鈴木知晩は顔を上げず、何も言わなかったが、ずっと勝山子衿のことを注視していた。
鈴木夫人が勝山子衿を探しに行った時、彼女もそれを見ていた。
彼女は当然、鈴木夫人が自分を支えるために、子衿に警告しに行ったことを知っていた。
結局、子衿はただの養女で、身分も地位も彼女とは比べものにならないのだから。
しかし知晩は全く予想していなかった。子衿は鈴木夫人に脅されるどころか、逆に火の手を彼女に向けてきたのだ。
阻止するどころか、知晩は考える能力さえ失い、頭の中が真っ白になり、耳の中でブンブンと音が鳴り響いた。
彼女は録音の中で、江藤厚志の怒り狂った咆哮を聞いていた。
——この書、お前が俺にくれたものだ。つまりお前が盗んだものだ。逃げられないぞ!
——お前が俺にその書に印章を押させたんだ。
そして自分自身が言っているのを聞いた。
——私がそう言ったからって、あなたはそうしたの?江藤厚志先生、あなたがこんな風に私を中傷するなんて、もう鈴木家に喧嘩を売る覚悟ができたということ?
——私の祖父は従妹をとても可愛がっているの。あなたが説明しても聞いてくれると思う?祖父は私を信じるかしら、それともあなたを?
知晩は階段の曲がり角に立ち、手足が冷たくなった。
顔から血の気が完全に失せ、強い恥辱と当惑で、彼女は泣き出しそうになった。
鈴木夫人は驚きと怒りで、急に少女を見つめた。「何をしているの?携帯を出しなさい!」
子衿は指を握り、携帯を自然に手のひらに収めた。「鈴木夫人、私はお祖父さんの顔を立てて、これを公にしませんでした」
彼女は少し頭を傾け、低い声に冷たさを含ませた。「でも、それはあなたが私を怒らせていいという意味ではありません」
鈴木夫人の表情が沈んだ。
人は年を取ると、最大の願いは子孫に囲まれて、安らかに晩年を過ごすことだ。
鈴木のご老人も例外ではなかった。
知晩はやはり彼のそばで育った孫であり、十数年の祖父孫の生活で、どうして感情がないわけがあろうか?
前回、鈴木のご老人は知晩を叱ったが、その後彼女の体を心配し、専門の医者を呼んで診せたりもした。
鈴木夫人は鈴木のご老人の性格をよく知っていた。
ご老人は常に賞罰をはっきりさせ、間違ったことをすれば、たとえ自分の実の息子でも、容赦なく罰した。