第20章 彼女は無実を装うのが上手いだけ

山の中腹まで登った温井時雄は、橋本燃の悲痛な叫び声を聞いた瞬間、体が硬直し、急いで山の上へと駆け上がった。

山頂に着くと、数人の男たちが橋本燃の服を引き裂き、田中優菜が懐中電灯を持ち、幽霊のような笑みを浮かべながらその光景を眺めているところだった。

言葉にできないほどの怒りが込み上げ、温井時雄は素早く前に出て田中優菜の腹を強く蹴り、続いて五人の男たちを数発で地面に打ち倒した。

五人の男たちは自分たちが温井時雄の相手ではないと悟ると、急いで立ち上がって逃げ出した。

全身が引き裂かれて下着だけになり、体を震わせながら地面に丸くなっている橋本燃を見て、温井時雄は心臓が鈍い刃物で引き裂かれるような言葉にできない痛みを感じた。

「大丈夫だ、怖がらなくていい！」温井時雄は自分の上着を脱いで橋本燃に掛け、声は恐怖で震えていた。

もし彼がここを見つけていなかったら、彼女はどんな嵐に耐えなければならなかっただろうか？

そう考えると、冷たい刃物のような視線が、地面に横たわり、蹴られて血を吐いている田中優菜に向けられた。

「そんなに死にたいのか？」

温井時雄に現行犯で捕まった田中優菜は、何も言えず、ただ愛情に満ちた眼差しで温井時雄を見つめた。

「温井時雄、私はあなたを愛しています。この秘密を七年間心の奥底に隠してきました。初めてあなたを見た時から、深く愛してしまったの。もし来世があるなら、必ずあなたの女になりたい！」田中優菜はそう言うと、すぐに前方の万丈の断崖へと走り出した。

橋本燃はそれを見て、急いで温井時雄を押しのけ、田中優菜の姿が崖の縁で消えかけた瞬間、間一髪で彼女の手を掴んだ。

「田中優菜、もう片方の手を私に！引き上げるから。あなたは法を犯したけど、死ぬほどの罪ではない。心から悔い改めれば、数年後には出所できる。あなたの人生はまだ素晴らしいものになれるわ！」橋本燃は田中優菜の手をしっかりと握りながら説得した。

田中優菜は、自分が殺そうとした橋本燃が命がけで自分を救おうとしていることに驚いた。一瞬の衝撃の後、彼女の目は再び悪意で満たされた。

「私が最も愛する人の前で、最も醜い一面をさらけ出した今、私が生きている意味があると思う？」

「自殺せざるを得ない状況に追い込まれたのは、全部あなたのせい。この売女、一緒に地獄へ落ちなさい！」