メッセンジャーの申し出
電子メディア、オンラインメディア、そして日常の現実の中で、神経不協和症候群という衝撃的な世界的現象が広く報道されている。
この疫病は、種別や年齢、国籍に関係なく、世界中の生物を襲い、凄まじい勢いで拡がっている。
原因の特定はいまだ集中的な研究の段階にあり、根本的な治療法は見つかっていない。
症状は多様で、軽度の意識障害から、制御不能な攻撃的行動にまで及ぶ。
人々が日々、深い恐怖の中で生きているのも無理はなかった。
生活のあらゆる面、特に未来の人類の存続を支えてきた経済の領域が、大きく影響を受けていた。
高橋亮太は、首都ジャカルタのビジネス街の中心にある歩道を歩いていた。
予想どおり、ほとんどの経済活動は麻痺状態にあった。
彼がその日訪れたオフィスビルのいくつかは、政府の一時閉鎖勧告を受けて、閑散とした雰囲気を漂わせていた。
実際には、活動の永久停止を選んだ者も少なくない。
街路には人影がまばらで、わずかな車だけが通り過ぎていく。
公共の場にいる者は、全員がマスクを着用しなければならない。
これらの厳格な規制は、いまだ世界的な謎であるウイルスや症候群の蔓延を防ぐために施行されていた。
……
午後一時だった。高橋亮太は公共駐車場に車を停めていた。
「今日はこれで最後だ……」
彼は独り言のようにそうつぶやきながら、オフィスエリアを離れて車を走らせた。
その直後、彼は思わず車を停めざるを得なかった。
急に頭が痛くなったのだ。
実のところ、彼はこの種の頭痛にしばしば悩まされていた。
多くの人々が、それを普通のことだと考えていたが、彼にとってはそうではなかった。
彼は幼少のころからこの痛みに苦しんできた。
定期的に検査を受けていたが、神経系の異常は発見されなかった。
遺伝性の頭部疾患も、彼の家族には見られなかった。
高橋亮太が常に不思議に感じていたのは、痛みが現れる時に限って、周囲の人々の中に、何かが違って見える人物がいるということだった。
まるで、彼には未来の一部が見えるかのような感覚が訪れた。
そして今日のように、痛みが唐突に消えたとき、彼は自分に似た存在と出会うことがあった……
物に触れずして動かせるような、彼よりもさらに強い力を持つ誰かに。
痛みが和らいだ後、高橋亮太は、昨日求人の電話を受けた場所へと車を走らせ続けた。
もちろん、まずは空腹を満たさねばならなかった。
彼は左手に車を寄せ、人通りが多く、安価で知られる典型的な食堂の近くに停車した。
落ち着いた様子で、高橋亮太は4人の客で賑わう食堂に入った。
長いベンチには、間隔を保つための目印が設けられていた。
「間隔を守らなければ罰せられる……」
そう思いながら、大規模なソーシャルディスタンスの取り組みを改めて意識した。
高橋亮太はわざと外を向くように座り、駐車中の車両に目が届く位置を確保した。
今のような時勢では、常識や良識さえ薄れ始めているように感じられ、特別な警戒が求められた。
「ご注文は？」
ウェイターが優しく声をかけた。
「いつものだ、お嬢さん……ご飯、オムレツ、野菜、テンペオレック、チリソースで」
「温かい甘いお茶をおつけしますね」
そう言って、ウェイターは立ち去った。
高橋亮太は、出された料理にすぐさま手を伸ばし、熱心に食べ始めた。
……
突然。
……
高橋亮太は、自分の中で何か奇妙なものを感じ取った。
いつもの頭痛ではなかった。
視界に、何か違和感のようなものが差し込んできたのだ。
外側を向いて座っていた彼の目に、遠くの出来事が映り込んだ。
目の前には、4車線の幹線道路が広がっていた。
その反対側に、2人の男が対峙していた。
それぞれが道の両端に立ち、互いに向かい合っていた。
高橋亮太は食事を急ぎ、甘いお茶を片手に立ち上がると、食堂の前に設けられたベンチへと移動した。
