Capítulo 5 - Confronto Matinal

Uma batida forte me despertou do sono. Na luz fraca que filtrava através das minhas cortinas, senti um momento de desorientação antes que os eventos de ontem voltassem à minha mente. O Duque. Nossa conversa. Minha proposta.

"Senhorita Isabella!" A voz era estridente, exigente. "O café da manhã está pronto!"

Clara. Claro que seria Clara, provavelmente ansiosa para saber o que havia acontecido entre o Duque e eu no jardim.

O gatinho, ainda aninhado ao meu lado, se mexeu com o barulho. Rapidamente peguei a pequena criatura e a escondi no pequeno espaço debaixo da minha cama.

"Fique quietinho, pequeno," sussurrei, alcançando minha máscara na mesa de cabeceira.

Meus dedos atrapalharam-se com as fitas enquanto amarrava o escudo de porcelana sobre meu rosto marcado. Outra batida, mais insistente desta vez.

"Só um momento!" chamei, alisando minha camisola e passando os dedos pelos meus cabelos emaranhados.

Abri a porta, esperando ver o rosto presunçoso de Clara. Em vez disso, uma jovem criada estava lá, mudando nervosamente o peso de um pé para o outro. Aos meus pés havia uma bandeja com um café da manhã escasso – torrada seca e chá fraco.

"Lady Clara me instruiu a trazer isto para seu quarto, Senhorita," disse a criada, sem realmente encontrar meus olhos.

Quando me inclinei para pegar a bandeja, um pé apareceu do nada, prendendo minha mão dolorosamente ao chão. Contive um grito de dor quando Clara entrou em meu campo de visão, o salto de seu sapato caro esmagando meus dedos.

"Bom dia, querida irmã," disse Clara docemente. "Estive tão ansiosa para falar com você."

A criada se apressou em sair, claramente aliviada por escapar da cena que se desenrolava.

"Clara, por favor," sussurrei, tentando libertar minha mão. "Você está me machucando."

Ela aumentou a pressão, os olhos brilhando com malícia. "O que você e o Duque discutiram ontem? E não minta para mim. Eu vi vocês dois no jardim."

"Nada de importante," ofeguei, com lágrimas brotando em meus olhos apesar dos meus melhores esforços. "Ele apenas me repreendeu por estar em seu caminho."

As sobrancelhas perfeitas de Clara franziram. "É só isso? Vocês conversaram por bastante tempo para uma simples repreensão."

Forcei minha voz a permanecer firme. "Ele... ele também mencionou você."

Isso despertou seu interesse. Seu pé aliviou ligeiramente sobre minha mão.

"O que sobre mim?" ela exigiu.

"Ele comentou sobre sua beleza," menti suavemente. "Ele perguntou se você era filha do Barão Beaumont."

A expressão de Clara mudou de suspeita para prazer. "Ele realmente disse isso?"

"Sim. Ele pareceu bastante encantado com você na festa." As palavras tinham um gosto amargo em minha língua, mas eram necessárias.

O pé de Clara pressionou com mais força novamente. "Você está mentindo. Por que ele falaria sobre mim com você?"

Estremeci com a nova onda de dor. "Ele sabe que somos irmãs. Ele estava curioso por que eu uso a máscara quando você é tão perfeita."

"E o que você disse a ele?" Seus olhos se estreitaram perigosamente.

"A verdade. Que sou horrivelmente desfigurada e indigna de mostrar meu rosto na sociedade educada."

Clara se inclinou, sua voz baixando para um sussurro venenoso. "Se eu descobrir que você mostrou a ele seu rosto nojento, vou garantir que você nunca mais saia desta casa. Você me entende?"

"Clara!" Uma voz afiada interrompeu nossa troca. "O que você está fazendo?"

Meu pai, Barão Reginald Beaumont, estava no final do corredor. Mesmo a esta distância, eu podia ver os sinais da extravagância da noite anterior – seus olhos injetados e sua aparência amarrotada.

Clara imediatamente soltou minha mão, endireitando-se com graça ensaiada. "Apenas conversando com minha querida irmã, Padre."

Puxei minha mão latejante para o peito, certa de que teria hematomas mais tarde.

Meu pai se aproximou, seu olhar desconfiado. "Isabella, ouvi alguns relatos preocupantes sobre o evento de ontem."

Meu coração gaguejou. "Que relatos, Padre?"

"Lady Pembroke afirma que você foi vista em conversa privada com o Duque Alaric Thorne." Sua voz era fria. "Isso é verdade?"

Baixei os olhos, minha mente acelerada. "Sim, Padre. Foi breve e não intencional."

