Sombras do Passado

O cheiro de sangue encheu minhas narinas enquanto eu via meu pai cair de joelhos. Seus olhos, antes vibrantes de vida, encontraram os meus uma última vez.

"Corra, Elara. Cuide da sua mãe," ele sussurrou, com sangue escorrendo pelo canto da boca.

As garras do lobo inimigo rasgaram a garganta do meu pai antes que eu pudesse sequer gritar. Os braços da minha mãe me envolveram, me arrastando para longe enquanto eu estendia a mão para ele, meus pequenos dedos de cinco anos agarrando o ar.

"Papai! Não, Papai!"

Sentei-me na cama de um salto, meu coração martelando contra o peito. O suor encharcava meu pijama, e lágrimas escorriam pelo meu rosto. O mesmo pesadelo, sempre o mesmo. Mesmo treze anos depois, eu não conseguia escapar daquele dia – o dia em que fugimos da nossa alcateia, o dia em que vi meu pai morrer para que pudéssemos viver.

"Só um sonho," sussurrei para mim mesma, embora o cheiro metálico de sangue ainda persistisse em minha memória.

Meu despertador mostrava 6:30 da manhã. As aulas na universidade começavam às 8:30, mas eu sempre acordava cedo. A rotina me mantinha sã, me mantinha com os pés no chão.

Forcei-me a sair da cama e caminhei até o banheiro. A garota no espelho me encarou de volta – simples, esquecível, exatamente como eu queria. Joguei água fria no rosto, lavando os resquícios do meu pesadelo.

De volta ao meu quarto, peguei minha roupa cuidadosamente selecionada: jeans folgado, um suéter grande demais e sapatos baixos. Nada que chamasse atenção. Nada que fizesse alguém olhar duas vezes para a garota ômega que não pertencia àquele lugar.

Peguei meus óculos grandes de armação grossa da mesa de cabeceira. Minha visão era perfeita, mas esses óculos haviam se tornado minha armadura. Por trás deles, eu podia esconder minhas emoções, criar uma barreira entre mim e o mundo que havia tirado meu pai e me deixado vulnerável.

"Elara? Você está acordada, querida?" A voz da minha mãe chamou lá de baixo.

"Já vou, Mãe," respondi, prendendo meu longo cabelo castanho em um rabo de cavalo baixo.

Na cozinha, minha mãe se movimentava preparando o café da manhã. Apesar de trabalhar longas horas como médica da alcateia, ela sempre arranjava tempo para nossa rotina matinal. Seus olhos se enrugaram de preocupação quando me viu.

"O pesadelo de novo?" ela perguntou suavemente.

Assenti, deslizando para um banquinho no balcão da nossa cozinha.

"Aqui, coma alguma coisa." Ela colocou um prato de ovos e torradas na minha frente. "Você vai fazer dezoito anos no próximo mês. É importante manter suas forças, especialmente agora."

Eu sabia o que ela queria dizer. Completar dezoito anos significava possivelmente encontrar meu companheiro – algo que a maioria dos lobos aguardava ansiosamente, mas que me enchia de pavor. Como ômegas em uma alcateia dominada por Alphas, sobrevivíamos permanecendo invisíveis. Um companheiro mudaria tudo, especialmente se ele fosse de uma posição mais alta.

"Mãe, não se preocupe com isso," eu disse entre mordidas. "As chances de eu encontrar meu companheiro tão cedo são pequenas. Há muitos ômegas que nunca encontram os seus."

Ela sentou-se à minha frente, com preocupação estampada em seu rosto. "É isso que me preocupa, Elara. Precisamos de proteção nesta alcateia. Se algo acontecesse comigo—"

"Nada vai acontecer com você," interrompi firmemente. Eu não podia nem mesmo considerar a ideia de perdê-la também.

"Apenas me prometa que você estará aberta à possibilidade. Nem todos os Alphas são cruéis ou desprezam os ômegas."

Assenti, embora permanecesse não convencida. Na Silver Moon Pack, eu tinha visto como a maioria dos Alphas tratava aqueles que consideravam inferiores. Minha estratégia de me misturar tinha funcionado até agora. Por que mudar?

"Preciso ir," disse, pegando minha mochila. "Quero chegar à biblioteca antes da aula."

Minha mãe sorriu, embora a preocupação ainda nublasse seus olhos. "Tenha um bom dia, querida. Fique segura."

A caminhada até o campus levava quinze minutos. Mantive a cabeça baixa, evitando contato visual com os membros da alcateia que eu passava. Nos portões da universidade, respirei fundo. Mais um dia fingindo ser invisível.

