Um Defensor Improvável e um Convite para Festa

"E-eu sinto muito," gaguejei, finalmente encontrando minha voz enquanto olhava para Rhys Knight. Meu coração batia contra minha caixa torácica como se estivesse tentando escapar.

Seus olhos escuros perfuraram os meus por mais um momento antes de soltar meus braços. A perda do contato pareceu estranhamente decepcionante.

"Tanto faz," ele murmurou, contornando-me e continuando seu caminho.

Soltei o ar que nem sabia que estava prendendo e me ajoelhei para juntar meus livros espalhados. Minhas mãos tremiam levemente enquanto os recolhia, minha mente correndo com confusão sobre o que acabara de acontecer.

"Precisa de ajuda com isso, ômega?"

Olhei para cima e vi Rowan Miller sorrindo maliciosamente para mim, seu tom fazendo a palavra 'ômega' soar como um insulto. Ele era um dos jogadores de basquete que estavam me provocando mais cedo.

"Não, obrigada," respondi baixinho, apertando meus livros contra o peito e me levantando.

"Ah, não seja assim," disse Rowan, chegando mais perto. "Estou apenas sendo amigável. Nem todo mundo consegue esbarrar no poderoso Rhys Knight e viver para contar a história." Seus amigos riram atrás dele.

Dei um passo para trás. "Preciso ir."

"Qual é a pressa? Talvez esteja procurando um alpha para cuidar de você? É por isso que se chocou com o Knight?" Ele estendeu a mão para tocar meu cabelo, e eu me esquivei.

"Deixe-a em paz, Miller."

A voz profunda que cortou a tensão pertencia a ninguém menos que Rhys Knight, que aparentemente havia voltado. Ele estava a alguns metros de distância, braços cruzados sobre o peito, expressão ilegível, mas de alguma forma ameaçadora.

Rowan imediatamente recuou. "Ei, Knight, nós só estávamos—"

"Não temos tempo para suas bobagens," Rhys interrompeu, seu tom frio. "O Treinador quer a gente na quadra. Agora."

O rosto de Rowan ficou vermelho de vergonha enquanto ele assentia rapidamente e corria de volta para a quadra de basquete, seus amigos seguindo como cachorrinhos obedientes.

Rhys não olhou para mim novamente. Ele simplesmente virou e foi embora, deixando-me ali em silêncio chocado.

Rhys Knight acabou de... me defender? O mesmo Rhys Knight conhecido por sua fria indiferença a qualquer um que não estivesse em seu círculo íntimo? Eu não conseguia entender.

"Você viu isso?"

"Por que Rhys ajudaria ela?"

"Quem é ela, afinal?"

Os sussurros das garotas próximas chegaram aos meus ouvidos, fazendo-me querer desaparecer ainda mais. Era exatamente isso que eu estava tentando evitar – atenção. E agora eu a tinha, graças à intervenção inesperada de Rhys.

"Elara! Aí está você!"

Virei-me para ver Liam Thorne correndo em minha direção, seu sorriso amigável uma visão bem-vinda. Alto, com cabelos castanho-claros e olhos cor de avelã calorosos, Liam era uma das poucas pessoas na universidade que me tratava como uma pessoa normal, e não apenas como uma ômega.

"Desculpe pelo atraso," ele disse, diminuindo o passo ao meu lado. "O Treinador nos manteve por mais tempo do que o esperado."

"Tudo bem," respondi, ajustando meus óculos nervosamente. "Eu acabei de chegar também."

Seus olhos se voltaram para onde Rhys agora caminhava para a quadra de basquete. "Está tudo bem? Você parece um pouco abalada."

"Estou bem." Forcei um sorriso. "Só esbarrei em alguém, só isso."

Liam não pareceu convencido, mas assentiu. "Vamos para a biblioteca, então? Estou completamente perdido naquelas equações de oxidação."

Enquanto nos afastávamos das quadras, eu podia sentir olhares nas minhas costas. Se pertenciam a Rhys ou aos curiosos espectadores, não tinha certeza. De qualquer forma, eu não queria nada mais do que voltar a ser invisível.

"Então, como está o time nesta temporada?" perguntei, desesperada para mudar o assunto na minha própria mente.

Liam sorriu orgulhosamente. "Os Gaviões Escarlates estão mais fortes do que nunca. Vamos esmagar os Lobos Prateados no campeonato."

Sorri com seu entusiasmo. Como capitão do time de basquete da universidade rival, Liam tinha uma rivalidade amigável com o time da nossa escola – o time que Rhys Knight por acaso liderava.

