脅迫するだけ
目の前で顔を上げて自分を見つめる燃を見て、時雄の目に一瞬の驚きが走った。今の燃は赤いベアトップのドレスに着替え、雪のように白い直角の肩を露わにしていた。クリスタルシャンデリアの光の下でのその笑顔は、目を奪うような艶やかさを放っていた。
結婚して三年、燃は彼の前ではいつも化粧っ気のない清楚な姿だった。このように念入りに装った艶やかな姿は、時雄にとって初めて見るものだった。
「また何か企んでるのか？」時雄は黒い瞳で警戒しながら燃を見つめ、心の中に何とも言えない煩わしさが湧き上がった。
「あの有名な温井社長の前で、私がどんな企みができるというの。温井さん、離婚は本気なんです」燃はそう言いながら一つの書類を時雄の前に押し出した。
時雄は書類を手に取り、『離婚協議書』という五文字を見て、目つきがさらに冷たくなった。
「お前如きが、百億円の価値があるとでも？」時雄は書類から顔を上げ、軽蔑と侮蔑の眼差しで燃を見た。
「百億円の価値があるかどうかは、協議書にはっきり書いてあります。私は婚姻財産法の規定に従って、私たち夫婦の共有財産を分割しただけで、温井家から余分なお金は一銭も要求していません」燃は堂々と時雄を見つめ、毅然とした声で説明した。
以前の燃は時雄の前では、いつも頭を下げ、おどおどと話していたが、今の燃はまるで別人のように、自信に満ちた輝きを放ち、人々を驚かせていた。
「お前は結婚後、一日も働かず、温井家に一銭の収入ももたらさず、さらに温井家に子供一人産んでもいない。三年間家政婦をしただけで百億円欲しいとは、欲張りすぎじゃないのか？」時雄は心の驚きを押し殺し、冷たく嘲った。
「子供がいないからこそ、私はこれだけしか要求していないのよ。もしあなたがこれさえ惜しいというなら、義父と義母に判断してもらうしかないわね」
時雄の母親、藤原月子（ふじわら つきこ）の厄除けの嫁として、燃と時雄が結婚して三ヶ月後、月子は危機を脱し、半年後には奇跡的に健康を取り戻した。
そのため、燃は温井の両親の心の中で最高の嫁となり、実の娘である温井詩花（ぬくい しはな）や温井詩葉（ぬくい しよう）よりも可愛がられていた。
妻を溺愛する温井良正（ぬくい よしまさ）はさらに息子の前で、燃が自ら離婚を望まない限り、時雄が離婚したいなら、身一つで出て行くことになると宣言していた。
「その金額を払ってもいい。だが、それはお前が三年間家政婦をしたからではなく…」時雄はそう言いながら素早く燃をソファに押し倒し、上から見下ろしながら、危険で冷たい声を性感的で美しい薄い唇から漏らした。「お前の身体を買う代価だ！」
そして男の罰を与えるようなキスが素早く燃の唇に落ちた。燃は本能的に手を伸ばして時雄を押そうとしたが、彼の胸に触れた瞬間、彼に手首を掴まれ、どれだけ努力しても彼の手から逃れることはできなかった。
残酷で荒々しい男が最後の防衛線を突破しようとした時、燃は恐怖に満ちた声で叫んだ。「時雄、松本晴子（まつもと はるこ）は今日目を覚ますわ。あなたが私にこんなことをしたら、晴子が知ったら、彼女はきっと悲しみで死んでしまうわ」
「晴子の名前を出して、死にたいのか？」時雄は燃の顎を掴み、目には恐ろしいほどの冷たさが宿っていた。
窒息の苦しみが再び襲ってきたが、今回燃は抵抗せず、ただ複雑な眼差しで時雄を見つめた。その眼差しは彼の眉や目を骨の髄まで刻み込もうとするかのようだった。
時雄は燃のその生きる望みを失ったような眼差しに、心臓が何かに掴まれたように痛みを感じた。
彼が手を緩めようとした時、携帯の着信音が鳴り、自然と手を放すことになった。
新鮮な空気を再び得た燃は我慢しながら咳き込み、頭上で時雄の驚いた声が響くのを聞いた。
「何だって？晴子が目覚めた？本当か？」
「晴子、少し待っていてくれ、すぐに病院に行くから」
時雄が立ち上がろうとした時、燃に袖を引かれた。
