Chapitre 15 - La Cible du Mépris : Une Identité Choquante
Gideon Blackwood tournait autour de moi comme un prédateur, ses yeux brillant de mépris. À côté de lui, Séraphine Sterling souriait avec suffisance, les bras croisés sur sa poitrine.
« Regardez-le », railla-t-elle. « Le grand Liam Knight, mangeant des restes à notre table. »
Je gardai une expression neutre, me concentrant sur l'assiette d'amuse-bouches devant moi. Le banquet de charité s'animait autour de nous, scintillant de l'élite de la Ville de Havenwood. La musique jouait doucement en arrière-plan tandis que les serveurs glissaient entre les invités avec des plateaux de champagne.
Gideon se pencha, son parfum écrasant. « Tu devrais être reconnaissant que les Sterlings te permettent d'assister à tout ça. Bien que je suppose que quelqu'un doit porter le sac à main de Séraphine. »
Je soutins son regard directement. « Profite de ta soirée, Gideon. Mais souviens-toi de mes paroles quand la nuit sera terminée. »
« Est-ce une menace ? » Ses sourcils se haussèrent, puis il éclata de rire. « Tu as entendu ça, Séraphine ? Ton pathétique mari pense qu'il peut me menacer ! »
Les lèvres de Séraphine se courbèrent en un sourire cruel. « Ne perds pas ton souffle pour lui. Il n'est rien. »
Je retournai à ma nourriture sans répondre. Le cocktail de crevettes était étonnamment bon — frais et parfaitement assaisonné. Les petits plaisirs valaient la peine d'être savourés, surtout quand on était entouré de personnes comme celles-ci.
« Regarde-le », siffla Séraphine. « Plus intéressé à se remplir la panse qu'à défendre son honneur. Voilà avec qui je suis coincée. »
« Plus pour longtemps », chuchota Gideon, assez fort pour que je l'entende. « Une fois que les choses changeront, tu seras libérée de ce fardeau. »
J'essuyai ma bouche avec une serviette. Leurs paroles ne pouvaient plus m'atteindre. Trois ans de rabaissement constant avaient formé des callosités sur ces blessures.
Tandis qu'ils continuaient leurs piques, j'observai la salle. La famille Sterling avait des relations, mais ils étaient des acteurs mineurs comparés à certains présents. Le vrai pouvoir était concentré à la table principale, où la véritable élite de la ville se rassemblait.
« Gideon ! » Une voix appela, et Damian Prescott s'approcha, son costume sur mesure annonçant sa richesse avant même qu'il ne parle.
Damian était le fils de Roland Prescott, sans doute l'homme le plus riche de la Ville de Havenwood. Sa famille contrôlait une grande partie de l'immobilier de la ville et avait des intérêts dans toutes les entreprises rentables.
« Damian, excellent timing. » Gideon lui tapa l'épaule. « J'étais justement en train d'expliquer à notre ami Liam ici sa place dans l'ordre naturel. »
Damian me regarda à peine. « Bien sûr, peu importe. Écoute, as-tu entendu les nouvelles concernant les Ashworths ? »
Le comportement de Gideon changea instantanément, devenant plus attentif. Le nom Ashworth avait cet effet sur les gens.
« Quoi à leur sujet ? » demanda-t-il, se penchant plus près de Damian.
« Ils cherchent de jeunes talents à parrainer. Il paraît qu'Isabelle Ashworth elle-même est en ville, à la recherche de prospects. » La voix de Damian baissa en un murmure conspirateur. « La petite-fille de Michael Ashworth, tu y crois ? La famille a organisé un banquet privé la semaine dernière. »
Les yeux de Séraphine s'écarquillèrent. « Les Ashworths de la Ville de Veridia ? Ici à Havenwood ? »
« Exactement. » Damian acquiesça. « Ça pourrait être énorme pour quelqu'un avec les bonnes relations. »
Gideon rajusta sa cravate, un regard calculateur traversant son visage. « Eh bien, j'ai élargi mes entreprises commerciales dernièrement. Peut-être est-il temps que les Ashworths et moi soyons proprement présentés. »
Je continuai à manger tranquillement, observant leur excitation monter. La mention de la famille Ashworth avait transformé leurs postures, leurs voix, même leurs expressions. Le pouvoir faisait des choses étranges aux personnes qui le convoitaient.
