Oras Na Para Kumilos

Nakarating na sina Ko, Joe, at Mo sa kulungan sa labas. Medyo walang tao ang lugar, habang may ilang estudyante na nakatambay sa malapit, ang kulungan mismo ay kadalasang puno. Lalo na kapag may pinatawag na pagpupulong si Dipter. Karaniwan, nangangahulugan ito na lahat ng siga sa paaralan ay magtitipon dito, pero hindi ngayon.

At sa kung anong dahilan, mas personal pa ang pakiramdam ng buong bagay.

Sa halip na maraming tao, nakatayo si Dipter doon na may dalawang tao lang sa tabi niya. Isa sa kanila ay isang malaking lalaki, hindi masyadong malakas, pero malaki at matibay. Ang kanyang maikling buhok ay malinis na naka-fade sa gilid, na may magulo na tuft sa itaas. Nang makita siya ni Ko, naninigas siya.

Si Jay Woods.

Isa sa mga pinakamalakas na estudyante sa buong paaralan.

Noong nagpapasya ang paaralan kung sino ang magiging pinuno, pagpipilian lang sina Jay at Dipter. Kumuha ng panig ang mga tao. May mga tsismis pa nga tungkol sa isang away na hindi nangyari. Sa huli, si Dipter ang napiling mamuno.

At nandoon din ang isa pang estudyante, mas matangkad, mas payat, na may kulay berdeng buhok at maskara na tumatakip sa ibabang bahagi ng kanyang mukha. Si Snide.

Kilala ng lahat ang pangalang iyon. Hindi lang dahil sa kanyang hitsura, kundi dahil sa mga tsismis. Na sinaksak niya ang isang tao mula sa kabilang paaralan. Na siya ay mapanganib. Hindi mahulaan.

Ang pagkakita sa kanilang dalawa ngayon, na tahimik na nakatayo sa tabi ni Dipter, ay nagpadala ng malinaw na mensahe:

Ang pagpupulong na ito ay hindi lang personal, ito ay seryoso.

At nandoon si Dipter mismo, kalmado pa rin, isang sigarilyo na nakasabit sa sulok ng kanyang bibig, parehong kamay na nakabaon sa kanyang bulsa. Ang kanyang matalim, malapad na mga mata ay may lamig na maaaring magpatigil sa sinuman, at ang kanyang naka-slick back na buhok ay nagpapakita ng isang prominenteng noo na sa kung anong dahilan ay nagpapakita sa kanya na mas nakakatakot pa.

Siya ang pinuno ng paaralan, ang walang alinlangang pinakamataas na aso sa lahat ng mga siga. Ang siyang nagbibigay ng mga utos. Kahit si Ko ay sumusunod sa kanya.

"Napasok ninyo ang inyong mga sarili sa isang napakalaking gulo, hindi ba?" sabi ni Dipter, ang kanyang boses ay mababa at masakit. "Hindi ako makapaniwala. Paano ninyo nagawang mawala ang isang batang hindi naman natin tinatarget?"

Nakatitig si Ko sa kanyang mga paa, hindi niya kayang tingnan ang mata ni Dipter.

"Tingnan mo ako," utos ni Dipter.

Agad na tumingala ang ulo ni Ko, ang kanyang mga mata ay nakatingin sa mga mata ni Dipter.

"Alam ko na kung ano ang nangyari," patuloy ni Dipter. "Masyadong masaya kayong naglalaro bilang hari ng inyong maliit na kahon ng buhangin. Tingnan mo ngayon ang ginawa ninyo, kailangan kong linisin ang kalat."

Humithit siya ng huling beses mula sa kanyang sigarilyo bago itapon ito sa lupa at tapakan.

"Mabuti na lang, naayos ko na ang mga bagay... sa ngayon. Nakakuha rin ng payo. Sasabihin ninyo ang katotohanan tungkol sa ginawa ninyo sa bata."

Natigilan silang tatlo sa gulat.

"Ang katotohanan?" ulit ni Ko, nalilito.

"Masyadong maraming pahayag mula sa inyong mga kaklase. Masyadong maraming bata ang nakakita sa ginagawa ninyo. Pero huwag kayong maging tanga, bawasan ninyo. Huwag ninyong ipakita na malaking bagay ito. Naiintindihan?" sabi ni Dipter, ang kanyang boses ay sapat na matalim para tumagos sa bakal.

