Chapitre 5 - L'Abri d'une Âme Sœur et une Subtile Représaille

L'air à l'intérieur de la voiture de luxe d'Isabelle semblait chargé de possibilités tandis que nous nous éloignions de la propriété des Sterling. Je m'affalai contre le siège en cuir souple, réalisant enfin la gravité de ce qui venait de se passer. J'étais sans abri, presque sans le sou, et je venais de brûler mon dernier pont de façon spectaculaire.

Pourtant, d'une certaine manière, je me sentais plus libre que je ne l'avais été depuis des années.

« Est-ce que ça va ? » La voix d'Isabelle m'arracha à mes pensées. Elle m'observait d'un regard curieux, son expression mêlant inquiétude et quelque chose d'autre que je n'arrivais pas tout à fait à identifier.

« Je ne sais pas, » répondis-je honnêtement. « Je devrais être terrifié en ce moment. Je n'ai nulle part où aller, presque pas d'argent... » Je m'interrompis en secouant la tête. « Mais tout ce que je ressens, c'est du soulagement. »

Un léger sourire se dessina sur ses lèvres. « Parfois, brûler les ponts illumine le chemin à suivre. »

Je la regardai, surpris par cette perspicacité. « C'est pour ça que vous êtes intervenue là-bas ? Pour m'aider à trouver un nouveau chemin ? »

« Je suis intervenue parce que j'en avais envie, » répondit-elle simplement. « La famille Sterling a la réputation de dévorer les gens qu'ils considèrent comme inférieurs. C'était... satisfaisant de perturber leur petite cérémonie. »

Le souvenir de leurs visages choqués quand Isabelle était entrée à mes côtés me fit rire. « Leurs expressions étaient impayables. »

« Particulièrement celle de votre femme, » ajouta Isabelle avec une pointe de malice. « Ex-femme, » corrigeai-je. « Bientôt, en tout cas. »

Nous tombâmes dans un silence confortable tandis que la voiture naviguait à travers les quartiers huppés de la Ville de Havenwood. Je réalisai que je n'avais aucune idée de notre destination.

« Où m'emmenez-vous ? » demandai-je finalement.

Isabelle se tourna pour me faire face complètement. « Je possède plusieurs propriétés dans toute la ville. L'une d'elles est une villa d'hôtes dans le quartier des Hauteurs de Cyprès. Elle est entièrement meublée, privée, et actuellement inoccupée. » Elle fit une pause, jaugeant ma réaction. « Vous êtes le bienvenu pour y séjourner le temps de vous organiser. »

Ma fierté s'enflamma instantanément. « Je ne peux pas accepter ça. C'est trop. »

« Considérez cela comme un paiement pour m'avoir soignée, » répliqua-t-elle avec aisance. « Puisque vous avez refusé mon argent tout à l'heure. »

Je secouai fermement la tête. « Je vous l'ai dit, je ne veux pas de paiement pour ça. »

« Alors considérez-le comme un prêt, » insista-t-elle. « Un investissement, si vous préférez. Quelque chose me dit que vous êtes sur le point de devenir quelqu'un qui vaut la peine d'être connu, M. Knight. »

Il y avait une telle certitude dans sa voix que je me demandai ce qu'elle voyait en moi que les autres — que moi-même — avaient manqué toutes ces années.

« Pourquoi m'aidez-vous ? » demandai-je franchement. « Nous venons juste de nous rencontrer aujourd'hui. Vous ne savez rien de moi. »

Elle réfléchit un moment, ses doigts élégants ajustant distraitement un bracelet en diamant à son poignet. « J'en sais assez. Je sais que vous possédez des connaissances et des capacités que la plupart des gens exploiteraient pour en tirer profit, pourtant vous avez refusé d'être payé. Je sais que vous avez gardé votre dignité dans une situation conçue pour vous en dépouiller. » Ses yeux rencontrèrent directement les miens. « Et je sais ce que c'est que d'être sous-estimée et rejetée. »

Cette dernière déclaration me surprit. Comment quelqu'un comme Isabelle Ashworth, héritière de l'une des plus grandes fortunes du pays, pouvait-elle savoir quoi que ce soit sur le fait d'être rejetée ?

