Mga Bala Tungo sa Bilyon

Walang nagtanong nang tinawag ni Dennis si Max. Halos kaagad pagkasabi ng mga salitang iyon, umalis na si Dennis sa silid, naglalakad nang may malinaw na layunin.

Gusto sanang magtanong ni Max—kahit ano—pero kahit siya ay nakaramdam nito: hindi angkop ang kapaligiran para sa mga tanong.

"Ikaw muna, batang amo," sabi ni Aron, inilalahad ang kamay. "Kasama mo ako sa bawat hakbang."

Kagulat-gulat, ang mga salitang iyon ay nagbigay kay Max ng maliit na bugso ng kumpiyansa habang siya ay tumapak sa pintuan, sumusunod sa mga yapak ni Dennis Stern—ang taong bumuo ng buong Imperyo ng Stern.

Mas mabilis kaysa karaniwan ang tibok ng puso ko. Nararamdaman ko, naisip ni Max. Dahil ba ito sa katawang ito na kinalalagyan ko... o talagang dahil sa presyon ng pagiging kasama ang taong ito?

Hindi—hindi maaaring dahil sa kanya. Nakilala ko na ang maraming makapangyarihang tao. Mga pinuno ng kanilang mga industriya, mga dalubhasa sa kanilang mga larangan... Hindi siya naiiba. Hindi siya dapat maging kakaiba.

Habang sila ay lumalabas ng silid-tanggapan, tumigil si Aron, humarap pabalik, at isinara ang malaking doble na pinto sa likuran nila. Siya ay may malaking ngiti.

Sa mahinang klik, nagsara ang mga pinto, isinasara ang silid—at lahat ng nasa loob—palayo.

"Ano ba ang nangyayari?!" sigaw ni Karen. "Bakit gusto ni Ama na makipagkita sa kanya sa lahat ng tao? Sa walang kuwentang batang iyon!"

"Kumalma ka," sabi ni Dave Stern, pinupunasan ang pawis sa noo gamit ang panyo. "Matagal na silang hindi nagkikita. Alam mo naman si Ama—gumagawa siya ng mga bagay na ganito."

"Tama, tama," bulong ni Karen, naglalakad pabalik-balik. "At nagkataon lang na gusto niyang makipag-usap sa kanya nang pribado? Alam mo kung ano ang ibig sabihin niyan—ayaw niyang malaman natin ang kahit anong bagay tungkol sa pinag-uusapan nila!"

Kinagat niya ang kuko niya, at natigilan nang magtama ang mga mata nila ng kanyang kapatid.

"Marsha, may alam ka ba tungkol dito? Lagi kang sinasabihan ni Ama ng lahat."

Nakapatong ang manipis na mga daliri ni Marsha malapit sa kanyang sentido, kalmado ang mga mata habang sumasagot. "Wala akong alam tungkol dito. Pero sa tingin ko sa mga nakababata doon... baka alam nila."

Agad, lahat ng mga matatanda—o mas tamang sabihin, ang mga mas nakakatanda sa silid—ay ibinaling ang kanilang mga tingin kay Donto, Chad, Karen, at Cici.

Lahat sila ay naninigas, mukhang lubhang hindi komportable habang ang atensyon ay nakatuon sa kanila.

******

May ilang bagay na napansin si Max habang naglalakad sa manor. Isa sa mga ito ay ang bilang ng mga guwardiya na nakaposisyon sa buong pasilyo—at ang lalaking sumama kay Dennis sa sandaling lumabas sila sa lugar ng pagtanggap.

Mukhang nasa animnapung taong gulang siya—isang mas nakatatandang ginoo, payat at mukhang mahina. Ang kanyang buhok ay maayos na nahati sa magkabilang panig, at siya ay nakasuot ng bilog na salamin kasama ng malinis, magkakasyang amerikana.

Ito ba ang kanang kamay ni Dennis? naisip ni Max. Inaasahan ko sanang isang taong mukhang talagang makakaprotekta sa kanya... pero siguro dahil ito ay isang pagpupulong lang naman sa pamilya, hindi ito gaanong seryoso.