"Ipakita ninyo na pinagsisisihan ninyo ang ginawa ninyo. Kumilos kayo na parang hindi ninyo inaasahan na aabot ang mga bagay sa ganito," sabi ni Dipter, pinagpag ang abo sa kanyang sigarilyo. "Kayong tatlo ay mga bata lang. Dahil itinuturing nila itong pagpapakamatay, magiging mahirap para sa kanila na isisi ito sa inyo.

"Pero kung gagawin nila? Sa pinakamasama, maliit na parusa lang ang makukuha ninyo."

Bumuntong-hininga siya ng mahaba at pagod, na parang kahit ang paglilinis na ito ay nagsisimula nang mang-inis sa kanya.

"Sa tingin ko hindi ko na kailangang ipaliwanag ito. Manatiling tahimik habang nandito ang mga pulis. At kapag wala na sila, siguraduhin ninyong tama ang target sa susunod. Wala nang mga pagkakamali. Gawin ninyo ng eksakto kung ano ang sinabi sa inyo."

Sa mga panahong tulad nito ay kung kailan nakakaramdam ng pasasalamat ang tatlo, pasasalamat na may isang tulad ni Dipter sa tuktok, isang taong makakapagpanatili ng kontrol sa mga bagay kapag lahat ay malapit nang sumabog.

****

Sa huli, bumalik ang tatlo sa klase, pumasok na may mas kumpiyansa kaysa dati, bagaman mukhang hindi pa rin sila komportable. Patuloy pa rin ang mga imbestigasyon ng pulis, tinatawag ang mga estudyante isa-isa para magbigay ng pahayag.

Lahat ay ginagawa ayon sa alpabeto ng apelyido, na nangangahulugan na si Max Stern ay malapit sa dulo ng listahan. Tahimik siyang nakaupo sa kanyang sulok, sinusubaybayan ng kanyang mga mata ang tatlo habang tinatawag sila isa-isa, ang kanyang isipan ay nagmamadali sa lahat ng nangyari.

'Naalala ko noong nasa paaralan ako dati... kung nalaman man ng mga guro ang tungkol sa mga bagay na tulad nito, tungkol sa pang-aapi sa ganitong antas, hindi nila ginawang mas mabuti ang anuman,' naisip ni Max. 'Ginawa nilang sampung beses na mas masama.'

Nagbago ang mga bagay nang ako ang naging pinuno ng paaralan, naisip ni Max, mahigpit ang kanyang panga. Pinatigil ko ang lahat ng mga kalokohan na iyon. Pero kung malalaman ng mga guro na si Sam ang tumawag sa kanila kahapon... naku. At nakakaramdam na ako ng sapat na pagkakasala dahil sa hindi ko paggawa ng anuman.

"Max Smith!"

Umalingawngaw ang kanyang pangalan sa silid, ang boses ng guro ay sumira sa kanyang mga iniisip. Oras na niya.

Habang lumabas si Max sa pasilyo, naglakad ang guro sa unahan, ginagabayan siya sa pasilyo patungo sa isa sa mga silid na walang tao na nakalaan para sa mga panayam. Pero bago pa sila makarating doon, may isang taong lumabas mula sa isa pang silid sa unahan.

Si Ko.

Kumunot ang mga mata ni Max. Pero hindi lang si Ko, may isang taong nakatayo sa tabi niya.

Isang lalaking nakasuot ng makinis na kulay-abong amerikana, ang kanyang buhok ay perpektong naka-istilo, isang bahagyang kintab sa kanyang mga sapatos na pinakintab. Nakasuot siya ng gintong name badge na nakakabit sa bulsa ng kanyang amerikana.

Pinisil ni Max ang kanyang mga mata.

Odin Law Firm?

Nagkalat ang kanyang mga iniisip para sa konteksto.

Hindi maaari. Iyan ang isa sa mga pinakamalaking law firm sa buong bansa. Kilala sila ng lahat. Sila ang uri ng mga taong nakakapaglabas ng mga artista mula sa mga gulo na hindi kailanman naririnig ng publiko. At hindi lang mga artista, ang ilan sa mas makapangyarihang grupo na kilala ko ay gumagamit ng mga firm tulad ng Odin para mawala ang mga problema. Naku, gumamit kami ng isang tulad nila sa Mga Puting Tigre.

