036 あなたの母親は飾りものなの？

「……」

この言葉が出た瞬間、リビング全体が一瞬静まり返った。

キッチンにいた鈴木夫人が身を乗り出し、鈴木のご老人が口を開く前に叱りつけた。「知晩、でたらめを言わないで」

そして鈴木曼華に向かって言った。「知晩はただ冗談を言っているだけよ。退学なんてあり得ないわ。気にしないで」

曼華は無理に笑顔を作った。「お義姉さん、何を言ってるんですか。知晩はこんなに賢い子なのに」

しかし心臓はドキドキと鳴り止まなかった。

当時は松本夫人がいたため、詳しく尋ねることができず、ただ勝山子衿が人を殴ったということだけを知っていた。

その後も電話がなかったので、すっかり忘れていた。

もし子衿が本当に退学になっていたら、彼女はどこに顔を向ければいいのだろう？

鈴木のご老人は特に何も言わなかった。老眼鏡をかけ、スマホを手に取り、ゆっくりと言った。「青葉学園に電話してみよう」

「お父さん、余計な心配はしないでください」曼華は恥をかきたくなくて、声を抑えた。「私がやります」

「お前のプライドの高さは知っているよ」ご老人は手を振った。「お前がやると、先に子供を叱りつけそうで心配だ」

曼華は恥ずかしさと怒りを感じた。「お父さん、何を言ってるんですか？」

ご老人は彼女を無視し、連絡先から特進クラスの担任の電話番号を探し出して、かけた。

相手はすぐに電話に出た。

「もしもし、先生こんにちは。私は子衿の祖父ですが、今日の子衿のことについて聞きたくて…」

鈴木のご老人と楓城先生の会話を聞きながら、鈴木知晩はコップをきつく握りしめた。

勝山子衿が今朝やったことを考えれば、誰も助けに来なければ、退学は確実だったはずだ。

たとえ今、ご老人が行ったとしても、もう遅いはずだ。

なぜ祖父がこんなにも養女に優しいのか、彼女には理解できなかった。鈴木家の私生児たちがどれほど優秀でも、ご老人の心を少しも動かすことはできなかった。

何もできない養女に何の資格があるというのか？

「なんだって？！」話している途中、ご老人の表情が突然変わった。「わかった、わかった。ありがとう、先生」

曼華は落ち着かず、焦りを隠せなかった。

やっとご老人が電話を切ると、彼女は口を開いた。「お父さん、私がきちんと教育できていなくて申し訳ありません。帰ったら必ず…」