"O que ele queria com você?" A pergunta tinha um tom acusatório.

"Nada, Padre. Eu simplesmente estava em seu caminho." Hesitei, então acrescentei o que sabia que o agradaria. "Embora ele tenha mencionado Clara."

O interesse do meu pai aumentou visivelmente. "Em que contexto?"

"Ele perguntou se ela era sua filha. Quando confirmei, ele pareceu... interessado nas perspectivas dela."

Clara se pavoneou ao meu lado, completamente envolvida pela minha invenção.

"Ele disse?" Meu pai acariciou o queixo pensativamente. "Isso é muito interessante, de fato."

"Ele mencionou algo sobre candidatos adequados para casamento," continuei, tecendo minha mentira com precisão cuidadosa. "O nome de Clara parecia estar em primeiro lugar em sua mente."

Os olhos do Barão brilharam com avareza. Se ele pudesse arranjar um casamento entre Clara e o Duque, os problemas financeiros de nossa família desapareceriam da noite para o dia.

"Clara, você deve se disponibilizar para a atenção do Duque no próximo evento social," ele instruiu, esquecendo completamente da minha transgressão.

"Claro, Padre," Clara disse afetadamente, lançando-me um olhar triunfante.

Mantive minha expressão neutra, embora interiormente eu sorrisse com a facilidade com que eles eram manipulados por sua própria ganância e vaidade.

"Padre," aventurei-me cuidadosamente, "tenho um pequeno pedido."

Ele se virou para mim com impaciência. "O que é?"

"Eu gostaria de usar a carruagem hoje para ir à cidade. Desejo pintar alguns dos edifícios e paisagens."

Sua testa franziu. "Fora de questão. Você conhece as regras sobre aparecer em público."

"Eu não sairia da carruagem," assegurei-lhe rapidamente. "Eu simplesmente abriria a janela e desenharia de dentro. Ninguém me veria."

Ele hesitou, claramente pesando o incômodo do meu pedido contra seu bom humor pelo suposto interesse do Duque em Clara.

"Por favor, Padre. Tenho trabalhado para melhorar minha pintura. Talvez um dia meu trabalho possa até ser vendido por uma quantia modesta."

Isso apelou para sua natureza prática. Qualquer fonte potencial de renda, por menor que fosse, valia a pena considerar em nossas circunstâncias declinantes.

"Muito bem," ele cedeu. "Mas você não deve sair da carruagem sob nenhuma circunstância. E deve estar de volta antes do anoitecer."

"Obrigada, Padre." Inclinei a cabeça respeitosamente para esconder a faísca de triunfo em meus olhos.

"Venha, Clara," disse meu pai, virando-se. "Devemos discutir seu guarda-roupa para o próximo baile na propriedade de Lorde Harrington. Se o Duque estiver lá, você deve estar com a melhor aparência possível."

Enquanto se afastavam, Clara lançou um último olhar desconfiado por cima do ombro. Mantive minha postura submissa até que eles desaparecessem na esquina.

Só então permiti-me sorrir sob minha máscara, apesar da dor em minha mão. A primeira parte do meu plano havia sido bem-sucedida. Eu tinha meu transporte para encontrar o Duque Alaric, e minha família não suspeitava de nada.

Peguei minha bandeja de café da manhã do chão e retirei-me para meu quarto. O gatinho saiu de debaixo da cama, miando suavemente por atenção.

"Está funcionando," sussurrei, verificando minha mão machucada. Marcas vermelhas já estavam se formando onde o salto de Clara havia afundado em minha pele. "Por esta hora amanhã, posso estar livre deles para sempre."

Quebrei um pedaço de torrada para o gatinho e comi o resto, minha mente já correndo para o encontro com o Duque. Em apenas algumas horas, eu apresentaria minha proposta formalmente. Se ele aceitasse, minha vida mudaria para sempre. Se ele me rejeitasse...

Afastei o pensamento. Eu não podia me dar ao luxo de considerar o fracasso. Esta era minha única chance, e eu faria funcionar.

Levantei-me e comecei a me preparar para o encontro mais importante da minha vida, selecionando cuidadosamente meu vestido mais simples – aquele com menos probabilidade de chamar atenção. Enquanto me vestia, ensaiei meus argumentos em minha cabeça. Eu apelaria para a natureza prática do Duque, seu desejo de ser deixado em paz, sua óbvia aversão às mães casamenteiras da sociedade.

Meu futuro estava em jogo, dependente de um homem conhecido como um monstro. Mas depois de viver toda a minha vida com monstros reais, eu não tinha medo do Duque Alaric Thorne.

Eu estava contando com ele.