彼の視線は鋭く、男の一人がまばゆい青の光をまとい、手を振るわせながら矢を形成していく様を見逃さなかった。
その矢は道路を横切り、反対側の男に向かって滑るように飛んでいった。
標的となった男は即座に、黄色の光で身を包み、体を強化するかのような動作を見せた。
次の瞬間、高橋亮太は言葉を失った。
青い光の矢が、反対側の男の胸元を貫いたのだ。
あまりの光の眩さに、矢が抜けたかどうかも見分けがつかなかった。
やがて、光はゆっくりと消え、男の身体からもその姿を消していった。
矢を放った男はふと振り返り、高橋亮太の方を見つめた。
短く微笑み、うなずくと、そのまま立ち去っていった。
道の反対側では、矢に打たれた男が胸を押さえたまま、突如として意識を失った。
静まり返っていた周囲の人々は、すぐに騒然となった。
群衆はざわめき、人々は慌てて緊急連絡番号に電話をかけ始めた。
高橋亮太を含め、誰も近づこうとはしなかった。
だが、彼だけは何が起きたのかを、はっきりと理解していた。
……
その10分後、神経不協和症候群の特別治療車が現場に到着した。
警察官が現場に降り立ち、被害者の聞き取りを行いながら、即座にセキュリティラインを設置した。
医療報告書によれば、死因は神経不協和症候群による感染ではなく、一般的な心臓発作であるとのことだった。
それでもなお、神経不協和症候群に関する処理手順は、厳格に適用された。
……
支払いを終えた高橋亮太は、再び外に出た。今日、彼は新しい仕事に応募しなければならなかった。他に選択肢はなかった。彼の持っていたすべてが、今回のアウトブレイクによる大量解雇で失われたからだった。
警官たちは特別な車から降りて、現場を確認し、確保していた。死傷者はウイルスによるものではなかったが、取り扱いの手順は厳格なままだった。
今は文句を言っている場合ではない……と高橋亮太は思った。
今では母や弟たちが、彼を頼りにしている。
父がいなくなってしまった今、彼らをこれ以上深く落ち込ませるわけにはいかなかった。
彼は深く息を吸い込み、周囲に漂い続ける恐怖の波を胸の奥に押し込めようとした。
その決意は確かだったが、それでも彼の歩みは重たかった。
この混乱の中で、自分は生き残らなければならない……そう感じていた。
……
高橋亮太は背もたれに体を預け、始まりかけた狩りの息を整えていた。
小さな部屋は静まり返り、壁にかけられた時計の音だけが、時を刻むように響いていた。
彼の思考はあちこちを彷徨い、たった今、自分が踏み出したすべての一歩を心の中で反芻しようとしていた。
外では、ジャカルタの喧騒がまだ遠くに感じられ、まるでしばらく触れることのできない別の世界のようだった。
不安と希望がないまぜになった感情が、胸の奥で静かに交差していく。
彼が受け取ったばかりのオファーは、ただの仕事ではなかった。
それは、不可能だと感じていた世界に一歩足を踏み入れる機会でもあった。
突然、ドアがゆっくりと開いた。
公式の制服を身に着けた若い女性が、タブレットを手にして部屋へと入ってきた。
その表情は真剣でありながらもどこか柔らかく、意味ありげなまなざしで高橋亮太を見つめていた。
「お邪魔してすみません、高橋亮太さん」
彼女はそう言った。
「メッセージングプログラムのコーディネーター、メイ・キヨコと申します。オンボーディングセッションの準備が整いました」
高橋亮太はうなずき、心拍数が上がっているのを感じながらも、平静を装おうとした。
「よし、準備はできてる」
メイはタブレットを操作し、神経不協和症候群とその社会的影響に関する詳細なスライドを表示した。
「注意深く理解してください。この任務は、普通の人には務まりません。
メッセンジャーは、他人の認識や行動に直接影響を与える情報を伝達する、特別な能力を持っているのです」
高橋亮太は、画面に映し出される文章の一つひとつに目を凝らしていた。
