第19章 恋慕山事件
「お父さん、怒らないで。半年後には引き出せるし、会社はあなた一人のものじゃなくて、あなたと全ての取締役のものよ」
「毎回問題が起きるたびに自分のポケットからお金を補填するのは、あなたにとって不公平だし、彼らにも悪い習慣がつくわ」
「そのせいで、今後何か問題が起きても、解決策を考えるより、まず最初にあなたに補填を要求するようになるわ」
「私たちにそんなにお金がないとしても、たとえあったとしても、お金を自分の名義に残しておく方が、会社に補填するよりいいんじゃない？」橋本燃は穏やかな声で言った。
「君の言うことが正しいのはわかっているが、今は問題を解決できないじゃないか？」松本志遠はイライラして言った。
「お父さんは私と田中優菜の賭けのことを知っているでしょう？優菜はクビになったけど、私は必ず会社にHOTとのコラボショーを獲得するわ。そうすれば一銭も損せずに、あの株主たちも大人しくなるわ」
「しかし、今の我が社のイメージと知名度では、HOTグループと協力するなんて容易なことではないだろう？」松本志遠は橋本燃の言葉を荒唐無稽だと思った。
「お父さん、私にチャンスをください。もしHOTを獲得できなかったら、温井家のご両親からお金を借りて損失を埋め合わせるわ」
株の損失は本来、会社経営において負うべき通常のリスクであり、松本志遠は実際にお金を補填するつもりはなかった。
それは単に橋本燃からお金を要求するための口実に過ぎなかった。
橋本燃がこう言うことは、彼にとって、お金を得るか、HOTとの協力を得るか、どちらにしても彼の得になる。
「いいだろう、もし君が会社とHOTグループの協力を成功させたら、販売部長にしてやろう」
二階の角に立っていた田中雪満は偶然彼らの会話を聞き、口元に血に飢えた冷笑を浮かべた。
HOTと協力したいって？
橋本燃、地獄で彼らと協力すればいいわ！
……
十一月の深夜、北風が冷たく吹き、山頂の寒風は刃物のように冷たかった。
橋本燃は草地に座り、目の前には色とりどりのろうそくの火が燃えていた。
ろうそくの光の向こうには、花の海のような墓地があり、墓石の写真は二十代の女性のもので、橋本燃と七、八割ほど似ていた。
ただ、彼女の顔は穏やかで優しく、橋本燃の顔には冷たい美しさがあった。
橋本文恵は生活を詩のように過ごし、夢を見ることや空想を愛する女性だった。彼女は他の人と小さな墓地に押し込められたくなかった。
橋本燃に海を見下ろす大きな山に埋葬してほしいと頼み、空と山と海が一つになる美しい景色を仰ぎ見ることができるようにした。
橋本燃は慎重に選んだ後、橋本文恵をここ——恋慕山に埋葬した。
天国にいる橋本文恵が、松本志遠の本当の姿を知り、あの卑劣な男を忘れることを願った。
また、橋本文恵が来世では、本当に彼女を深く愛してくれる人を見つけられることを願った。
「お母さん、あなたの言う通りにして、彼を許し、自分自身も解放したわ」
橋本文恵は臨終の際、橋本燃にこう言った：「燃、お母さんは知っているわ、あなたが温井時雄をとても愛していることを」
「でも人を愛するということは、所有することではなく、その人の幸せを願うことよ」
「彼が幸せであれば、遠くから見守るだけで十分なの」
「あなたが彼を結婚という檻に閉じ込めれば、苦しむのはあなたたち二人よ。お母さんはあなたが考え直してくれることを願っているわ」
これが橋本文恵の恋愛観だった。彼女は松本志遠を深く愛していた。
彼がバカな息子がいると嘲笑されるのを見たくなかった。
彼が跡継ぎがいないと嘲笑されるのを見たくなかった。
彼が前世で悪いことをしたから、今世でバカな息子を授かって借りを返しているのだと罵られるのを見たくなかった。
だから彼女は自分のすべてを手放し、一対の子供を連れて遠くへ去った。ただ彼女が愛する男性を幸せにするためだけに。
橋本燃と母親の恋愛観はまさに正反対だった。
彼女は好きなら手に入れるべきだと思っていた。
彼女は自分の努力で多くのものを手に入れてきた。
恋愛も努力で手に入れられると思っていた。
たとえ成功しなくても、努力すれば後悔はないと。
「ピンポン……」メッセージの通知音が、静かな山頂で特に響いた。
橋本燃は携帯を取り出し、見知らぬ番号からのメッセージを見た。
「降りてこい、俺はお前の家の前にいる」
名乗りはなかったが、この簡潔な言葉から、橋本燃はそれが温井時雄からのものだとわかった。
「家にいないわ。もし私を見つけられたら、あなたの望み通りニュースを取り下げるわ」
橋本燃はメッセージを返信し、さらに30分座っていると、背後から物音がした。美しい唇の端に危険な弧を描いた。
魚が釣れたわね。
「お母さん、山の上は寒すぎるから、もう帰るわ。明日も仕事だし、先に帰るね」橋本燃は言いながら立ち上がって歩き出した。
「ふふふ、もう仕事に行く必要はないわよ！」
女性の冷たい声とともに、薄暗い中、一つの影が山の下から現れた。
「田中優菜、あなたなの？真夜中に、ここで何をしているの？」彼女に向かって一歩一歩近づいてくる田中優菜を見て、橋本燃はゆっくりと後退しながら警戒した声で尋ねた。
