Matulunging Sam

Patay na si Sam!

Tumama ang mga salitang ito kay Max na parang suntok sa tiyan, isang kakaibang mabigat na pakiramdam na umaangkla sa kalaliman ng kanyang sikmura. Nakaranas na siya ng pagkawala ng mga tao noon, mga taong malapit sa kanya, mga taong mahalaga sa White Tiger Gang. Akala niya ay nasanay na siya sa ganitong uri ng sakit.

Ngunit ang marinig ito, ang marinig na si Sam, na mas bata pa kaysa kay Max noong nawala ang sarili niyang buhay, ay wala na, may ginawa ito sa kanya. Isang bagay na hindi niya inaasahan.

Biglang dumating ang mga alaala, hindi inimbitahan. Ang puno ng pag-asang ngiti sa mukha ni Sam noong magkasama silang nakatayo sa labas ng gate ng paaralan. Ang paraan kung paano sinabi ni Sam na tatanggap siya ng ilang suntok para makabayad sa kanya balang araw. Totoo iyon. Tapat.

Mahigpit na nagsara ang mga kamao ni Max habang muling kumislap sa kanyang isipan ang larawan ni Sam na nakangiti.

Napigilan ko ba sana ito? naisip niya, habang ang galit ay nagbabaga sa kanyang dibdib. Sobra ba akong nakatutok sa pag-aaral ng katotohanan tungkol sa buhay ni Max Stern na hindi ko napansin ang nangyayari sa harap ko mismo?

Ang kanyang mga mata ay napadpad sa tatlong taong alam niyang may pananagutan. Sa unang pagkakataon, hindi sila tumatawa. Hindi sila ngumingisi o nagbibiro. Matigas sila, tahimik, marahil ay nagulat pa.

At tanging naisip ni Max... ito ba ay pagkakasala? O takot?

Dahil ba sa kanila? Umikot ang mga iniisip ni Max. Ngunit pareho si Sam at ang tunay na Max Stern ay na-bully nang ilang taon. Hindi lang siguro iyon... Maaari ba? May bagay ba na nagtulak sa kanya sa dulo? O... may mas madilim ba, isang bagay na katulad ng nangyari sa tunay na Max Stern?

Huminga siya ng malalim, ngunit parang umiikot ang kanyang utak nang walang kontrol. Nagsisimula na siyang mag-isip ng masyadong malalim sa lahat ng bagay, humahabol ng mga sagot sa paikot-ikot. At ang pinakamalala sa lahat, hindi niya alam kung paano namatay si Sam.

"Ang insidente ay mahirap para sa paaralan," sabi ng guro, ang tono ay mahigpit at seryoso. "Dahil sa mga partikular na kalagayan, bawat isa sa inyo ay iinterbyuhin ng pulisya. Inaasahan ko ang buong kooperasyon. Sabihin ninyo sa kanila ang lahat ng alam ninyo."

Ang pulisya? Tumibok ang puso ni Max. Kaya hindi lang ito isang trahedyang aksidente... ito ay isang bagay na mas malaki.

Sa sandaling iyon, isang babae at isang lalaking naka-uniporme ang pumasok sa silid-aralan. Ang kanilang presensya ay kaagad na nagbago ng atmospera. Bumagsak ang katahimikan sa silid habang ipinaliwanag nila ang proseso. Isang hiwalay na silid-aralan ang inihahanda para sa mga interbyu, at ang mga mag-aaral ay tatawagin, isa-isa, upang ibigay ang kanilang mga pahayag.

Nakipag-ugnayan na sa mga magulang. Opisyal ang pamamaraan, at walang paraan para iwasan ito.

"Para sa natitirang bahagi ng araw, lahat ng klase ay kanselado," inanunsyo ng guro. "Isang iskedyul ang ipapaskil dito para sa oras ng inyong interbyu sa mga opisyal. Tiyaking babalik kayo sa silid na ito sa oras na iyon, at walang sinuman ang dapat umalis sa mga pasilidad ng paaralan. Naiintindihan?"