まるで、その背後にある隠された本質を読み取ろうとしているかのようだった。
彼の脳裏には、自分の奇妙な体験――理由もなく訪れる頭痛、そして時おり心を乱す未来のビジョン――がよみがえっていた。
「各メッセンジャーには、集中的な訓練が施されます」
メイは続けた。
「それには、感情の制御、非言語的なコミュニケーション、そして精神エネルギーの管理が含まれます。
すべては、あなた自身の安全と任務の成功のためです」
高橋亮太は静かにうなずきながら、自分がこれから背負うことになる重みの大きさを悟っていた。
しかしその一方で、心の奥には、燃えさしのような情熱が残っていた。
それは、大切な人を守るための、かすかな希望でもあった。
オリエンテーションが終わったあと、メイは小さな封筒を彼に手渡した。
その中には、訓練スケジュールと、厳重に守らなければならないいくつかの秘密の指示が入っていた。
「簡単な任務ではありませんよ、高橋亮太さん」
メイは真剣な声で言った。
「ですが、私たちは、あなたが必要な資質を持っていると信じています」
高橋亮太は、震える手で封筒を受け取った。
「期待は裏切らない」
彼はそう答えた。
彼は複雑な思いを抱えたまま、病院の建物を出た。
ジャカルタの空は少しずつ暮れ始め、街の明かりが、まるで大地に埋め込まれた星のように輝いていた。
夜の静けさの中で、高橋亮太は、たった一つのことを確信していた。
自分の人生は、もう二度と元には戻らない……ということを。
彼が歩み始めたのは、危険に満ちた道だった。だが、その先には希望もあった。
……
目を見開く。
朝は暖かく晴れており、その光はそっと、高橋亮太の質素なアパートの窓から差し込んでいた。
母の高橋真理子、そして弟たちの高橋健二と高橋春は、薄いマットレスや少ない服、家族の頼みの綱である古いバイクなどを片付けていた。
突然、玄関のドアから控えめなノック音が響いた。
高橋真理子が少し不思議そうに扉を開けると、そこには黒い制服を着た、礼儀正しい態度の男たちが二人立っていた。
「おはようございます、高橋亮太さん。
私たちは、あなたの息子、高橋亮太が働いていた事務所から派遣されてまいりました」
年配の男が、落ち着いた声と柔らかな笑みでそう述べた。
高橋真理子は、少し驚いたように二人を見つめた。
この予期せぬ訪問は、彼女の心に、予想もしなかった知らせの重さを落とした。
「私たちは、あなたのご家族を用意された新しい住居へ移すよう命じられています」
そう言いながら、男は公式の手紙を差し出した。
その直後、そのやりとりを聞いていた高橋亮太がリビングに現れた。
彼らは一瞬、視線を交わし合い、この突然の知らせが意味するものを互いに探ろうとした。
「時間制限や政府の方針により、すべてが円滑に進むよう、送金手続きの迅速化が必要です」
男はそう言いながら、高橋真理子の手に手紙をそっと渡した。
その紙は、彼女の手の中でずっしりとした重みを持っていた。
母は静かにうなずき、安堵と不安の入り混じった面持ちでその手紙を受け取った。
けれど、心のどこかで、自分がいまここにいるという実感はまだ曖昧だった。
「ご安心ください、高橋亮太さん。
私たちのチームが、他の荷物の搬送をお手伝いします」
男はそう言って、胸の内にこびりついた疑問を拭い去ろうとするような口調で語りかけた。
十五分後、一家は古い住まいからそう遠くない、新たなアパートへとたどり着いた。
男はかすかな微笑みを浮かべ、高橋真理子に鍵を手渡した。
その仕草には、まだ残る張り詰めた空気をやわらげようとする意図が見え隠れしていた。
「どうぞお入りください、高橋亮太さんのお母さま。
あなたとご家族がここで穏やかに過ごせますように」
そう言い残し、男は別れを告げて、その任務を続けていった。