「ここで何をしているかって？もちろん、あなたをお母さんと永遠に一緒にさせるためよ」田中優菜は冷血な声で言った。
「私を殺すつもり？あなたごときが？私があなたの悪だくみをどうやって暴き、あなたが仕込んだお酒をあなたに返し、あなたと吉田慶強の醜聞を暴露したか忘れたの？」橋本燃は冷ややかに尋ねた。
「いいわ、あなたがついにそれらすべてをあなたがやったと認めたわね。橋本燃、あなたは私の人生を台無しにした。もちろん、あなたをそんなに孤独に地獄に送るわけにはいかないわ。親切にも何人かの男を連れてきたわ、あなたを楽しませて極楽の世界へ送り出すために！」
田中優菜が言い終わると、背後から5人の大柄で強そうな男たちが現れた。田中優菜は橋本燃を恨めしそうに睨みつけた。「昨日はこの小娘に逃げられたけど、今日はどこへ逃げられるか見ものね？」
「田中優菜、あなたはそんなに多くの違法なことをして、反省するどころか、人を殺して口封じしようとするなんて、本当に救いようがないわね。あなたが以前犯した罪は、ちゃんと賠償すれば、一年半ほど刑務所に入るだけで出てこられるのに。今私を殺せば死刑になるわよ、わかってる？」橋本燃は冷たい声で尋ねた。
「何が死刑よ？あなたは吉田監督にキャスティングカウチされて全国の笑い者になり、生きる恥を忍びかねて、お母さんの墓前で海に飛び込んで自殺したのよ。私に何の関係があるっていうの？」
田中優菜は冷笑した。「そういえば、あなたがお母さんのためにこんな静かで人里離れた深い山の中を墓地に選んでくれたことに感謝しないとね。あなたを消すのにこれ以上適した場所はないわ」
「あなたたち、今日は橋本さんをしっかりもてなしなさい。橋本さんの叫び声が悲惨で無力であればあるほど、私からの報酬は高くなるわよ」
数人の男が自分に向かって歩いてくるのを見て、橋本燃は恐怖に満ちた顔で懇願した。「優菜、私が間違っていたわ。お願い、私を許して。もう二度とあなたに逆らわないから」
「今さら後悔？遅いわ。あなたが私と吉田監督のことをネットに投稿した瞬間から、私があなたを殺すことを予想すべきだったのよ」田中優菜は陰険な目で言った。
「あなたが私を殺したいの？それとも松本晴子が私を殺したいの？もし私の推測が間違っていなければ、松本晴子があなたにアイデアを出して、墓地で私を殺すように言ったんでしょう？」
田中優菜は表情を固めた。橋本燃はどうしてこれを知っているのか？
「違うわ、自分で思いついたの。明日があなたのお母さんの命日だから、今夜伏せておいたの。まさかあなたが先に来るとは思わなかったわ」田中優菜は否定した。
橋本燃は冷笑した。「嘘をつかないで。あなたにそんな頭はないわ。松本晴子があなたに言ったのよ。私が明日あなたたちに迷惑をかけられないように、必ず未明にお母さんを弔いに来ると。だからあなたたちに今ここに来て私を待ち伏せするように言ったのね」
「物事を合理的に見せるために、彼女はただあなたに私がネットで暴露されて自殺したように見せかけるように言っただけで、私を辱めるようには言っていなかった。あなたが私に悪行を暴露されたことを根に持って、勝手に私を辱めるように人に言ったのでしょう？」
田中優菜は心の中で驚いた。橋本燃の自殺を偽装するというアイデアは確かに松本晴子から出たものだった。
松本晴子は確かに橋本燃を辱めるようには言っていなかった。それは彼女が橋本燃を簡単に死なせたくなかったからで、橋本燃を辱めるように人に言ったのは彼女自身だった。
彼女は橋本燃が海に投げ込まれた後、海の生き物に食べられると思っていた。どうせ他の人は何も調べられないから、橋本燃をあらゆる拷問を受けさせてから海に投げ込もうと思っていた。
「死に際になって、まだ私の言葉を引き出して晴子を害そうとするの？今言っておくけど、これはすべて晴子とは関係ない、すべて私自身のアイデアよ。あなたは今夜どうあっても死ぬのだから、おとなしくして、少しでも肉体的な苦しみを減らした方がいいわよ」田中優菜は冷笑した。
「ハハハハ……」橋本燃は天を仰いで冷笑した。
「何を笑っているの？」田中優菜は怒って尋ねた。
「あなたが哀れで悲しいから笑ってるの。利用されているのに、まだ彼女を宝物のように守っている。松本晴子はただあなたの手を使って私を排除し、彼女が心の恨みを晴らしながらも、きれいさっぱりと温井夫人になりたいだけよ」
「そしてあなたは、この事の後でも刑務所行きを免れない。その時、彼女が中で何人かに特別な"配慮"をさせたら、あなたが生きて出てこられる確率はどれくらいかしら？」
もし以前は田中優菜が橋本燃の言うことはすべて偶然だと思っていたとしても、今は心の中で少し疑い始めていた。
しかし心の中の恨みがすぐにその懸念を打ち消した。
松本晴子は彼女を救うために、自分の体に刃物を突き立てることさえ厭わない人だ。どうして彼女を傷つけることがあるだろうか？
「もう死に際になって、まだもがいているのね。私はあなたを生きて山を下りる機会を与えないわ。あなたたち、行きなさい」
田中優菜の命令一下、5人の凶悪な男たちが一斉に橋本燃に向かって走った。
橋本燃は何度か避けた後、二人の男に捕まった。
「助けて、助けて……んん……」橋本燃の悲痛な声が深夜の山中に響いた。