彼女は特別秘書の視線を追って見ると、一人の大柄な男性が座席の前にしゃがみ込んでいるのが見えた。
表情は非常に悲痛そうだった。
この様子では、彼が根岸家の次期後継者だとは信じられないだろう。
しかし、確かにそうだった。
原田家にも根岸朝の写真がたくさんあり、あらゆる角度から撮られたものがあった。
だから根岸朝が横顔しか見せていなくても、本谷茹子は彼を認識できないはずがなかった。
彼女はすぐに席から立ち上がり、歩み寄った。
ファーストクラスの通路は十分広く、二人が立っても問題なかった。
「根岸様」茹子は非常に礼儀正しく声をかけた。「こんにちは、まさかここでお会いするとは思いませんでした」
帝都では、根岸朝は根岸老爺に厳しく監視されていた。
パーティーでさえ、根岸家のボディーガードが酒を勧める人々を遠ざけていた。
根岸家は家風が厳格で、これが不正な手段で出世しようとする人々の邪魔をしていた。
自分の名前を呼ばれ、朝の額にはクエスチョンマークが浮かんだ。
彼は振り向いて茹子を一瞥し、不思議そうに尋ねた。「君は誰だ?」
茹子の笑顔が凍りついた。「根岸様、確かに私のことはご存じないかもしれません。私は本谷茹子と申します。原田文隆が私の夫で、以前根岸家と取引をさせていただいたことがあります」
取引と言っても、実際には名前を連ねただけのようなものだった。
帝都の家門は多いが、根岸家や松本家のような家は基本的に他の家を仲間に入れない。
「ああ」朝は考えもせずに言った。「聞いたことがない」
勝山子衿はまばたきした。
彼女は気づいた。朝と亦には確かに少し似ているところがあった。
さすが兄弟だ。
この時、茹子も子衿に気づき、眉をひそめた。
なぜ根岸朝の隣に若い女の子がいるのだろう?
茹子は少し考え、頭の中で帝都の有名な令嬢たちを思い浮かべたが、子衿の顔に合致するものは見つからなかった。
彼女は当然のように、子衿はどこかの小さな家の令嬢か、芸能界のスターだと考えた。
結局のところ、朝の周りには女性が絶えず、しかも頻繁に入れ替わっていた。
以前、朝が根岸家の後継者に指名される前は、多くの女性が彼に近づこうとしていた。
茹子は子衿を無視して言った。「根岸様、一つお話ししたいことがあります」