Bumalik ang kanyang mga mata kay Ko, na nakangisi na parang walang anumang bagay sa mundo ang makakaapekto sa kanya.

Anong uri ng proteksyon mayroon ang mga batang ito?

Ang kanilang mga presyo ay hindi kayang bayaran ng mga bata mula sa isang random na pampublikong paaralan, naisip ni Max, kumukutot ang mga mata. Nagsisimula nang maging mas malinaw ngayon... May isang tao talagang nasa likod ng lahat ng ito.

Ang presensya ng isang abogado mula sa Odin Law Firm, isa sa mga pinaka-prestihiyoso sa bansa, ay nagkumpirma lamang ng hinala ni Max. Sinuman ang kumokontrol ay may tunay na kapangyarihan. At sa legal na suportang tulad niyan, si Ko at ang iba ay hindi haharap sa mga konsekwensya para sa anumang ginawa nila. Hindi maliban kung may pipilitin sa kanila.

Pero higit pa roon, halos kumpirmado nito ang isa pang bagay para kay Max.

Sila ang may pananagutan. Sigurado ako ngayon.

Nang pumasok si Max sa silid ng panayam, sinuri ng kanyang mga mata ang setup. Isang kamera ang nakaupo sa isang tripod sa sulok. Isang simpleng mesa. Isang pulis. At isang guro na nakatalaga sa malapit, malamang bilang kinatawan ng paaralan.

Matapos siyang maupo, nagsimulang magsalita ang opisyal, binabasa ang kanyang mga karapatan, ipinapaliwanag ang pamamaraan sa kalmado, pantay na tono. Tumango si Max, kinukumpirma na naiintindihan niya.

Nagsimula ang mga tanong sa mga pangunahing bagay, pangalan, edad, klase, mga detalye para i-verify ang pagkakakilanlan. Pagkatapos ay nagbago ang tono.

"Max, ayon sa ilang ulat mula sa ibang mga estudyante, sinasabi na ikaw ay inaapi rin, kasama si Sam, sa inyong silid-aralan. Maaari mo bang kumpirmahin kung totoo ba iyon? At kung gayon, maaari mo bang ilarawan kung anong uri ng mga bagay ang ginawa sa inyong dalawa?"

Nakatitig si Max sa harapan, tahimik sa isang sandali, ang bigat ng lahat ay nagpipigil sa kanya. Nag-isip siya nang mabuti, pinagsasama-sama kung ano ang kailangang sabihin.

Pagkatapos, dahan-dahan, binuksan niya ang kanyang bibig para magsalita.

"Sila ay lilitisin bilang mga menor de edad, tama?" tanong ni Max, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa mga opisyal. "Maaari ba akong magtanong ng iba? Ang pagkamatay ba ni Sam ay itinuring na pagpapakamatay? May iniwan ba siyang anuman na nagtuturo sa kanila na may kasalanan? At... kung magsasalita ako, talagang magbabago ba ang resulta?"

Ang dalawang opisyal ay nagpalitan ng mabilis, nagulat na tingin bago sumagot ang isa sa kanila.

"Wala kaming kalayaan na ibahagi ang mga detalye tungkol sa kaso, Max. Pero ang masasabi namin ay ito, anumang impormasyon na ibibigay mo ay makakatulong. Kung mas nauunawaan namin, mas maiiwasan namin ang mga bagay na tulad nito na mangyari muli."

Hindi sumagot si Max. Sa halip, kalmado siyang tumayo mula sa kanyang upuan.

"Naniniwala ako na hindi ako dinedetine," sabi niya. "Kaya aalis na ako. At para sa iba pa ninyong mga tanong, isaalang-alang na lang ang aking sagot na 'walang komento.'"

Nang walang isa pang salita, tumalikod si Max at nagtungo sa pinto. Hindi niya pinansin ang guro na tumatawag sa kanya, ang kanyang isipan ay nasa ibang lugar na habang inilabas niya ang kanyang telepono at nagpadala ng text.

Ilang minuto pagkatapos, dumaan si Max sa kanyang silid-aralan nang hindi man lang tumingin. Lumiko siya sa kanto at itinulak ang pinto papunta sa banyo ng mga lalaki. Sa loob, tulad ng inaasahan, naghihintay si Joe, ang kanyang postura ay tense, ang kanyang mga mata ay kumikislap patungo sa pasukan sa sandaling pumasok si Max.