高橋真理子は、手にした鍵を見つめながら、胸の奥に押し寄せる言い表せない感情を抱えていた。
一方で、高橋亮太の弟たちはすでに明るい表情で新しいアパートを見回し、それぞれの「自分の部屋」を見つけようとしていた。
……
高橋亮太は、ふたりの弟たちをかすかな笑みで見つめながら、彼らがふさわしい空間と安らぎを手に入れたことを心から嬉しく思っていた。
感謝の気持ちを抑えきれなかった母の高橋真理子も、それを思いがけない祝福として受け入れていた。
アパートにはすでにすべての必需品が整っており、家具一式、家電製品、さらには基本的な食料品までもが揃えられていた。
もはや過度に節約したり、苦労を強いられることはなかった。
しかし、その穏やかな笑顔の奥に、高橋真理子は深い悲しみを抱えていた。
彼女は、高橋亮太が正式に彼のサービスボンドを完了するまで、しばらくのあいだ家族と離れなければならないことを知っていた。
少し空気が落ち着いた頃、母と息子は向かい合って腰を下ろし、これまで話しそびれていたことについて語りはじめた。
「高橋亮太、勤務中に江陽の家に行ってもいいかしら？」と、高橋真理子は穏やかに、しかし確かな声音で尋ねた。
「今まで彼に会ったことがない。えあんと会えるのはいつになるの？」
高橋亮太は、不思議そうにそう答えた。
母はその瞳をまっすぐに見つめ、今こそ秘密を明かすべきときかどうかを、心の中で静かに量っていた。
「あとで会えるわよ、高橋亮太。準備はできているの」
高橋真理子は落ち着いた口調でそう答えた。
その言葉に、高橋亮太は言葉を失い、戸惑いに包まれた。
これまでずっと、彼は両親がすでに亡くなったとだけ知らされていた。それが、子どもの頃から母に教えられてきた「真実」だった。
突然、高橋真理子は上着のポケットから小さな指輪を取り出し、「高橋亮太、これはあなたに」と静かに言った。
慎重に、その指輪を長男の薬指にはめ込んだ。
それはまるで彼のために作られていたかのように、ぴたりと収まった。
高橋亮太は、冷たいものが静かに体内を流れていくような感覚を覚え、声を失った。
視界がくっきりと澄みわたり、そして驚いたことに、母の姿がまばゆい黄金色のオーラをまとっているのが見えた。
それはまるで朝日のように、空間をやわらかく照らしていた。
「準備ができていると思うわよ、高橋亮太」
高橋真理子は、しっかりとした、そしてやさしい声でそう言った。
「さあ、眠りなさい。運命があなたの好奇心に応えてくれますように」
再び、高橋亮太は母の言葉に魅了された。
彼女から差し出されるものすべては、彼に逆らう余地を与えなかった。
いつも自然と、従うしかなかった。
……
前回の面談と同じように、高橋亮太は病院の会議室で静かに座っていた。
だが今回は、岡本武教授は彼を通常の部屋へは案内しなかった。
代わりに、病院の裏手にある、神経治療患者専用と思しき部屋へと連れていった。
「高橋亮太さん、この装置を頭に装着してください」
岡本武教授は、細い針金のついたハーフフェイス型のヘルメットを手に取りながら、そう指示した。
高橋亮太はその指示に従い、慎重にヘルメットを装着した。
だが、装置が起動すると同時に、彼は驚いて一歩、後ずさった。
彼の視界に浮かんできたのは、昨晩、母と語り合ったときのあの影だった。
「落ち着いてください、高橋亮太。あなたが見ているのは、あなた自身の脳内にある記憶です」
教授の声は、どこか安心させるように響いていた。
「今はより焦点が絞られています。さて、今、何色が見えますか？」
「色……緑です、先生」
高橋亮太は、心臓の鼓動を感じながらも、冷静さを装って答えた。
その色は、ゆっくりと彼の視界を満たし、やがて時間の流れとともに変化しながら回転していった。
「よし、装置を外してください」
教授が短く命じた。
高橋亮太はヘルメットをそっと外し、「先生、この活動にはどんな意味があるのですか？」と疑問を口にした。