Gayunpaman, kung alam lang nila... kung alam lang nila kahit kaunti na ang pinuno ng White Tiger Gang ay kasalukuyang naglalakad sa katawan ng kanilang pinakabatang apo.

Kahit ngayon, halos hindi pa rin ito mapaniwalaan ni Max.

Sa wakas, nakarating sila sa isang malaking pinto na may kakaibang disenyo.

Malalaking gintong hawakan na hugis bibig ng leon ang nakakabit sa harap, habang ang mga umiikot na disenyo ng pulang dragon ay nakapalibot sa labas ng mga gilid ng parehong pinto.

Sa isang tulak mula sa parehong kamay, bumukas nang maluwang ang mga pinto, inihahayag ang tila pangunahing opisina ni Dennis.

Ang silid ay malaki at halos walang laman, parang isang mahabang daanan na direktang patungo sa isang mesa sa malayong dulo, nakaposisyon para harapin ang pasukan.

Sa likod ng mesa ay nakatayo ang isang napakalaking estante ng libro na umaabot mula sa sahig hanggang sa kisame, puno hindi lamang ng mga libro kundi pati na rin ng mga marangyang palamuti at mukhang mamahaling mga regalo. Sa kanan, mataas na mga bintana ang nagpapapasok ng natural na liwanag sa espasyo.

Hindi ito pangit na setup, kailangan aminin ni Max. Sa katunayan, ipinaalala nito sa kanya ang kaunti kung paano niya inayos ang kanyang sariling opisina—ilang araw pa lang ang nakalilipas—bagaman mas maliit ang sa kanya.

Naglakad si Dennis at umupo sa isang malaking upuan sa opisina na may mataas na likod—napakataas na halos mukhang nakaupo siya sa isang trono.

Ang kanyang katulong mula kanina ay tahimik pa ring nakatayo sa kanyang tabi.

"Umupo ka, Max," sabi ni Dennis, ang kanyang boses ay kalmado ngunit may awtoridad.

Sa harap mismo ng mesa ay may isang tatlong-upuan na sofa na may mesitang kape na maayos na nakalagay sa pagitan.

Malinaw na hindi ito ang unang pagkakataon na ginamit ang silid para sa mga pagpupulong. Ang buong setup ay nagbibigay ng pakiramdam ng tahimik na pananakot.

Mas magaling pa itong maging pinuno ng sindikato kaysa lider ng negosyo, naisip ni Max.

"Ang simbolo ng pulang dragon—itinuturing na maswerte sa ating pamilya," sabi ni Dennis, ang kanyang boses ay kalmado at matatag. "Sa loob ng maraming henerasyon, naniniwala kami na nagdadala ito ng kapalaran. Sa tingin ko ito ang dahilan kung bakit, maraming taon na ang nakalipas, ang lupang may bukal ay napili... at kung bakit ang pamilyang Stern ay umabot sa kinalalagyan nito ngayon."

"Bawat miyembro ng pamilyang Stern ay naniniwala dito sa ilang antas. Kahit ikaw—kinukulayan mo ang buhok mo ng pula!" Tumawa si Dennis.

"Pero... wala kang alam tungkol diyan, hindi ba?" dagdag niya, yumuko at ipinatong ang kanyang baba sa kanyang magkapatong na mga kamay.

Bumalik ang parehong mabigat na pagtibok sa dibdib ni Max. Pero sa pagkakataong ito, sa halip na umatras, sa halip na hayaang madaig siya ng presyon, inayos niya ang kanyang likod at hinarap ang mga mata ni Dennis.

"Ano po ang ibig ninyong sabihin... lolo?" tanong ni Max, bahagyang naalala na idagdag ang huling salita.

Katahimikan ang bumalot sa silid habang ang dalawa ay nagtitignan—walang kumukurap, walang umiiwas ng tingin.

Pagkatapos, tumawa si Dennis. "Haha, nagbibiro lang ako!" sabi niya. "Sinabi na sa akin ni Aron. Alam ko ang tungkol sa iyong sitwasyon. Ligtas sa akin ang iyong sikreto."