"Você parece bem confiante," comentei.

"Temos praticado novas jogadas. Knight não vai saber o que o atingiu."

A menção de Rhys enviou um inesperado frisson pelo meu estômago que rapidamente reprimi. "Bem, estarei torcendo por você."

"É bom mesmo," ele brincou, batendo levemente em meu ombro com o dele.

Na biblioteca, encontramos uma mesa tranquila em um canto e espalhamos nossos livros. Química era fácil para mim, e explicá-la para Liam me deu algo em que me concentrar além do estranho encontro com Rhys.

"Você faz parecer tão simples," disse Liam depois que o guiei por um problema particularmente complexo.

Dei de ombros. "É só questão de prática."

"E de um cérebro como o seu." Seu sorriso era caloroso, apreciativo. "Sério, Elara, você é brilhante. Deveria ter mais confiança nisso."

Antes que eu pudesse responder, uma voz familiar chamou. "Aí está você!"

Seraphina Hayes se aproximou da nossa mesa, seus saltos de grife batendo contra o piso da biblioteca. Atrás dela vinha Debra Chang, outra amiga do nosso pequeno círculo.

"Estávamos procurando você por toda parte," Sera continuou, deslizando para a cadeira ao meu lado enquanto Debra ocupava a que estava à sua frente.

"Estamos tentando estudar aqui," apontei, embora não conseguisse evitar sorrir com sua entrada dramática.

"Estudar, besteira," Sera acenou com a mão, descartando o assunto. "Há coisas mais importantes para discutir." Ela se virou para Liam com um sorriso radiante. "Ei, Thorne. Bonito como sempre."

Liam riu. "Hayes. Ainda sutil como um trem de carga, pelo que vejo."

"É por isso que você me ama," ela respondeu com uma piscadela antes de se voltar para mim. "Então, você ouviu a novidade?"

"Que novidade?" perguntei cautelosamente.

"Liam vai dar uma festa hoje à noite!" Sera anunciou, como se estivesse revelando o segredo da vida eterna.

Olhei para Liam, que deu de ombros. "Só uma pequena reunião na minha casa. Meus pais estão fora da cidade."

"Pequena?" Sera zombou. "Metade da universidade está falando sobre isso."

"Você está exagerando," disse Liam, embora parecesse satisfeito.

"Estou?" Sera ergueu uma sobrancelha. "De qualquer forma, todos nós vamos. Certo, Elara?"

Mexi-me desconfortavelmente na cadeira. "Não sei. Minha mãe tem aquela regra sobre festas em dias de semana, e você sabe que eu não sou muito do tipo festeira."

"Ah, qual é!" Sera implorou. "É sexta-feira à noite, e você nunca faz nada divertido. Uma festa não vai te matar."

"Ela tem razão," Debra acrescentou baixinho. "Todos precisamos relaxar às vezes."

Mordi meu lábio inferior, considerando. Minha mãe ficaria preocupada, mas ela também vinha me incentivando a socializar mais. E se Sera e Debra estivessem lá, talvez não fosse tão ruim.

Liam se inclinou para frente. "Eu realmente gostaria que você viesse, Elara. Não seria a mesma coisa sem você."

Sua sinceridade me fez pausar. Diferentemente da maioria dos alphas e betas, Liam sempre foi gentil comigo, nunca me tratando diferente por causa da minha condição de ômega. Nos conhecemos em Cálculo Avançado no ano passado, e ele tem procurado minha ajuda com estatística desde então.

"Vou pensar sobre isso," finalmente disse.

Sera bateu palmas animadamente. "Isso é praticamente um sim da Elara! Passaremos para te pegar às oito."

"Eu não disse—"

"Vai ser divertido, prometo," Liam interrompeu. "Só casual, nada de loucuras. Você pode ir embora quando quiser."

O sino tocou, sinalizando o fim do nosso período livre. Juntamos nossos livros, e eu não pude deixar de sentir uma crescente sensação de pavor misturada com uma pequena faísca de excitação.

"Vejo você hoje à noite," Liam chamou enquanto se dirigia para sua próxima aula.

Sera entrelaçou seu braço com o meu enquanto caminhávamos para nossa aula de Literatura. "Isso vai ser tão bom para você, Elara. Você precisa sair mais."

"Eu saio bastante," protestei fracamente.

