第18章 老いた生姜はより辛い
「温井社長、先ほど二少爺が、ニュースは橋本さんが彼に発信させたもので、橋本さんは彼女が満足する答えを得るまで、ニュースを取り下げようとする努力は無駄だと言っていました」
山本煜司の言葉を聞いて、温井時雄の整った眉はさらに深く寄せられた。
温井家で誰が一番橋本燃という女性を好きかと言えば、彼の弟の温井時潤が二番目で、誰も一番を名乗る勇気はない。
温井時雄は今でも理解できなかった。一体何が原因で、幼い頃から反抗的で、生まれつき反骨精神を持ち、両親でさえコントロールできなかった温井時潤が、橋本燃の前では子犬のように従順になるのか。
橋本燃が何かをさせようとすれば、彼は何の文句も言わずにそれをする！
温井時雄はもともとニュースは橋本燃が発信したものだと思っていた。彼がニュースを取り下げさせれば、事態の影響力を減らし、田中優菜のその後の処理も簡単になると考えていた。
今やニュースは彼のハッカー狂の弟がネットに投稿したもので、弟が取り下げない限り、彼の部下たちは取り下げることができない。
温井時雄が温井時潤に電話をかけると拒否され、その後温井時潤からメッセージが届いた。
「俺は燃だけの言うことを聞く」
何が「俺の燃」だ？
彼女は彼の元義姉じゃないか？
彼こそが温井家の者なのに、なぜみんな橋本燃という部外者の味方をするのか？
温井時雄は3年間彼の携帯に入れたまま、一度も使ったことのない番号を押した。
「申し訳ありませんが、お掛けになった電話の電源が入っていません！」
彼の番号をブロックしたのか！
いいだろう、結構だ。
橋本燃、お前は本当にやってくれたな。
……
病室で、田中優菜は心配そうな顔で尋ねた。「いとこ、今回の事件はこんなに大きくなってしまったけど、義兄は本当に私が刑務所に入らないようにしてくれるの？」
「もしこの件がネットに公開されていなければ、彼はまだあなたを守れたかもしれないけど、今は影響が大きすぎて、当局も注目している。あなたの義兄がどれだけ人脈があっても、少なくとも数ヶ月の刑務所生活は避けられないわ。でも心配しないで、中にいる間は私が人に頼んでよく面倒を見てもらうから、数ヶ月はすぐに過ぎるわ」松本晴子は優しく慰めた。
「いとこ、お願いだから義兄にもっと頼んで、絶対に私を刑務所に入れないでって。一度刑務所に入れば、前科が残る。私は父が刑務所に入ったせいで、子供の頃から白い目で見られ、大人になってからも仕事に制限があった。私は将来の子供に私のせいで迷惑をかけたくないの」
「安心して、私は必ずあなたのために全力を尽くすわ。どんなに費用がかかっても、あなたが刑務所に入らないようにするために最善を尽くすわ！」松本晴子は田中優菜の手を叩いて慰め、目には冷酷な光が宿った。
「本当に思いもよらなかったわ、橋本文恵というバカで愚かな死人が、こんなに狡猾で冷酷で厚かましい娘を産むなんて。世間から彼女が弄ばれた安物だと嘲笑されても、あなたを破滅させようとするなんて。でも彼女がどんなに賢くても、私は彼女を母親のように、静かに死なせることができるわ」
「いとこ、彼女を殺す良い方法を思いついたの？」田中優菜の邪悪な目は蛇のような毒々しい光を放った。
彼女は今、橋本燃を殺すことだけを考えていた。一秒でも橋本燃を生かしておきたくなかった。
……
「吉田監督と女性幹部の不倫スキャンダル」というニュースは、松本グループを風雲の中心に押し上げた。
松本グループは直ちに声明を発表して田中優菜を解雇し、松本志遠も記者会見で誠実に謝罪したが、それでも株主のパニックを抑えることはできなかった。松本グループの株価は市場開始と同時に下落し、多くのプロジェクトも協力先から契約を破棄され、松本グループに大きな損失をもたらした。
夜、家に帰ると、腹に一杯の怒りを抱えた松本志遠は、彼にスリッパを取ろうと身をかがめる田中雪満を見て、足を上げて彼女の肩を強く蹴った。
田中雪満は蹴られて無様に床に倒れ、額を近くの棚の角に強く打ち付け、鮮血が彼女の額から素早く流れ落ちた。
「全部お前が育てた良い姪のせいだ、俺をひどい目に遭わせた。今日俺がどれだけの億を失ったか知っているのか？」
「私は前からあなたに言っていたでしょう、彼女はあんなに品行の悪い父親を持っているんだから、大きくなっても良い人間にはならないって。あなたはどうしても信じなかった」
「これでいいんだ、松本グループは彼女によって台無しにされた、満足か？」松本志遠は言い終わると、まだ気が済まないように田中雪満の足を強く蹴った。
「私が悪かったの、全て私が目が見えず、人を見る目がなかったせいです。私は血縁関係を考慮して、彼女が母親を失い、ギャンブル好きの父親に虐待されるのを見たくなくて、彼女を引き取ったのよ」
「名門大学に通わせれば、彼女の骨の髄までの品性が変わると思っていたのに、彼女がこんなに出来の悪い、品行方正でなく、人を怒らせるようなことをするなんて」
