工藤希耀はまた夏目初美を連れて少し庭を散歩した後、腕時計を見ると11時になっていたので、彼女を後ろのドアから連れてリビングに戻った。
工藤美咲はすでに階段を降りて、ソファに座って太田一鳴と何か小声で話していた。
工藤希耀は阿部潤と一緒に近くのラウンジで話していたが、潤の顔色はあまり良くなさそうだった。
初美と陽介が入ってくるのを見ると、希耀はすぐに潤を置いて迎えに来た。「初美、寒くない?...手が冷たいじゃないか。陽介、キッチンに行って、温かい白きくらげのデザートを持ってきてもらってくれ」
初美は慌てて笑った。「寒くないわ、一周歩いたら体が温まったから」
しかし陽介は希耀が何か言うのを待たずに、すでにキッチンへ向かっていた。
希耀はようやく彼女をソファに座らせ、クッションを取って彼女の足にかけた。「外はもう零度近いのに、寒くないわけがない。さっきは考えが足りなかった、陽介に庭を案内させるべきじゃなかったな」
ちょうど白きくらげのスープが用意されていて、陽介が持ってくると、希耀はそれを受け取り、自然に初美に食べさせ始めた。「早く熱いうちに全部飲んで、お腹を温めて」
初美は慌てて受け取った。「自分でやるわ、自分でやった方が楽だから」
同時に素早く希耀を睨んだ。
もともと美咲は機嫌が悪いのに、なぜ彼女を刺激するのか。夫婦二人きりの時はどれだけイチャイチャしても構わないが、今は美咲の前でイチャイチャするなんて、明らかに彼女に見せつけているようなものだ。
しかし意外なことに、美咲は顔色こそ良くなかったものの、何も言わず、また階段を駆け上がることもなかった。
代わりに顔をそむけ、また小声で一鳴と話し始めた。「一鳴兄さんがあの先生が良いと言うなら、きっと本当に良い先生なんでしょう。私も確かに絵を続けたいと思っています。では年が明けたら、一鳴兄さんが私をその先生のところに連れて行ってくれませんか?」
初美はようやく安心した。
さっき希耀は彼女に何を言ったのだろう?
今見る限り、効果は悪くなさそうだ。
その後の食事の時も、美咲は終始怒ったり不機嫌な顔を見せたりすることはなかった。ただ初美を空気のように扱うことを除いては。
阿部夫人と潤も、おそらく希耀がいるせいで、ずっと普通に振る舞い、美咲や初美に対して誤解を招くような言動はなかった。