"A biblioteca e a cafeteria não contam," ela rebateu. "Além disso, ouvi dizer que alguns do time de basquete dos Lobos Prateados podem aparecer." Ela mexeu as sobrancelhas sugestivamente.

Meu estômago afundou. "Os Lobos Prateados? Como no time do Rhys Knight?"

"Exatamente. Empolgante, não é?"

Não era empolgante. Era aterrorizante. Depois do encontro desta manhã, a última coisa que eu queria era estar no mesmo ambiente que Rhys Knight novamente. Mas eu não podia dizer isso a Sera sem explicar o que havia acontecido, e eu não estava pronta para discutir os estranhos sentimentos que surgiram quando ele me tocou.

"Ainda não tenho certeza se devo ir," tentei novamente enquanto nos sentávamos.

"Tarde demais!" Sera cantarolou. "Já decidi o que vamos vestir."

O resto do dia passou em um borrão de palestras e tarefas, mas minha mente continuava voltando para Rhys. Por que ele havia intervindo para me ajudar? Não fazia sentido. Alphas como ele não se preocupavam com ômegas como eu. Essa era a ordem natural das coisas em nossa alcateia, e eu havia aceitado isso há muito tempo.

Quando cheguei em casa naquela tarde, eu havia me convencido de que ele não estava me ajudando especificamente – provavelmente só queria Rowan na quadra para o treino. Tinha que ser isso.

"Mãe?" chamei ao entrar em nossa modesta casa de dois quartos.

Sem resposta. Ela devia ainda estar no hospital da alcateia. Como a médica mais habilidosa da alcateia, ela frequentemente trabalhava até tarde.

Subi para o meu quarto, jogando minha mochila na cama e olhando para meu armário. O que se veste para uma festa que você não quer ir?

Meu telefone vibrou com uma mensagem de Sera.

Sera: Estarei aí em uma hora. Tenha sua roupa de festa pronta!

Suspirei, abrindo meu armário para examinar as opções limitadas. Suéteres largos, jeans folgados, camisetas simples – todo o meu guarda-roupa foi projetado para me ajudar a me misturar ao fundo.

Outra mensagem.

Sera: E nem PENSE em usar um dos seus suéteres largos. Isso é uma FESTA!

Não pude deixar de sorrir. Sera me conhecia bem demais.

Quarenta e cinco minutos depois, houve uma batida na minha porta. Abri para encontrar Sera parada ali, parecendo deslumbrante em um vestido vermelho justo e saltos, com Debra ao seu lado em calças pretas elegantes e uma blusa cintilante.

"Cadê sua roupa?" Sera exigiu, passando por mim para entrar na casa.

"Eu estava prestes a me trocar," menti.

As sobrancelhas perfeitamente modeladas de Sera se ergueram ceticamente. "Mostre-me o que você escolheu."

Hesitei, então apontei vagamente para o jeans e a blusa dispostos na minha cama.

Sera pareceu horrorizada. "Ah não, não, não. Isso não vai servir. Deixe-me ver suas opções."

Antes que eu pudesse protestar, ela estava vasculhando meu armário, fazendo sons de desaprovação.

"Você não tem nada remotamente... apropriado para festa?" ela perguntou, empurrando cabides para o lado com crescente desespero.

"Eu te disse que festas não são a minha praia," lembrei a ela.

Sera virou-se para me encarar, mãos nos quadris. "Bem, hoje elas são. Sorte sua que eu sempre venho preparada."

Ela levantou uma sacola de compras que eu não havia notado que estava carregando. "Eu tinha um pressentimento de que poderíamos precisar de reforços."

"O que é isso?" perguntei desconfiada.

"Seu ingresso para se divertir esta noite," Sera respondeu com um sorriso travesso. "Agora sente-se e deixe-me trabalhar minha mágica."

Enquanto Sera esvaziava a bolsa de maquiagem e acessórios na minha cama, senti uma mistura de pânico e um estranho tipo de curiosidade. Talvez uma noite sem ser invisível não fosse tão ruim.

"Tudo bem," cedi. "Mas não vou ficar até tarde, e definitivamente não vou beber."

"Veremos," disse Sera com uma piscadela. "Quando eu terminar com você, talvez você não queira ir embora cedo afinal."

Eu duvidava muito disso, mas quando Sera tirou uma deslumbrante blusa verde-esmeralda que combinaria perfeitamente com meus olhos, não pude deixar de me perguntar como seria ser notada por uma vez – sair das sombras e entrar na luz. Mesmo que fosse apenas por uma noite.