「温井さん、おめでとうございます。お姉さんが目を覚ましました。今ここにサインしてくれれば、もうあなたとお姉さんの幸せを邪魔する人はいなくなります」燃はそう言いながら離婚協議書とペンを時雄の前に差し出した。
世界最高の医師であるジョイ医師は晴子が半年後に目覚めると予言していたが、今日、燃の言った通りになった。
燃の顔に浮かぶ穏やかで上品な笑みを見て、時雄はゆっくりと手を伸ばしてペンを受け取った。ペンを下ろす瞬間、隣にある燃の優美で清楚な署名を見て、一瞬躊躇した。頭の中に病床の晴子の蒼白い顔が浮かび、その後、力強く龍が舞うような三文字を書き、協議書を燃の腕に投げ捨てて立ち去った。
「温井さん、明日の朝9時に民政局で、離婚証明書を受け取りましょう」
まず彼にサインを強要し、今度は明日離婚証明書を受け取ると提案する。彼女はそんなにも彼との関係を断ち切りたいのか？
「どうした？まだ私に未練があるとでも思っているのか？」時雄は振り返り、顔には極めて皮肉と冷淡さが浮かんでいた。
燃は慌てて手を振った。「いいえ、違います。私は主にお姉さんを悲しませたくないだけです。彼女が目覚めて私たちが結婚していることを知ったら、きっと心が苦しむでしょう。明日離婚証明書を見せれば、彼女の心も少し楽になり、その後の回復にもいいと思います」
燃の一言一句は彼のことを考えているようだったが、なぜか時雄にはそれが耳障りに聞こえた。
「少しは分かっているようだな。明日にはここから出て行け。晴子が戻ってきたとき、ここにお前の存在を示すものが一つでも残っているのを見たくない」
「それは安心してください。私は今すぐ出ていきます。さようなら」燃はそう言って時雄に手を振り、優雅な足取りで去っていった。
三年間、いつも彼女は彼の背中を見送っていた。
今回は、彼女が先に颯爽と背を向けて去る番だった。
彼に捨てられた彼女ではなく、彼女が彼を捨てたのだ。
その背の高い細い背中が消えるのを見て、時雄の深い黒い瞳に謎めいた光が浮かんだ。
……
臥龍聴瀾マンションを出るまで、ずっと背筋を伸ばして歩いていた燃は、ようやく腰を曲げて顔から強がりを取り去り、心の痛みが少しずつ広がるのに任せた。
七年間の片思いと三年間の結婚生活。彼女が心の奥底で深く愛していた男性は、今日、彼女の人生から完全に消え去った。
とても痛かったが、本当に手放すことで、体には言い表せないほどの軽さがあった。まるで背中に乗っていた千キロの巨石を下ろしたかのようだったが、それでも涙は意志に反して視界を曇らせた。
そのとき、燃の携帯の着信音が鳴った。生死を共にする友人、須藤凛（すどう りん）からだった。
凛：「ねえ、大丈夫？」
燃：「もちろん、私は元気よ、とても元気」
凛：「泣いてるじゃない」
燃：「そんなわけないわ、泣いてなんかいないわよ」
凛：「ねえ、あなたはまだ彼を愛しているわ。まだ愛しているなら、もう少し頑張ってみたら？彼の気持ちが変わるかもしれないわ」
燃は強がって言った。「そんなことないわ。あなたは知ってるでしょ、私が彼と結婚したのは目的があったの。彼のお金が欲しかっただけよ。誰もが羨む女性富豪になって、彼のお金でもっと多くのイケメンを養って、あなたの一番顔が良くて、体も最高のイケメンを手配して、お姉さんの私がすぐに彼を可愛がりに行くわ」
言葉が落ちるや否や、燃はふくらはぎに激痛を感じ、体が前につまずいた後、真っ直ぐに地面に膝をついた。
燃が顔を上げた時、角を曲がって消えていく車の後ろ姿だけが見えた。
誰が暗器で彼女を襲ったのだろう？
割れて画面が真っ黒になった携帯を手に取り、燃はしばらく電源ボタンを押したが、起動しなかった。
本来なら凛に迎えに来てもらうつもりだったが、今となっては十里の山道を歩いて、タクシーが拾える場所まで行くしかなさそうだった。
燃が苦労して立ち上がろうとした時、まぶしいヘッドライトが角から差し込み、彼女から少し離れたところで止まった。
逆光の中、背の高い男性が彼女の前に歩み寄った。