「今回は私が会社に迷惑をかけました、志遠兄さん、私を思い切り殴ってください。20年以上の夫婦の情を考えず、強く殴ってください。あなたが私を強く殴ってくれれば、私の心も少しは楽になります」
田中雪満は目の前がキラキラと痛むのも構わず、松本志遠の前にひざまずき、彼の手を取って自分の顔を強く叩いた。
遠くから、橋本燃はこの光景を見て、心の中で冷笑した。
松本志遠の怒りを鎮めるために、田中雪満は自分に対して本当に厳しいと言わざるを得ない。
明らかに松本志遠が彼女を蹴った角度では棚に頭をぶつけることはなかったのに、彼女はわざと棚に向かって倒れ、頭を血まみれにして同情を買おうとした。
よく言うように、年長者の方が賢いものだ。自分に対してそれほど厳しい年長者は、さらに対処しにくい。
田中雪満は田中優菜のように愚かではなく、そう簡単に倒せるものではない。
しかし彼女が彼らと遊ぶために戻ってくると決めた以上、すべての結果を受け入れる準備はできている。
年長者は賢いが、もう一つ言葉がある——後の波が前の波を押し流し、前の波は砂浜に打ち上げられる。
血まみれで、饅頭のように腫れた田中雪満の顔を見て、松本志遠の心の怒りは半分以上消えた。
「今や事は起こってしまった、お前を殴り殺しても事実は変わらない。この危機をどうやって乗り切るかを考えよう！」
松本志遠が立ち去ると、田中雪満はようやく遠くに立つ、全身から冷たい気質を放つ橋本燃を見た。彼女は精巧な化粧をし、一枚の赤いドレスが風に揺れ、寒風の中で思いのままに咲く冷艶な臘梅のようで、その美しさは傲慢で孤高だった。
田中雪満の心の怒りは激しく燃え上がった。彼女はこんなに美しく着飾って、彼女の不幸を笑いに来たのか？
普段は化粧もしない橋本燃が、着飾るとこんなにも冷艶で美しいとは思わなかった。
彼女の娘の濃厚で人を引き付ける艶やかな美しさとは全く異なる気質だった。
同じ女性として、田中雪満はこの種の氷山美人が、世界を征服したがる男性にとって、生まれつきの魅力を持っていることを知っていた。
目の前の橋本燃に、田中雪満は脅威を感じた。
何年も家に帰らず、温井時雄と離婚した後、松本家に戻って働いている。
橋本燃が温井時雄に対する気持ちを諦めたと言うなら、彼女は百パーセント信じない。
田中雪満の血まみれの顔は何度も表情を変え、最後には無理やり笑みを浮かべた。
ただ、彼女の高く腫れ上がった顔は血だらけで、笑うと悪鬼のように恐ろしく見えた。
「燃、帰ってきたのね。私は今日ニュースを見て初めて、昨日の夜、田中優菜というあの恩知らずが、あなたにあんな天罰を受けるようなことをしたと知ったわ。大丈夫？何も問題ない？」田中雪満は優しく心配そうに尋ねた。
「おばさん、自分を責めないでください。幸い早く発見されたので、私は何も問題ありません。あなたは田中優菜の叔母さんですが、人は顔で判断できないもの。あなたも田中優菜がプライベートでこんなに品性が悪いとは知らなかったでしょう。私は田中優菜が犯した過ちをあなたのせいにはしません」橋本燃は素直な声で言った。
「燃、ありがとう、私を責めないでくれてありがとう」田中雪満は感謝の気持ちを表した。
「お父さん、今は過ちを追及する時ではなく、会社の損失をどうやって取り戻すかを考えるべきです！」橋本燃は松本志遠を見て言った。
「もちろんそれは分かっている。しかしこの事件の影響はあまりにも悪質で、短期間で損失を取り戻すのは容易ではない。あの金だけを分け合って、実際の仕事はしない株主たちは、私の人間が会社に損害を与えたと言って、私に自腹で株価の損失を補填しろと騒いでいるんだ」松本志遠は怒りに満ちた顔で言った。
「株価の損失は今すぐには補填できませんが、契約を破棄した協力会社については、晴子に頼んで、温井時雄に仲介してもらい、彼らが引き続き私たちと協力するよう説得してもらうことはできます」田中雪満は急いで言った。
松本志遠は血まみれの田中雪満を嫌そうに見た。「じゃあ何をぼんやりしているんだ？早く上に行って顔を洗って晴子に電話しろ！」
「はい、今すぐ行きます」
田中雪満が去った後、松本志遠はソファに座っている橋本燃を見て、目には計算高さが満ちていた。
「燃、会社のあの株主たちは父さんを死に追いやろうとしている。お前の金をもう少し父さんに貸してくれないか、父さんが損失した株の金を補填するために？」
橋本燃が嫌がるのを恐れて、松本志遠はすぐに付け加えた。「安心して、父さんはただで借りるつもりはない。今回は銀行の利息で借用書を書くよ」
「お父さん、20億は小さな金額ではありません。私は失くすのが怖かったので、スイス銀行に定期預金しました。今引き出すと20パーセントの違約金がかかります」
松本志遠にとって、橋本燃名義の残りの20億は彼のものだった。彼女がお金を定期預金したと聞いて、彼は怒りに燃えて叫んだ。
「なぜ私に一言も言わずにお金を定期預金したんだ？誰がお前にそうしろと言った？」