300 報い【1更】

伊藤一塵は雲井霧に連れてこられた三十匹の毒蛇を見て、両足がくだけ、そのまま地面に崩れ落ちた。

彼の体はふるいにかけられたように震え始めた。「お、お前ら、何をするつもりだ？」

一塵はこれが蛇だとわかっていたが、どんな種類かはわからなかった。

彼は四肢を鍛えず五穀を分けず、ましてや毒蛇を見分けることなどできるはずもなかった。

しかし目が見えないわけではない。これらの蛇は一匹一匹が恐ろしい姿をしており、シューシューと舌を出し、その音が彼の鼓膜を擦り、肝胆を裂かんばかりだった。

「おや、知らないのか？」雲井山はその中の一匹の蛇を指さし、親切に説明した。「これはキングコブラだ。その毒液には神経毒と心臓毒が含まれている」

「一噛みで、すぐに命を落とすことができる」

また別の模様のある蛇を指さした。「これはマムシだ。キングコブラよりもさらに毒性が強い蛇で、致死量はわずか0.12ミリグラムだ。逃げられるかどうか、見ものだな」

「それからこれも」雲井山の指が緑色の蛇に落ちた。「これは白唇竹葉青だ。きれいだろう？でもね、心臓機能不全で死ぬことができるんだ」

イアンは傍らでそれを聞いて冷や汗を流し、まして一塵はなおさらだった。

一塵は気を失いたかったが、極度の恐怖のため神経が張り詰めていた。

彼は突然、ずっと昔のことを思い出した。もう二十年近く経っていたが、その光景が今、彼の脳裏に鮮明に浮かんできた。

あの頃、雲深はまだ三歳だった。

とても美しい少年だったが、泣くことも笑うこともなく、表情は冷淡で、いつも浅い琥珀色の瞳で他人を淡々と見つめていた。

一塵はこの突然現れた弟が大嫌いだったが、伊藤のご隠居は気に入っていた。彼は嫉妬していた。

彼は雲深より年上であることを利用して、よく様々な方法で雲深をいじめていたが、いつも得るものはなく、何度か自業自得になったこともあった。

ある時、明城が彼に四階の一番奥の部屋に近づかないよう警告した。そこには毒蛇がいて、人を死に至らしめるからだと。

一瞬の悪意から、一塵は機会を見つけて雲深をその部屋に閉じ込め、わざとドアに鍵をかけた。

その後、彼は伊藤夫人と一緒に遊園地に行き、すっかりこのことを忘れていた。

一塵は三歳の子供なら、生き残ることはできないだろうと思っていた。