教授は長いため息をつき、やわらかく、それでいて明確な声で説明を始めた。
「高橋亮太、君は自然に選ばれた者のひとりだ。
奇跡の子、才覚を持つ者、藍、超能力者、カラマ……呼び名はさまざまだ」
「だが今のところ、私たちはこれを『バイオエボリューション』と呼んでいる。
これは、生物、特に人間が、平均を超える五感を通じて、意識的に自己進化を遂げる過程のことだ」
「ひとつやふたつの感覚に突出して優れる者はいても、それ以上を備えた者はまずいない。
だが君は、そのさらに上のレベルにいる」
「明日、この能力の制御方法を教えよう」
教授は静かに続けた。
「初期の訓練は視覚からだ。視神経を通じて、目がどのように進化するのか、そこから始める。
そして今、君にはこのプログラムの本当の目的を理解してもらう必要がある」
「だから、君の最初の任務は、ある人物を見つけることだ。
さっき見た『緑』の色の持ち主を」
「さあ、今すぐこのファイルを調べなさい。
その後はアパートに戻って休むといい」
そう言い残し、岡本武教授は最初のセッションを終えると、静かに研修室をあとにした。
……
その夜、高橋亮太は新しいアパートのソファの端で、ひとり思索に沈んでいた。
部屋は静かで、壁に刻まれる時計の音と彼自身の呼吸だけが、ゆっくりと空間を満たしていた。
母がはめてくれた指輪は、まるで説明のつかない力を宿しているかのように、彼の指先にじんわりとした温かさを残していた。
彼は、昨夜にその身を包み込んだ黄金色のオーラをまとった母の顔を思い出そうとした。
その影は、彼の心の奥に残り続けており、まるで何か隠された扉を示しているかのように感じられた。
突然、部屋の隅にある小さなスクリーンが灯り、岡本武教授からのメッセージが届いた。
「明日の朝八時に、二回目のトレーニングセッションの準備をしてください。『バイオエボリューション』について、そしてそれをいかに制御するかについて、詳しく解説します」
高橋亮太は、深く息を吸い込み、短く返信を送った。
「準備はできています、教授」
……
翌朝、明るい日差しが病院裏の建物にある治療室へと差し込んでいた。
岡本武教授は清潔な白衣を身にまとい、唇にかすかな微笑を浮かべながら、すでに彼を待っていた。
「おはようございます、高橋亮太さん。今日は、さらに複雑なことから始めましょう」
教授は、未来的なメガネに似た小さな装置を手に取りながらそう言った。
「このツールは、ほかの感覚、とくに聴覚と嗅覚を研ぎ澄ますためのものです」
彼はそう続けた。
高橋亮太は慎重に装置を装着した。
するとすぐに、周囲の音が細部まで浮かび上がってきた。
自らの鼓動、窓の隙間から忍び込む風のささやき、部屋の隅にある植物の新鮮な香りまでが、かつてないほど生々しく感じられた。
「ただし、忘れないでください」
教授は念を押した。
「これらすべてを、あなた自身で制御できるようにならなければなりません。高められた感覚に飲み込まれてはいけないのです」
およそ二時間にわたる研修ののち、岡本武教授は最後の指示を静かに告げた。
「皆さんはすでに有望な進展を見せはじめています。しかし、これはほんの序章にすぎません。
このトレーニングの本来の目的は、急速に変化する世界に備えることです。そのことを、どうか忘れないでください」
……
建物の外で、高橋亮太は広がる青空を見上げていた。
すべてが異質に思える一方で、その先にある挑戦が確かに彼を引き寄せているようにも感じられた。
この旅が平坦でないことは、すでにわかっていた。
だが、母から授けられた指輪と、岡本武教授の導きによって、彼の人生にはすでに新たな章が開かれていた。
一瞬、彼は拳を握りしめ、胸の奥で誓いを立てた。
「すべてに立ち向かってみせる。家族のために、そして、まだ見ぬ未来のために」
……