声は大きくなく、とても淡く軽やかだったが、人の心を震わせる力を持っていた。
橘単人と橘双人の表情は思わず変わり、足を止めた。
二人は威圧感さえ感じ、神経が一瞬で緊張した。
三人の長老たちは急に立ち上がり、振り向いた。
そこには三十代の女性が立っており、彼女の服装はとてもシンプルだった。
彼女の容姿には特に目立った特徴はなく、ごく普通だったが、彼女の非凡さを感じ取ることができた。
女性を見た三長老は、眠気がすっかり飛んでしまった。
彼は自分の帽子を直すと、「どん」と音を立てて跪いた。
大長老と二長老は目を見開き、急いで跪いた。
三人の老人はとても恭しかった。
「ご先祖様にお目にかかります」
この呼びかけに、橘単人と橘双人は一瞬で驚愕した。
こんなに若い女性が、伏見家の先祖だというのか?
いや、それは重要なことではない。強力な古醫は自分の容姿を若く保つことができるのだ。
重要なのは、伏見家の先祖が実際に姿を現したということだ。
今の橘家の当主は橘重郎だが、実際には前の数代の当主もまだ生きている。
ただ、一定の年齢に達すると、引退して隠居生活に入るのだ。
単人と双人は橘重郎の世代の中の高手だが、当然ながら百年以上修練を積んだ古武者には及ばない。
古武界の本当の高手たち、長寿の達人たちは、通常閉関して外に出ることはない。
自分の家族のメンバーでさえ、彼らに会うことは難しい。
まして先祖となれば尚更だ。
古醫と古武の各家門には、それぞれ一人の先祖がおり、家族の中でまだ生きている最高位の者だ。
この先祖が亡くなると、次の世代の第一人者がこの称号を受け継ぐことになる。
単人と双人も現在の橘家の先祖に会ったことはなく、誰なのかも知らなかった。
彼らは祠堂で歴代の橘家当主の肖像画を見て、香を焚くだけだった。
単人と双人の推測によれば、もし可能なら、現在の橘家の先祖は橘家を創設した人物かもしれない。
古武は16世紀後半に出現し、橘家の歴史はそれほど長くないが、それでも300年以上になる。
古醫は古武より遅く、18世紀後半に出現した。
「もう古代ではないのだから、そんなに礼を尽くす必要はありません」女性は咳をして、手を上げ、三人の長老に立ち上がるよう合図した。「私は伏見汐です。怖がらないで、あなたたちに聞きたいことがあるのです」