." tumigil si Max ng sandali. "Kapag kumakain ka ba ng yogurt, dinidilaan mo ba ang takip?"
"Ano?" inulit ni Chad, nagulat sa kakaibang tanong. "Anong klaseng tangang tanong 'yan? 'Yan lang ba ang kaya ng utak mo?"
"Syempre hindi ko didilaan ang takip. Ano ako, pulubi?"
Agad-agad, hindi mapigilang ngumiti ni Max.
Isa itong tanong na matagal ko nang gustong itanong sa mga taong tulad nito—'yung mga lumaki na may pilak na kutsara sa bibig. Bagaman, sa kaso nila, dyamante na kutsara ang mas angkop.
"Ngumingiti ka ba? Niloloko mo ba ako?" sigaw ni Chad, biglang tumayo mula sa kanyang upuan.
"Alam kong sinasadya mo ito—hindi mo ako nirerespeto sa mga tangang tanong mo at kakulangan mo ng asal!" sigaw niya. "Akala mo madali akong target, ang katatawanan ng pamilyang ito o ano—pero ikaw ang tunay na tanga!"
Nagsimulang lumapit si Chad, at agad na napansin ni Max ang pagbabago.
Kung lalapit siya at susuntok, self-defense na 'to, naisip ni Max, mentally naghahanda.
"Ikaw... Ikaw—!"
"Maligayang pagdating sa inyo, Ama!" isang boses ang biglang tumunog mula sa gilid—kay Marsha ito.
Lahat ay lumingon para makita siyang yumuyuko patungo sa malalaking double doors.
At malinaw kung bakit.
Isang lalaki ang kababasok lang sa silid—ang kanyang pilak na buhok ay nakaayos palikod, isang makapal, malakas na balbas ang tumatakip sa kanyang mukha. Nakasuot siya ng matulis na kulay-abong suit na perpektong kasya.
Mukhang nasa pitumpung taong gulang siya, pero may bigat sa kanya—isang malakas na aura na pumuno sa silid sa sandaling pumasok siya.
Agad-agad, sinundan ng mga matatanda ang ginawa ni Marsha at yumuko.
"Maligayang pagdating sa inyo, Ama."
Pagkatapos, humarap ang lalaki sa mga mas bata, na agad ding yumuko. Mabilis na sinunod ni Max ang kanilang ginawa at ganoon din ang ginawa.
"Maligayang pagdating sa inyo, Lolo," sabay-sabay nilang sinabi.
Nang itaas nila ang kanilang mga ulo, isang malawak na ngiti ang lumitaw sa mukha ng lalaki.
Kaya ito pala siya, naisip ni Max. Si Dennis Stern—ang lalaking nagsimula ng buong Imperyo ng Stern.
"Mabuti at nakita ko kayong lahat," sabi ni Dennis, ang kanyang malalim na boses ay pumuno sa silid. "Laging kasiyahan ang makasama ang pamilya nang ganito. Bihirang bagay ang makuha ang lahat sa iisang lugar."
Habang dahan-dahang gumagalaw ang mga mata ni Dennis sa paligid ng silid, sa huli ay nakarating ang mga ito kay Max—at nanatili roon ng mas matagal.
"Ah, Max. Nakarating ka. Nagsisimula na akong mag-isip na hindi ka makakarating ngayon," sabi ni Dennis. "Halika. Gusto kong makausap ka nang pribado."
Agad-agad, lahat ng mga mata sa silid ay lumipat kay Max.
Gusto niyang makausap ako nang mag-isa. Isang one-on-one kay Dennis Stern... pero bakit?