Comme si elle lisait dans mes pensées, elle ajouta : « Être une femme dans ma position s'accompagne de ses propres défis. Des hommes deux fois plus âgés que moi essaient constamment de m'expliquer mon propre business, supposant que je ne suis qu'une jolie figure de proue pour l'empire de ma famille. »

« Mais vous ne l'êtes pas, » observai-je.

« Non, » convint-elle avec un léger sourire. « Je ne le suis pas. »

La voiture s'engagea dans une route privée bordée de cyprès imposants. Au bout se dressait une villa moderne, toute en lignes épurées et en verre, nichée contre une colline surplombant la ville.

« Nous y sommes, » annonça Isabelle alors que la voiture s'arrêtait. « Ce n'est pas le domaine principal des Ashworth, mais je pense que vous le trouverez confortable. »

'Confortable' était un euphémisme. En entrant, je fus accueilli par des plafonds vertigineux, un mobilier minimaliste qui coûtait probablement plus que tout ce que j'avais gagné dans ma vie, et des fenêtres allant du sol au plafond offrant une vue à couper le souffle sur la Ville de Havenwood.

« C'est... » Je cherchais mes mots. « C'est incroyable. »

« Le réfrigérateur est approvisionné, il y a un bar complet si vous en avez besoin, et la chambre principale est à l'étage, » expliqua Isabelle, se déplaçant dans l'espace avec une aisance exercée. « Le système de sécurité est de pointe, et la propriété est clôturée. Vous aurez une intimité totale ici. »

Je la suivis dans un état second, essayant de concilier ce revirement soudain. Hier, j'étais traité comme un domestique dans la propriété des Sterling. Aujourd'hui, on m'offrait une villa de luxe par l'une des femmes les plus puissantes du pays.

« Je ne comprends pas, » dis-je finalement, m'arrêtant au milieu du vaste salon. « Pourquoi prendre tant de peine pour un étranger ? »

Isabelle se tourna vers moi, son expression sérieuse. « Parce que je crois au remboursement des dettes, M. Knight. Et à cultiver des alliances précieuses. »

« Des alliances ? » répétai-je, confus.

« Vous m'avez guérie d'une affection qui me tourmentait depuis des années — quelque chose que des dizaines de spécialistes n'ont pas réussi à faire, » dit-elle simplement. « Cela fait de vous soit quelqu'un d'incroyablement chanceux, soit incroyablement doué. Je soupçonne la seconde option. » Elle fit un pas en avant. « Je suis une femme d'affaires. Je reconnais le potentiel quand je le vois. Quelle que soit la connaissance ou la capacité qui vous a permis de faire ce que vous avez fait aujourd'hui, elle a de la valeur. Et je préfère être du bon côté des choses de valeur. »

Ses paroles me semblèrent étonnamment calculatrices pour quelqu'un qui venait d'accomplir un acte aussi généreux. Mais elles avaient aussi une étrange logique. Ce n'était pas de la charité ; c'était un investissement.

« Donc c'est un arrangement commercial ? » demandai-je.

« Appelons cela le début d'une relation mutuellement bénéfique, » répondit-elle. « Reposez-vous, récupérez, planifiez vos prochaines étapes. La villa est à vous aussi longtemps que vous en aurez besoin. »

Sur ces mots, elle me tendit une petite télécommande et une carte-clé. « Les codes de sécurité sont dans le tiroir de la table d'entrée. Mon numéro est programmé dans le téléphone de la maison si vous avez besoin de quoi que ce soit. »

Elle se tourna pour partir, mais s'arrêta à la porte. « Oh, et M. Knight ? Ne vous inquiétez pas pour vos papiers de divorce. J'ai déjà contacté l'avocat de ma famille. Il s'assurera que vous receviez des conditions équitables. »

Avant que je puisse la remercier à nouveau, elle était partie, me laissant seul dans une maison plus luxueuse que n'importe quel endroit où j'avais jamais vécu, avec une vue dont je n'aurais pu que rêver.

Je déambulai à travers les pièces avec incrédulité, passant mes doigts sur des meubles coûteux, ouvrant des placards remplis d'appareils et de linges haut de gamme, explorant des salles de bains avec des douches à effet pluie et de profondes baignoires. La cuisine était le rêve d'un chef, et la chambre principale comportait un lit si grand que je pourrais probablement m'y étaler en étoile sans en atteindre les bords.