"Elara!" Uma voz alegre cortou meus pensamentos. Seraphina Hayes acenava entusiasticamente dos degraus do prédio principal. Ao contrário de mim, Sera adorava atenção com suas roupas de marca e maquiagem perfeita. Como filha de lobos beta ricos, ela tinha o luxo de se destacar.

"Oi, Sera," eu disse, ajustando meus óculos desnecessariamente.

"Você chegou cedo de novo," ela reclamou brincalhona, entrelaçando seu braço no meu. "Um dia desses, vou convencê-la a pular a biblioteca e se divertir um pouco."

Sorri apesar de mim mesma. "E arriscar perder as anotações para a aula do Professor Wilson? Não, obrigada."

Enquanto caminhávamos para a aula, Sera tagarelava sobre planos de fim de semana e festas que eu nunca frequentaria. Eu assentia nos momentos apropriados, mas minha mente estava em outro lugar. A biblioteca não era meu destino real. Eu só precisava do tempo extra para me preparar mentalmente para mais um dia de cuidadosa invisibilidade.

No auditório, sentamos perto do fundo. Eu preferia os cantos, onde menos pessoas podiam me ver, mas Sera insistia em ficarmos pelo menos um pouco centralizadas. Conforme outros estudantes entravam, notei um grupo de garotas cochichando animadamente algumas fileiras à frente.

"Ele estava com a Amber no fim de semana," uma disse. "Mas não significou nada. Rhys Knight não tem relacionamentos."

"Você o viu no treino ontem? Aqueles braços deveriam ser ilegais," outra suspirou sonhadoramente.

Tentei não ouvir, mas o nome chamou minha atenção. Rhys Knight – o filho do Alfa Chefe, futuro líder da nossa alcateia, e o "bad boy" do campus que todos ou temiam ou desejavam. Eu nunca tinha falado com ele, mas o tinha visto por aí – sombrio, misterioso, sempre cercado por sua "Power Gang" de lobos alpha.

Meu coração dava um estranho salto sempre que eu pensava nele, uma reação que eu reprimia impiedosamente. Alguém como Rhys Knight nem notaria que alguém como eu existia – e era exatamente assim que eu queria.

A chegada do Professor Wilson silenciou as fofocas, e eu me perdi fazendo anotações detalhadas. Quando a aula terminou, meu telefone vibrou com uma mensagem de Liam Thorne, capitão do time de basquete da escola rival e um dos meus poucos amigos.

Me encontre na quadra em 10 minutos? Preciso de ajuda com os exercícios de química.

Respondi rapidamente confirmando. Liam era fácil de conviver – gentil, inteligente e nunca me fazia sentir como a ômega inferior que eu era.

"Preciso ir," disse a Sera. "Liam precisa de ajuda com química."

Sera levantou as sobrancelhas sugestivamente. "Química, é? Tem certeza que é só isso que ele está interessado?"

"Para com isso," murmurei, sentindo o calor subir às minhas bochechas. "Somos apenas amigos."

"Se você diz. Me manda mensagem depois!" Ela saltitou em direção à sua próxima aula, me deixando para navegar sozinha pelo corredor lotado.

A quadra de basquete ficava do outro lado do campus. Apressei-me, mantendo a cabeça baixa e meus livros firmemente apertados contra o peito. Ao me aproximar da quadra externa, notei um grupo de jogadores de basquete, mas não vi Liam entre eles.

"Olha só quem está aqui," um deles gritou quando hesitei na borda da quadra. "Alerta de nerd ômega!"

Minhas bochechas queimaram enquanto eles riam. Virei-me para sair, decidindo mandar uma mensagem para Liam dizendo que o encontraria na biblioteca. Na minha pressa de escapar, não percebi a pessoa dobrando a esquina até colidir diretamente com ela.

Meus livros caíram no chão enquanto eu ricocheteava no que parecia uma parede de tijolos de músculos. Mãos fortes agarraram meus braços, me estabilizando. Olhei para cima – bem para cima – direto nos olhos escuros e intensos do próprio Rhys Knight.

Meu coração parou, depois disparou em dobro. Seu cheiro – pinho, almíscar e algo perigosamente selvagem – dominou meus sentidos. De perto, ele era ainda mais impressionante – mandíbula definida, lábios cheios agora curvados em surpresa, e aqueles olhos que pareciam ver através da minha fachada cuidadosamente construída.

Eu não conseguia me mover nem falar. Estava presa no olhar da única pessoa que eu mais tentara evitar.