Una Fiesta de Cumpleaños

Finalmente, Max se dirigió al evento de cumpleaños que tenía lugar en el enorme jardín. Se habían instalado docenas de mesas, cada una cargada con platos de comida, aperitivos, golosinas y postres. Los camareros se movían con elegancia entre la multitud, ofreciendo entremeses en bandejas de plata.

Pero nadie estaba realmente sentado. Todos estaban demasiado ocupados hablando, mezclándose y haciendo contactos.

De pie cerca de una de las mesas, Max se sirvió unos cupcakes de arándanos sorprendentemente deliciosos, observando la escena con naturalidad. Aron, como de costumbre, permanecía cerca de él.

—He visto intercambiar tantas tarjetas de presentación que empiezo a preguntarme si esto es realmente una fiesta de cumpleaños o simplemente una convención de negocios —murmuró Max.

—Hay muchas personas aquí que esperan caer bien a la familia Stern —respondió Aron—. Algunas de las mejores empresas del mundo están asistiendo a este evento. Cuando tu abuelo dijo que era un buen lugar para hacer conexiones, no estaba bromeando.

Max miró alrededor y reconoció algunas caras de la televisión: conocidos CEOs que aparecían en las noticias de vez en cuando. Las industrias representadas aquí iban desde productos para bebés hasta bebidas alcohólicas.

Realmente dejaba claro el punto: No se trata de lo que sabes... sino de a quién conoces.

Si lograbas caer bien a cualquiera de estas personas, era básicamente una ventaja en la vida.

«Hablando de ventajas... Todavía no entiendo qué estaba pensando el Max original», pensó. «A su edad, tenía mil millones de dólares y no gastó ni un solo centavo. ¿Simplemente no tenía idea de qué hacer con el dinero? ¿O era su manera de apartarse de la carrera... como si nunca hubiera querido ser uno de los herederos?»

Como el propio Max no estaba muy interesado en competir por el estatus de heredero, no sentía la necesidad de hablar con ninguno de estos invitados de alto perfil. Ni siquiera sabía por dónde empezar. ¿Negociar con empresarios? Ese no era su estilo. Su forma de tratar con la gente probablemente era muy diferente de cómo estos tipos corporativos cerraban tratos.

Aun así, pensó que había una cosa que podía disfrutar: la comida.

Comenzó a moverse de mesa en mesa. Sin importar cuánto dinero tuviera —en su vida pasada o presente— Max nunca podía decir que no a la comida gratis. ¿Y estos postres? Estaban hechos por algunos de los mejores pasteleros del mundo.

Pero justo cuando se dirigía hacia otra mesa, sintió que alguien se acercaba rápidamente desde un lado. Instintivamente, Max se movió para evitarlo, esquivando por poco un golpe de hombro.

Desafortunadamente, eso no fue suficiente para detener el chapoteo.

Sintió el líquido frío golpear su pecho. Al mirar hacia abajo, Max vio su camisa ahora manchada con vino tinto.

—Oh, lo siento. Debo haberme tropezado con algo de césped —dijo una voz condescendiente, seguida de una ligera risa.

Max ni siquiera necesitaba mirar. Reconoció la voz al instante.

El tipo que llevaba una camisa abierta, un traje blanco brillante y gafas de sol —a pesar de que ni siquiera hacía tanto sol— no era otro que su primo, Chad.

«¿En serio cambió de ropa solo para esto?», pensó Max. «Y genial... mi ropa probablemente está arruinada ahora».

—El rojo es nuestro color de la suerte, así que llamemos a esto una bendición, ¿sí? —dijo Chad, sonriendo mientras colocaba una mano en el hombro de Max.

Max lo vio venir y tuvo que usar cada gramo de contención para no agarrar la muñeca de Chad y retorcerla. En su lugar, forzó una sonrisa y observó cómo Chad se alejaba, riendo como si acabara de hacer el mejor chiste del mundo.

—Menos mal que este lugar tiene comida sólida —murmuró Max para sí mismo—. Necesito un trago después de eso.

«¿Dijo... trago?», pensó Aron, ligeramente sorprendido. «El joven amo nunca ha probado el alcohol antes».

Pero antes de que Max pudiera llegar a la mesa de postres, alguien más se interpuso en su camino.

Esta vez, sin embargo, a Max no le importó.

Era impresionante.

Una mujer con una figura que haría sentir celos a las modelos de pasarela, vistiendo un vestido azul ajustado que abrazaba cada curva.

Su cabello rubio caía liso a ambos lados de su rostro, enmarcándolo perfectamente. Había un aura innegable de elegancia a su alrededor. Lo primero que hizo fue hacer una pequeña y elegante reverencia a Max.

—Ha pasado tiempo —dijo ella—. Pensé que no ibas a aparecer.