Alors que la nuit tombait sur la ville, je me retrouvai sur la vaste terrasse, sirotant un verre de whisky du bar bien approvisionné. Les lumières scintillaient en contrebas, y compris celles de la propriété des Sterling, maintenant à peine visible au loin. Comme la vie pouvait changer rapidement. Ce matin, j'étais un moins que rien — pire qu'un moins que rien. Ce soir, j'étais assis dans une villa de plusieurs millions de dollars, sous la protection d'Isabelle Ashworth.

Mon téléphone vibra dans ma poche. Séraphina. J'hésitai, puis répondis.

« Que veux-tu ? » Ma voix était ferme, dépourvue du désespoir qui avait caractérisé nos conversations précédentes.

« Où loges-tu ? » exigea-t-elle sans préambule. « Mère s'inquiète que tu essaies de revenir. »

Je ris, sincèrement amusé. « Dis à ta mère de ne pas s'inquiéter. Je ne reviendrais pas même si la maison était le dernier abri dans un ouragan. »

« Alors où es-tu ? » insista-t-elle. « Dans un motel miteux ? Ou as-tu rampé chez l'un de tes amis perdants ? »

Je pris une gorgée de whisky, savourant la brûlure. « Je séjourne dans une villa privée aux Hauteurs de Cyprès, » répondis-je sincèrement. « Un endroit magnifique. Vue incroyable. »

Son ricanement fut immédiat. « Ne me mens pas, Liam. Personne aux Hauteurs de Cyprès ne t'accueillerait. »

« Crois ce que tu veux, » dis-je calmement. « Comment va Gideon ? Toujours en train de planifier cette grande affaire avec la famille Ashworth ? »

Son silence me dit tout. « Qu'est-ce que tu sais à ce sujet ? » demanda-t-elle finalement, la voix tendue.

« Je me demandais juste si ton nouveau petit ami avait mentionné sa rencontre avec Isabelle Ashworth aujourd'hui. Elle semblait... peu impressionnée. »

« Tu ne sais rien des Ashworths, » lança Séraphina, mais il y avait de l'incertitude dans sa voix.

« Peut-être pas, » concédai-je. « Mais je sais que Mme Ashworth a spécifiquement offert de m'aider pour notre divorce. Intéressant, n'est-ce pas ? Quelqu'un de son envergure s'intéressant à quelqu'un d'aussi insignifiant que moi ? »

Je mis fin à l'appel avant qu'elle ne puisse répondre, éprouvant un sentiment de triomphe mesquin mais satisfaisant. Pour une fois, j'avais laissé Séraphina sans voix au lieu de l'inverse.

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Pendant ce temps, de l'autre côté de la ville, Isabelle Ashworth était assise à l'arrière de sa voiture, examinant des rapports financiers sur sa tablette. Sa secrétaire, une femme au regard vif nommée Vivian, attendait patiemment ses instructions.

« Comment s'est passée votre réunion avec la famille Sterling ? » demanda prudemment Vivian, remarquant l'expression inhabituellement pensive de son employeur.

« Édifiante, » répondit Isabelle, sans lever les yeux de sa tablette. « Dites-moi, avons-nous la Famille Blackwood sur notre liste de collaborateurs potentiels pour le développement d'Eastshore ? »

Vivian consulta ses notes. « Oui, Mme Ashworth. Le père de Gideon Blackwood a exprimé son intérêt le mois dernier pour faire partie du groupe d'investissement. »

« Je vois. » Les doigts d'Isabelle cessèrent de faire défiler l'écran, et elle leva les yeux avec un sourire froid. « Virez-les. »

Les sourcils de Vivian se levèrent légèrement, mais elle prit note sans commentaire. « Une raison particulière que je devrais leur donner ? »

« Dites-leur que nous avons décidé de prendre une direction différente, » dit Isabelle, retournant à ses rapports. « Et Vivian ? Assurez-vous que la famille Sterling soit informée de cette décision. Indirectement, bien sûr. »

« Bien sûr, Mme Ashworth, » répondit Vivian, un petit sourire jouant sur ses lèvres. « Considérez que c'est fait. »