Ang unang pangalan ay tinawag para sa interbyu. Gaya ng inaasahan, ang pangalan ni Max, at ng tatlo ay wala malapit sa tuktok ng listahan. Mukhang tatawagin sila papalapit sa dulo ng araw.

Sa sandaling lumabas ang mga pulis sa silid, isang alon ng mga bulong ang sumabog tulad ng tumataas na alon. Ang mga mag-aaral ay yumuko sa mga mesa, nakayuko ang mga ulo, ang kanilang mga boses ay bahagyang mas malakas kaysa sa bulong. Mabilis na kumalat ang mga haka-haka.

Karamihan ay nagtatanong ng parehong bagay na iniisip ni Max.

Ano ba talaga ang nangyari kay Sam?

At mas mahalaga, itinulak ba siya ng tatlo nang sobra?

Mula sa kanyang sulok, nakatuon ang mga mata ni Max sa kanila. Si Ko, sa unang pagkakataon, ay hindi nakangiti.

"Shit, shit, shit," bulong ni Ko, kinakagat ang kanyang kuko sa hinlalaki, ang mga mata ay nagmamadali sa buong silid. Ano ba ang problema sa lalaking iyon? Bakit niya kailangang gawin ang isang bagay na ganoon? Ang baboy na iyon ay nagdudulot pa rin ng mga problema kahit patay na siya!

"Ano ang gagawin natin?" bulong ni Mo, yumuyuko nang malapit.

Nang walang salita, inilabas ni Ko ang kanyang telepono, ang mga daliri ay mabilis na gumagalaw sa screen.

"Lahat tayo ay magkakasama sa bagay na ito," sabi niya sa mababang ungol. "May isang tao lang na maaari nating puntahan ngayon."

Yumuko si Joe, kumikitid ang mga mata nang makita niya ang pangalang lumitaw sa screen: Dipter. Ang pinuno ng paaralan.

Kahit ang mga kamay ni Ko ay bahagyang nanginginig habang nagpapadala siya ng mensahe. Hindi nagtagal ay may sagot na bumalik.

Tumayo si Ko, malamig at maikli ang boses.

"Gusto tayong makita ni Dipter. Sa Hawla."

Nang walang pag-aalinlangan, tumayo ang tatlo mula sa kanilang mga upuan at dumulas patungo sa pinto. Pinanood ni Max, kumikitid ang mga mata.

Ang Hawla ay hindi lang isang lugar sa mga pasilidad ng paaralan, ito ang lugar. Teknikal, ito ay dapat na isang lugar para sa indoor soccer, kumpleto sa dalawang sirang goalposts. Ngunit wala nang naglalaro doon. Sa halip, ito ay naging hindi opisyal na tambayan para sa pinakamasamang mga sutil sa paaralan.

Habang pinapanood ni Max ang tatlo na dumulas palabas ng silid-aralan at nagtungo sa Hawla, nagsimulang umikot ang kanyang mga iniisip.

Dapat ko ba silang sundan? naisip niya, naninigas ang mga kalamnan. Ang kanilang pag-uugali ngayon ay masyadong kahina-hinala. Ngunit kung susundan ko sila at mahuli... maaaring maging isang sakuna. Lalo na't may mga pulis sa paligid.

Gayunpaman, may nagsabi sa kanya na wala sa kanila ang magri-risk na gumawa ng anumang katangahan habang naroon ang mga awtoridad.

Gayunpaman, hindi rin ako dapat magdulot ng gulo... hindi ngayon.

Marahil ay maaari niyang tanungin si Joe pagkatapos, alamin kung ano ang pinag-usapan nila, kung handa siyang makipag-usap. Ngunit may isang bagay tungkol sa sandaling ito na kumakati sa likod ng isipan ni Max. Kailangan niya ng mas malinaw na larawan. Kailangan niyang makita ito para sa kanyang sarili.

