「尚誠!」佐藤若菜は懸命に呼び続けた。その声は強く、しかし優しかった。
「ああ……」ベッドに横たわる高橋尚誠はそっとため息をつき、ゆっくりと目を開け、声のする方へ顔を向けた。「若菜、来てくれたんだね。僕はもう行かなきゃならない。みんなが待ってるんだ」
このとき、若菜は自分の足にまだ怪我があることさえ忘れ、車椅子につかまって立ち上がろうとした。しかし立ち上がるとすぐに前のめりに倒れそうになった。
斉藤琴乃は急いで車椅子から手を離し、彼女を支えに行った。田中大樹も駆け寄り、彼女をしっかりと抱き留めた。「抱えていくよ」
そう言って琴乃に頷き、ほとんど重さを感じない彼女をそっと抱き上げ、ゆっくりと尚誠のベッドの前まで歩いていった。
琴乃はしばらくその場に立ち尽くし、目の前の状況が複雑すぎて、頭の中でどう整理していいのか分からなかった。
「尚誠、行っちゃダメ!生きていてほしいの!」尚誠の穏やかな表情を見て、若菜は心が乱れるのを感じた。
「若菜、ごめんね。向こうで皆が待ってるんだ。疲れたから、休まなきゃって言われたんだ」尚誠は浅く微笑み、顔に痛みの色はなかったが、若菜を見る目には先ほどよりも名残惜しさが増していた。
「あなたが生きていてほしいって、彼らに伝えて!」大樹の腕の中で、若菜は泣きながら尚誠に手を伸ばしたが、彼からの反応はなかった。
「ごめん…本当に疲れたんだ…」尚誠は彼女を見つめ、顔には優しく純粋な笑みが浮かんだまま、ゆっくりと目を閉じた。
「尚誠!尚誠、目を覚まして、お願い目を覚まして!」ついに彼女は冷静さを保てなくなり、声を張り上げて叫んだ。しかし、ベッドの上の男性は、もう二度と目を開けることはなかった。
「若菜、彼は穏やかに旅立ったよ」大樹は彼女を抱きながら、そっと体を回し、静かに言った。
「大樹!彼は私を救うために…本当なら現場をもっと早く離れられたのに!」若菜は大樹の首にしがみつき、顔を彼の首筋に埋めて、声を詰まらせて泣いた。
「彼があなたを置いて一人で逃げるわけがないじゃないか」大樹はため息をつきながら、言葉が時に本当に無力であることを実感した。
若菜は大樹の首筋から顔を上げ、呼吸を止めた尚誠の方を振り返った。大樹の肩をつかむ両手が震え始め、涙が糸の切れた真珠のように次々と落ちていった。