第30章 堂々とした愛人

「ごほん、ごほん！何の用かと思ってたんだよ！」佐藤若菜は目を見開いて嘘をつきながら斎藤遥の向かいに座った。明らかにこの話題を続けるつもりはなかった——女性が別の女性の胸をじっと見つめて目を輝かせるなんて、誇れることではないからだ。

遥は彼女がすぐに冷静で真面目な様子を取り戻したのを見て、先ほどの失態を追及せず、直接話題を戻した。「昨日の案件だけど、サプライヤーとタイムリーにコミュニケーションを取れば、斎藤氏の信用と業界での地位を考えると、納期の問題はほぼ解決できるはずだ。ただ、主力製品以外の製品の設計と製造をサプライヤーに任せると、工場の生産量が減少し、それに伴って工場規模を縮小しなければならなくなる。それは延彦の力を削ぐことになるから、彼が同意しないんじゃないかと心配なんだ」

「あなたの判断では、お爺様の意見はどうなると思う？」若菜の思考もすぐに真面目な問題へと切り替わった。

誰の力を削ぐかは重要ではなく、お爺様がどう考えるかが重要だ。お爺様さえ同意すれば、何の問題もないだろう。

遥は眉をしかめ、少し困惑した様子で言った。「お爺様の今の考えは読めないんだ。私たち三人が長年維持してきたバランスが今は崩れてしまった。彼は私にマーケティング部門も兼任させて、実質的に次男を打撃を与え、私を最前線に押し出した。彼が何をしようとしているのか分からない」

若菜は遥を見つめ、しばらく考え込んでから、ゆっくりと言った。「お爺様は兄弟間の競争を煽りたいんじゃないかと思う。今は長男には手を出したくないけど、あなたを通じて次男を刺激し、抑え込みたいんだと。だから私の推測では、お爺様の心の中で最も期待しているのは次男で、あなたは彼を刺激するための駒に過ぎないんじゃないかしら」

遥は顔を上げ、皮肉な笑みを浮かべた。「へぇ？なぜ長兄じゃないんだ？私と次男が争って共倒れになれば、長兄が楽に得をするじゃないか」

若菜はじっと彼を見つめ、淡々と言った。「それもあり得ないことじゃないわ。でも誰もが他人が設計した道を歩むわけじゃない。今、お爺様があなたにチャンスを与えたんだから、押しつぶされるかどうかはあなたの意志と能力次第よ」

遥は彼女の観察と興味深そうな表情を見て、軽く笑って言った。「ふふ、よく見抜いているね」