Kaya, tumayo siya at tahimik na dumulas palabas ng pinto ng silid-aralan, pinapanatili ang maingat na distansya habang sumusunod. Kumikitid ang mga mata, kalmado ang postura, nanatili siyang nakatutok. Ang kailangan lang niyang malaman ay kung sino ang kanilang makikita. Iyon ay maaaring ang sagot sa lahat.

Ngunit sa sandaling iyon-

"Max!" isang boses ang tumawag sa likuran niya.

Natigilan siya.

Sobrang nakatutok sa pagsubaybay sa tatlo, hindi niya napansin na may lumalapit. Isang segundo ng pagkaabala, at nakaliko na sila sa kanto.

Punyeta... Nawala ko sila.

Nang bumaling si Max, nakita niya siya, ang parehong babae na huminto sa kanya sa pasilyo noon. Si Abby.

Ang kanyang malambot na mga mata ay nakatagpo sa kanya. "Max... ayos ka lang ba? Maayos ba ang lahat?"

"Alam mo ba kung ano ang nangyari?" tanong ni Max, nilaktawan ang maliit na usapan.

"Ang ibig mo bang sabihin tungkol kay Sam?" malumanay niyang sagot. "Oo. Sa tingin ko alam na ng buong paaralan ngayon."

Siyempre alam nila, naisip ni Max. Sa mga telepono sa kamay ng lahat, wala nang tinatawag na mga sikreto.

Inilipat ni Abby ang kanyang timbang, nag-aalinlangan ng sandali bago magpatuloy. "Ito lang... parang malapit kayo sa isa't isa. Ibig kong sabihin, nakita kitang nakikipag-usap sa kanya nang maraming beses. Akala ko ay magkaibigan kayo, kaya nagtataka ako... kumusta ka?"

Tumingin si Max sa malayo. "Mahirap tanggapin," inamin niya. "Nagulat ako. Hindi ko inaasahan na mangyayari ang isang bagay na ganito."

Tumango si Abby, bahagyang gumagalaw ang kanyang buhok na nakapony. "Si Sam ay mabuting tao. Alam mo... noong akala niya ay nasa problema ka, tumakbo siya para hanapin ako. Talagang nag-aalala siya para sa iyo."

Nagsama ang mga kilay ni Max. "Kailan ito?"

"Kahapon," sabi niya, tahimik ang boses. "Sinabi niya na inilabas ka ng iyong mga kaklase sa klase. Natatakot siya na sasaktan ka nila... kaya kaming dalawa ay pumunta para kumuha ng guro."

Humigpit ang dibdib ni Max. Walang ideya si Abby, walang ideya kung ano ang maaaring ikinabayad ni Sam sa isang sandaling iyon.

Bumalik ang isipan ni Max sa sandali sa silid ng musika, noong kasama niya si Joe at dumating ang guro kasama si Abby. Noong panahong iyon, binale-wala niya ito bilang isang pagkakataon lamang. Ngunit ngayon, nang marinig ang katotohanan, naunawaan niya kung bakit talaga dumating ang guro.

Dahil kay Sam.

Tulad ng isang piraso ng puzzle na nag-lock sa lugar, lahat ay nag-click. At kasama nito ay dumating ang sakit na pakiramdam na umiikot sa kalaliman ng sikmura ni Max.

Ang tingin sa kanilang mga mukha... ang takot ni Ko at ng iba nang marinig nila ang balita... hindi ito normal. Hindi ito충격, ito ay takot. May alam sila. May ginawa sila.

At ngayon, isang nakakatakot na pag-iisip ang gumapang sa isipan ni Max tulad ng isang bulong na hindi niya maiwasan.

Maaari bang ang lahat ng ito... ay talagang nangyari dahil lang sinusubukan ni Sam na tulungan ako?

Ang realisasyon ay hahantong sa isang pagbabago sa buong buhay ni Max sa hinaharap.