「わかりました。」小林清嘉はあまり気にしていない様子で、笑みを浮かべた。「何か隠れた古医がいるのかもしれないわね。それって普通のことじゃない?私の研究はまだ完成していないから、先に行くわ。」
彼女は小林執事に軽く頷いて、その場を去った。
小林執事は清嘉の背中を見つめ、ため息をついた。
清嘉さんはどこも素晴らしいのだが、唯一残念なのは、彼女が小林錦雲の実の娘ではないということだ。
それに、彼女の母親はあまりにも俗物で、貪欲で、人に好かれない。唯一の取り柄は容姿が悪くないことだけだ。
清嘉がいなければ、一般人が小林家に嫁ぐことなどできただろうか?
考えるまでもない。
清嘉は気にしなくていいと言ったが、小林執事はこの件をとても重要だと感じていた。
古医学界の外に強力な古医が現れたということは、重点的に注目すべきことだ。
彼は少し考えた後、やはり数人の家臣を呼び寄せた。
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翌日。
正午。
勝山子衿は本谷茹子に挨拶を済ませた後、中央庭園のレストランへ向かった。
彼女の予想に反して、井上紅貞は農村の女性でも、普通の市民でもなかった。
女性は贅沢な服装をしており、身につけているものはすべて高級ブランド品だった。
気品は名門の奥様には及ばないものの、決して悪くはなかった。
なぜか、子衿はほっとした。
彼女は紅貞が自分にしがみついて、吸血鬼のように搾取しようとするのではないかと恐れていたのだ。
しかし子衿は紅貞をどう呼べばいいのかわからず、口を開いた。「あなた...」
「いいわよ、好きに呼んで。呼ばなくてもいいけど。」紅貞は子衿をしばらく観察した後、突然笑みを浮かべた。「見たところ、あの時あなたを勝山家に入れたのは、正しい決断だったようね。」
子衿の心臓が激しく鼓動した。「どういう意味ですか?」
「何、不満?」紅貞は言った。「ほら、あなたは今や勝山家のお嬢様で、もうすぐ原田家の嫡子と婚約するのよ。私と一緒にいたら、こんな良い待遇は得られなかったでしょう?」
「私はこうして良い服を着ているけど、毎月の資産はマイナスよ。あなたを養う余裕なんてないわ。」
子衿の指が強く握りしめられた。
もちろんそんなことはあり得ない。
でも彼女の人生は、盗んだものだった。