Natagpuan ni Max na medyo kawili-wili ang sitwasyon. Sa paraan ng pagsasalita ni Dennis, dapat ay tumutukoy siya sa pagkukunwari ni Max na may amnesia. Pero malinaw na naaalala ni Max na binalaan siya ni Aron na huwag banggitin iyon sa ibang miyembro ng pamilya.

Kaya... hindi kasama si Dennis? naisip ni Max. Siguro dahil sa kanyang posisyon—bilang ang nasa pinakataas.

"May dahilan kung bakit gusto kong makausap ka," sabi ni Dennis. "Dahil sa iyong sitwasyon, sigurado akong nakalimutan mo na... ang karera na kasali ka at ang lahat ng iba pa dito ngayon."

Bahagyang tumaas ang kilay ni Max. Hindi niya mapigilan.

"Inaakala ko na," patuloy ni Dennis na may buntong-hininga. "Kita mo, sa aking katandaan at sa paglipas ng mga taon, nakita ko ang mga dakilang pamilya na bumagsak—paulit-ulit—dahil sa kawalang-kakayahan ng mga sumunod sa kanila.

"Pero napagpasyahan ko na ang pamilyang Stern ay hindi magiging isa sa mga iyon. Kaya gumawa ako ng hamon. Isang gawain para sa bawat isa sa aking mga tagapagmana... isang bagay na magpapasya kung sino ang magiging susunod na tagapagmana ng Imperyo ng Stern."

Mula sa kaunting alam ni Max tungkol kay Dennis—at batay sa unang tunay na impresyon na ito—ang buong setup na ito ay talagang parang bagay na angkop sa kanyang personalidad.

Ano kaya ang uri ng gawain, naisip ni Max. Sino ang pinakamagaling sumipsip sa kanya? Iyan naman talaga ang tungkol sa negosyo sa huli, hindi ba?

"Bawat miyembro ng pamilya ay binigyan ng parehong halaga ng pera para gamitin ayon sa kanilang kagustuhan. Hindi isang sentimo pa, hindi isang sentimo pa ang kulang," paliwanag ni Dennis. "Malaya silang gumastos nito sa anumang paraan na gusto nila.

"Sa katapusan ng aking panunungkulan—kapag pinili kong magretiro—ang taong makakabalik na may pinakamaraming pera ang magiging tagapagmana ng Imperyo ng Stern."

Sa loob-loob, ngumingiti si Max. Sa mga pagsubok, ito ay talagang isang mabuting paraan para sukatin ang kasanayan sa negosyo. Ito ay kasing-patas na maaaring maging isang kompetisyon tulad nito.

Parehong halaga sa simula, ha... naisip ni Max. Siguro magagamit ko ito. Hanapin ang iba pang miyembro ng Puting Tigre... alamin kung sino talaga ang nasa likod ng kaguluhang ito.

Ang kaisipang iyon ang nagbunsod ng kanyang susunod na tanong.

"At gaano kalaki ang nakuha ng bawat tagapagmana, Lolo?" tanong ni Max, pinapalambot ang tono nang kaunti.

"Isang bilyon," sagot ni Dennis nang walang pag-aalinlangan.

Mabilis na hinimas ni Max ang kanyang mga tainga. Nagsisimula silang kumiliti sa init.

"Paumanhin—sabi niyo po ba isang milyon?"

"Maayos ang mga tainga mo," sabi ni Dennis, tumataas ang kanyang boses. "Sa tingin mo ba mag-aaksaya ako ng oras sa napakaliit na kita sa pamilyang ito? Sinabi kong bilyon. B para sa Bag, B para sa Bob, B para sa—"

"Bala," singit ni Max.

"Tama," tumango si Dennis.

Ibinaba ni Max ang kanyang ulo—hindi dahil sa paggalang, kundi dahil kailangan niyang itago ang ekspresyon sa kanyang mukha. Kung nakita ni Dennis ang ngiting suot niya ngayon...

Hindi ako makapaniwala, naisip ni Max. Ganoon na lang... mula sa bala hanggang sa bilyon.