Pero Max no tenía idea de quién era ella. Ni siquiera un vago recuerdo. Y definitivamente no estaba en ninguno de los archivos que Aron le había dado.

—¿En serio? —dijo ella, frunciendo el ceño y cruzando los brazos—. ¿Ni siquiera vas a preguntar cómo he estado?

Esperó, pero Max permaneció en silencio, todavía tratando de ubicarla.

—¿Nada? ¿No tienes nada que decirme? —se burló—. Ugh, olvídalo. Debería haberlo sabido. Eres tan patético como siempre. Nunca serás nada: sin ambición, sin impulso. No es de extrañar que tu vida siempre haya sido una broma.

Lo miró de arriba abajo con disgusto.

—Pensé que tal vez habías cambiado, pero supongo que lo único diferente en ti es tu cabello.

Con eso, se dio la vuelta y se alejó furiosa.

Max se quedó allí, completamente atónito. No había dicho ni una sola palabra, y sin embargo, ella se había marchado como si él acabara de arruinarle el día.

Cuando se volvió para ver adónde había ido, la vio charlando con Chad, por supuesto.

Los dos estaban riendo juntos, y ella incluso le estaba sirviendo una bebida fresca a Chad como si fueran los mejores amigos.

—Bueno, debería haberlo adivinado —murmuró Max—. Alguien que actúa así definitivamente estaría rondando a su alrededor.

—Esa mujer es Sheri Curts —explicó Aron, interviniendo con suavidad—. Disculpe, no esperaba que estuviera aquí hoy. Su familia es dueña de una cadena de tiendas de té con leche, aunque últimamente han estado luchando debido a la fuerte competencia.

—Parece que varios de sus locales en diferentes ciudades han cerrado. Pero lo que es más relevante para usted... es que usted y Sheri estaban en un matrimonio arreglado.

Max casi se atragantó con el muffin de fresa que acababa de morder.

¿Espera, qué?

¿No se suponía que el cuerpo en el que estaba tenía alrededor de diecisiete años? ¿Y ya había estado en un matrimonio arreglado?

Tosiendo fuerte, se golpeó el pecho un par de veces antes de finalmente tragar el muffin.

—¿Es mi esposa? ¿No crees que eso es algo que deberías haber mencionado antes? —dijo Max, todavía recuperando el aliento—. ¿Y si es mi esposa, ¿por qué está tan encima del de las gafas de sol?

—¿Gafas de sol? —Aron siguió su mirada y entendió inmediatamente—. Ah. Bueno, como dije, era un matrimonio arreglado. Pero hace unos meses, su familia lo canceló.

—Ella ha estado bastante cerca de Chad desde entonces.

—Creo que entiendo la situación —respondió Max—. Es una oportunista cazafortunas, alguien para las calles como diríamos, ¿es eso lo que estás tratando de decir? Podrías haber ido al grano. Está acercándose a Chad, esperando conseguir algo de dinero para salvar el negocio de su familia. Y como todos asumen que no voy a recibir nada de la fortuna de la familia Stern, supongo que no le sirvo de nada, ¿verdad?

—Correcto —dijo Aron con un asentimiento—. La verdad es, señor, que usted ya tiene los fondos para salvar a su familia si quisiera. Pero la competencia actual por la herencia Stern se mantiene estrictamente dentro de la familia. Nadie fuera sabe la cantidad de dinero a la que ahora tiene acceso. Por eso, honestamente... estoy de acuerdo con su evaluación.

Max hizo una pausa, reflexionando sobre el pensamiento.

Entonces, ¿por qué el Max original no la ayudó?

Había tenido el dinero durante un año. Si lo que Aron decía era cierto, incluso unos pocos millones podrían haber marcado una gran diferencia para su negocio en quiebra.

Esto dejó a Max con más preguntas que respuestas. Tal vez el viejo Max vio la verdadera cara de Sheri mucho antes de que ella viniera a pedir ayuda. Tal vez él sabía exactamente qué tipo de persona era.

«Justo como pensaba... esta vida de familia rica realmente no es para mí», suspiró Max.

Sintiéndose un poco harto de tanto azúcar, decidió que era hora de algo salado.

Sus ojos escanearon el área como un halcón, hasta que localizó su próximo objetivo en la mesa de comida.

Justo cuando Max estaba a punto de marchar hacia la mesa de comida, captó un fragmento de conversación al pasar.

—¿Ha habido algún problema? —preguntó una voz.

—Todo ha ido perfectamente bien, no tienes que preocuparte —respondió otra.

Instantáneamente, Max se congeló a medio paso.

Sus ojos se abrieron de par en par. Su corazón comenzó a latir con fuerza en su pecho.

«Esa voz... reconozco esa voz.

Es de mi vida anterior. Alguien del Tigre Blanco.

Alguien del grupo que creé, pero ¿por qué están aquí?»