"Nakuha ko ang iyong mensahe," sabi ni Joe, ang kanyang boses ay mababa at kinakabahan. "Pero... sa tingin ko talaga hindi tayo dapat makita na magkasama ng ganito, alam mo?"

"At iyon ang dahilan kung bakit nag-message ako sa iyo na makipagkita sa akin dito," sabi ni Max, ang kanyang tono ay matalim at diretso. Walang pasensya sa kanyang boses, walang lugar para sa mga laro. "Nalaman ba ninyo ni Ko na sinabi ni Sam sa guro ang tungkol sa ginagawa ko sa iyo?"

"Ah, iyon?" sagot ni Joe, nag-aalinlangan kung saan siya nakatayo. "Hindi ko alam ang buong kuwento, pero may hinala si Ko. Sinabi niya na dapat nagsumbong si Sam o kung ano... at gusto niyang gumanti."

"At...?" tanong ni Max, ang kanyang boses ay mababa pero nagpipigil.

Hindi sumagot si Joe. Halatang kinakabahan siya, inililipat ang kanyang timbang, ang kanyang mga mata ay hindi nakatingin kay Max. Ang kanyang kamay ay masakit pa rin mula sa kanilang huling pagkikita, ang kanyang daliri, na nakabalot sa mga bandage, ay isang patuloy na paalala.

"Ano. Ang. Ginawa. Ninyo?" tanong muli ni Max, mas matatag ngayon.

"Sige na... sige na, sasabihin ko sa iyo ang lahat," biglang sinabi ni Joe. "Pero hindi ko ideya, okay? Sinabi mo sa akin na kumilos pa rin tulad ng normal, tandaan mo?"

Sa puntong iyon, nagsimulang magsalita si Joe. Ipinaliwanag niya ang lahat, kung paano sila pumunta sa restaurant ng pamilya ni Sam, kung paano pinangunahan ni Ko ang buong bagay, kung paano sila kumilos bilang mga customer... at kung paano ito natapos sa pagdating ng mga pulis. Bawat detalye ay lumabas sa isang pagmamadali ng pagsisisi at takot.

Nakatayo si Max na natigilan, hinayaan ang lahat na lumubog. Gusto niyang makaramdam ng galit. Dapat siyang nakaramdam ng galit. Pero hindi iyon ang emosyong bumubulwak sa loob niya.

Hindi, ang naramdaman ni Max ay isang bagay na mas masahol pa—pagkakasala.

Hindi lang sila. Sinimulan niya ang lahat ng ito. Isang kadena ng mga pangyayari, mga desisyong ginawa isa pagkatapos ng isa, na humantong sa pagkamatay ng isang bata. Isang batang sinubukang tulungan siya.

Nang hindi nagsasalita ng isa pang salita, inabot ni Max ang kanyang bulsa at inilabas ang kanyang telepono.

"Ano ang ginagawa mo? Sasabihin mo ba sa pulis?" tanong ni Joe, ang kanyang boses ay tumataas sa takot. "Alam na ng pulis. Hindi ko sa tingin na makakatulong ito. Nakakuha si Dipter ng mga abogado para sa amin, at ang mga pulis ay nasa likuran na mula sa simula. Alam din nila ang tungkol sa ulat."

Walang sinabi si Max sa pagmamadali ni Joe. Wala sa sinabi niya ang nakakagulat pa, kahit ang pagkarinig sa pangalan ni Dipter. Kinumpirma lang nito ang kanyang hinala. Ang pangalan ni Dipter ay nasa listahan para sa isang dahilan.

"Ginagawa ko ang dapat niyang ginawa," sabi ni Max nang tahimik, ina-unlock ang kanyang telepono.

Nag-scroll siya sa kanyang mga contact at pinindot ang isang pangalan: Stalker.

Hindi man lang ito tumunog ng higit sa dalawang beses bago sumagot ang linya.

"Buti naman at tumawag ka. Kailangan mo ba ng tulong?" dumating ang kalmado, malalim na boses ni Aron sa kabilang linya.

"Sinabi mo na maaari akong humingi sa iyo ng anuman, tama?" sabi ni Max, ang kanyang boses ay matatag pero malamig. "Hangga't ito ay nasa iyong kapangyarihan... kailangan ko ang iyong tulong. Ngayon."