Capítulo 4 - Sussurros de Rum e Fuga

Matteo retornou com um prato cheio de comida que fez meu estômago roncar audivelmente. O rico aroma de carne assada e pão fresco fez minha boca salivar instantaneamente.

"Aqui está, Senhorita Isabella. Juntei os melhores pedaços do que sobrou," ele disse, entregando-me o prato com um sorriso caloroso.

"Obrigada, Matteo." Aceitei a oferta com gratidão. "Não sei o que faria sem você."

Os olhos de Matteo se enrugaram nos cantos enquanto ele sorria. "As coisas vão melhorar para a senhorita. Eu acredito nisso."

"Você realmente acha?" Perguntei, incapaz de esconder a dúvida em minha voz.

Ele acenou com a mão, descartando a ideia. "Absolutamente. Embora eu sempre tenha odiado aquele ditado ridículo sobre haver um 'arco-íris no final' dos seus problemas."

Não pude deixar de rir. "O que você sugeriria em vez disso?"

"Eu diria que a felicidade virá com o próximo carregamento de rum," ele respondeu com uma piscadela conspiratória, sua voz levemente arrastada.

Olhando para ele mais de perto, notei o leve rubor em suas bochechas e seus olhos incomumente brilhantes. "Matteo, você andou bebendo?"

"Só um golinho," ele respondeu, balançando levemente. "Ou talvez dois. Talvez três." Ele riu e deu tapinhas na jarra que me entregou. "Posso ter colocado algo agradável aí dentro para você também."

Balancei a cabeça com desaprovação divertida. "Você sabe que Lady Beatrix o demitiria se o pegasse bebendo as bebidas da casa."

"Deixe ela tentar," ele bufou. "Sou o único que sabe como fazer aquela terrível torta de peixe que ela tanto ama." Ele ajeitou o avental com dignidade exagerada. "Além disso, o que é a vida sem um pouco de risco, hein?"

Sua atitude despreocupada era contagiante. "Obrigada pela comida—e pelas bebidas."

"Vejo a senhorita amanhã, Senhorita Isabella. Antes da sua grande fuga." Ele me fez uma reverência exagerada que quase o fez cair, depois virou-se e cambaleou de volta para a cozinha.

Sorri para mim mesma enquanto o observava partir. O alto astral de Matteo havia elevado consideravelmente meu próprio humor. O álcool não seria um problema para mim—eu havia desenvolvido bastante tolerância ao longo dos anos, graças em grande parte à generosidade de Matteo com o conhaque de cozinha.

Com meu tesouro em mãos e o gatinho ainda aninhado contra meu peito, cuidadosamente fiz meu caminho de volta pelos corredores sombrios em direção ao meu quarto. A casa parecia diferente à noite—menos opressiva de alguma forma, como se a escuridão ocultasse os móveis gastos e o papel de parede desbotado que traíam o declínio financeiro do meu pai.

Amanhã. Amanhã eu me encontraria com o Duque Alaric e, com sorte, garantiria minha liberdade desta existência miserável.

Ao passar perto do salão principal, ouvi vozes—criadas limpando os últimos restos da festa.

"Você viu como Lady Clara se jogou para cima do Duque?" uma sussurrou. "Sem vergonha, se quer saber minha opinião."

"Não importa o quão bonita ela seja se o homem não está interessado," outra respondeu. "Embora eu arriscaria com ele, monstro ou não. Riqueza como aquela pode tornar qualquer rosto bonito."

"Shh!" sibilei, entrando em vista. "Seu falatório se espalha."

As duas criadas pularam com minha súbita aparição, seus rostos empalidecendo ao verem minha figura mascarada.

"S-Senhorita Isabella!" a mais jovem gaguejou, recuando. "Não a vimos ali."

A outra criada, mais nova na casa, realmente fez o sinal da cruz. "Por favor," ela implorou, "não tive má intenção. Não—não me amaldiçoe. Tenho um bebê em casa."

Eu poderia ter rido se não fosse tão patético. Em vez disso, apenas olhei fixamente para elas até que saíram correndo, recolhendo seus materiais de limpeza com pressa frenética.

Tal era minha existência—temida e desprezada, minha máscara me tornando algo menos que humana aos olhos delas. Continuei meu caminho, indiferente à reação delas. Eu havia me acostumado com tais coisas há muito tempo.