« J'ai entendu dire qu'elle cherche quelqu'un d'innovant », poursuivit Damian. « Quelqu'un avec une vision. »
« C'est tout moi », se pavana Gideon. « Que sais-tu d'elle ? »
« Belle, brillante, et absolument impitoyable en affaires. Son grand-père la prépare à reprendre l'empire familial. » Damian sirota son champagne. « Obtenir son soutien serait comme trouver de l'or. »
Séraphine serra le bras de Gideon. « Tu serais parfait ! Ton nouveau projet de développement est exactement ce qui impressionnerait quelqu'un comme elle. »
Je ne pus m'empêcher de sourire légèrement face à leurs suppositions. Ils le remarquèrent.
« Qu'est-ce qui t'amuse, Knight ? » lança Gideon.
« Rien du tout », répondis-je, gardant ma voix légère. « Je vous en prie, continuez à planifier votre avenir avec les Ashworths. »
Ses yeux se rétrécirent. « Tu penses que je ne peux pas les impressionner ? Regarde et apprends comment les vrais hommes opèrent dans ce monde. »
Damian fit un geste vers le balcon. « Sortons. Je dois passer un appel pour arranger une présentation. »
Alors qu'ils s'éloignaient, Séraphine s'attarda juste assez longtemps pour chuchoter : « Souviens-toi de ta place quand je te quitterai, Liam. Parce que je le ferai, très bientôt. »
Je les regardai disparaître sur la terrasse, leurs attentes s'élevant plus haut à chaque pas. La chute serait spectaculaire.
Vingt minutes plus tard, ils revinrent, Gideon paraissant plus suffisant que jamais.
« C'est pratiquement confirmé », se vanta-t-il bruyamment. « Le contact de Damian dit qu'elle recherche personnellement des talents ici ce soir. Qui d'autre pourrait-elle bien trouver intéressant ? »
« Tu es le choix évident », approuva Séraphine, accrochée à son bras. « Tout le monde sait que le nom Blackwood a du poids. »
Damian semblait moins convaincu mais acquiesça. « Fais juste attention à ce que tu dis autour d'elle. Les Ashworths ne sont pas connus pour leur nature indulgente. »
Gideon fit un geste dédaigneux. « Je sais comment gérer les personnes importantes. C'est pourquoi je réussis. »
« Comment est-elle d'ailleurs ? » demanda Séraphine. « Est-elle vraiment aussi impressionnante qu'on le dit ? »
Damian haussa les épaules. « Je ne l'ai vue que de loin lors d'événements à Veridia. Intouchable, c'est le mot que les gens utilisent. »
« Ça semble ennuyeux », renifla Gideon. « Une autre princesse privilégiée qui pense que le monde devrait s'incliner devant elle. »
Je haussai un sourcil mais ne dis rien.
« Pour qui se prend-elle », continua Gideon, sa voix devenant plus forte avec chaque verre, « en venant dans notre ville comme si elle nous faisait une faveur ? Les Ashworths sont peut-être importants à Veridia, mais Havenwood a ses propres acteurs de pouvoir. »
« Gideon », avertit Damian, « peut-être devrais-tu baisser un peu le ton. »
« Pourquoi ? C'est vrai ! » Gideon rit. « Je parie qu'elle n'a jamais travaillé un seul jour de sa vie. Elle a probablement des gens pour respirer à sa place. »
Je regardai ma montre. Ce ne serait plus long maintenant.
« En fait », dit Gideon, scrutant la salle, « je pense que c'est peut-être elle là-bas. » Il pointa vers l'autre côté de la salle de bal. « Celle à l'air froid en bleu, debout avec— » Sa voix faiblit.
Je suivis son regard jusqu'à l'endroit où une femme magnifique dans une élégante robe bleue se tenait en conversation. À côté d'elle se tenait un visage familier—le mien.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » Gideon cligna rapidement des yeux. « Il y a deux exemplaires de toi ? »
Damian suivit son regard et devint instantanément pâle. « Attends, quelle femme montres-tu ? »
« Celle qui parle au sosie de Liam ou je ne sais quoi », dit Gideon avec irritation. « Qui est ce type d'ailleurs ? »
Le verre de Damian faillit lui glisser des doigts. Ses yeux firent des allers-retours entre moi à la table et la silhouette de l'autre côté de la salle qui me ressemblait comme deux gouttes d'eau.
« Ce n'est—ce n'est pas possible », bégaya-t-il. « Liam est juste ici, alors qui est— »
« Qui s'en soucie ? Je parle de la femme », coupa Gideon. « La reine des glaces en bleu. Ça doit être Ashworth, non ? Regarde comment tout le monde lui lèche les bottes. »
Damian saisit le bras de Gideon, la panique gravée sur son visage. « Es-tu fou ? C'est Mademoiselle Isabelle Ashworth, la fille aînée de la famille Ashworth ! Si tu veux mourir, vas-y—ne m'entraîne pas là-dedans ! »