第246章 山を請け負う

翌日、真理子たち三人が昼に学校から借家に帰ると、食卓には店から注文した六品の料理が並び、一枚のメモが置いてあった。白石俊帆が残したもので、彼はすでに去っていた。

真理子が強引に告白されたことを知った関口愛子は口をとがらせた。「それなのに私たちにもこんなに優しくするなんて、どういうつもり？一人一本のマフラーに、甘い言葉で...本当にいい人だと思ったのに、ふん！嘘つき、浮気者！」

佐藤玲子は料理を台所に運びながら言った。「人はもう行っちゃったんだから、ここで夢見ても意味ないでしょ？早く来て火をつけて料理を温めて、お腹空いて死にそう！こんなにたくさんのお肉料理を買ってくれたんだから、少しくらい騙されてもいいじゃない、損するわけじゃないし！」

真理子は元々、俊帆が自分に断る機会を与えてくれなかったことに不満を感じていたが、愛子の愚痴と玲子のこの歪んだ理屈を聞いて、思わず笑ってしまった——そうだ、俊帆を浮気者だと思えばいい。ここには三人の女の子がいるのに、あの二人には私への告白を聞かせなかった。もしかしたら彼女たちに何か言ったかもしれないし、私も聞いていないかもしれない。だからごめんね、真剣に受け止めないわ！

天気は次第に寒くなり、期末試験が終わって冬休みに入ると、時は1980年に入った。

この時、公道村ではすでに田畑の各戸請負が完了していた。真理子の家族三人には五畝の良い水田と三畝六分の畑地が分配され、おじいさんと父親が目をつけていた小さな丘も手に入れることができ、請負期間は二十年だった。測量によると、丘の上の雑木林を伐採すれば、七十畝以上の土地が開発でき、薬草やその他の作物を植えることができるという。

おじいさんは落ち着きのない性格で、請負契約書に署名するとすぐに、承福を連れて小さな丘の手入れを始めた。佐藤書記や橋本満蔵など親戚の何家族かも数日手伝いに来て、さらに休暇中の若者たちも手伝いに送り込まれた。真理子が家に帰ると、小さな丘はすっかり様変わりしており、山の裏側の雑木林を伐採するだけとなっていた。