Ao passar pelo jardim onde havia encontrado o Duque Alaric mais cedo naquele dia, parei momentaneamente. Em apenas algumas horas, tudo isso estaria para trás, de uma forma ou de outra. Ou eu começaria uma nova vida como esposa do Duque—um casamento por contrato, mas liberdade, mesmo assim—ou enfrentaria a ira do meu pai por minha audácia. Não havia meio-termo.

Finalmente chegando ao meu pequeno quarto, destrancei a porta e entrei, sentindo imediatamente a tensão diminuir dos meus ombros. Este pequeno cômodo era meu santuário, o único lugar onde eu podia realmente ser eu mesma.

O gatinho miou suavemente quando o coloquei na minha cama. "Bem-vindo à sua nova casa, pequenino. Não é muito, mas é seguro." A criatura piscou para mim com olhos brilhantes antes de se enrolar no meu travesseiro.

Coloquei meu prato e jarra na pequena mesa perto da janela e acendi uma vela. Meu quarto era esparsamente mobiliado—uma cama estreita, uma cômoda simples, um espelho rachado que eu geralmente mantinha coberto, e uma cadeira. Ao contrário do luxuoso quarto de Clara, o meu não continha enfeites decorativos ou móveis da moda. Mas era meu e, aqui, pelo menos, eu podia encontrar alguma paz.

O gatinho observava com curiosidade enquanto eu alcançava atrás da minha cabeça para desamarrar as fitas que prendiam minha máscara. Com movimentos cuidadosos, a removi, sentindo o ar fresco tocar minha pele cicatrizada. Eu nunca tirava a máscara fora deste quarto—nunca. Mas aqui, sozinha, eu podia respirar livremente.

Coloquei a cobertura de porcelana de lado e passei meus dedos sobre a pele elevada e irregular que marcava o lado esquerdo do meu rosto, da têmpora ao maxilar. Obra de Clara da infância—um momento de raiva ciumenta com um atiçador de lareira que havia mudado minha vida para sempre.

O gatinho não recuou diante da minha aparência. Em vez disso, se espreguiçou e bocejou antes de se aproximar para investigar o prato de comida.

"Com fome, é?" Sorri, quebrando um pedacinho de frango para a pequena criatura. "Você é o único que não parece incomodado com meu rosto."

Enquanto comia minha refeição em silêncio, percebi que meus pensamentos retornavam ao Duque Alaric Thorne. Sua reputação como monstro parecia em desacordo com o homem que eu havia conhecido—severo e intimidador, certamente, mas não cruel. Ele havia me olhado de maneira diferente da maioria das pessoas, vendo além da máscara a mulher desesperada por baixo.

Tomei um gole profundo da jarra, apreciando o calor ardente do rum misturado com cidra enquanto descia pela minha garganta. Amanhã mudaria tudo. Eu tinha que acreditar nisso. Depois de vinte e um anos de miséria, eu finalmente estava tomando controle do meu próprio destino.

O gatinho, tendo comido o suficiente, enrolou-se ao meu lado e começou a ronronar. Acariciei seu pelo macio, encontrando conforto em sua simples presença.

"O que você acha, pequenino?" Sussurrei. "Estou fazendo um pacto com o diabo, ou esta é minha salvação?"

O gatinho apenas ronronou mais alto em resposta.

Terminei minha refeição e tomei outro longo gole, sentindo o calor do rum se espalhar pelos meus membros. Eu precisaria de coragem amanhã—coragem para enfrentar o Duque, para apresentar meu caso clara e convincentemente. Não podia me dar ao luxo de tropeçar ou mostrar fraqueza.

Enquanto me preparava para dormir, colocando cuidadosamente minha máscara na mesa de cabeceira onde poderia alcançá-la facilmente pela manhã, permiti-me imaginar como seria a vida como Duquesa Thorne. Sem mais me esconder nos cantos durante eventos sociais, sem mais comentários cruéis de Clara, sem mais indiferença fria do meu pai. Em vez disso, eu teria proteção, respeitabilidade e, mais importante, liberdade.

Deslizei para debaixo dos cobertores gastos, o gatinho se acomodando na curva do meu braço. Amanhã não poderia chegar rápido o suficiente. Ou eu garantiria minha fuga desta prisão, ou enfrentaria as consequências da minha ousadia. De qualquer forma, o ciclo interminável da minha existência atual finalmente seria quebrado.

Enquanto o sono começava a me dominar, percebi que estava sussurrando uma prece—não a qualquer deus, pois há muito havia desistido da intervenção divina, mas a quaisquer fios do destino que pudessem estar ouvindo.

"Por favor," murmurei na escuridão, "deixe que ele diga sim."