Chapitre 14 - Le Bouclier d'une Dame, la Menace d'un Rival

La lumière de la boutique projetait une douce lueur sur la collection de costumes haut de gamme tandis qu'Isabelle me guidait à travers les portants. Ses doigts effleuraient des tissus valant plus que mon loyer mensuel.

« Celui-ci, » dit-elle, en sortant un costume gris anthracite aux subtils reflets bleus. « Il mettra tes yeux en valeur. »

Je me suis agité, mal à l'aise. « Isabelle, je ne peux pas me permettre— »

« C'est un cadeau, » me coupa-t-elle, son ton ne laissant place à aucune contestation. « Ce soir est important. Le banquet de la famille Ashworth réunira toutes les personnes influentes de la Ville de Havenwood. »

Ma gorge se serra. Après la confrontation d'hier au Manoir Sterling, l'idée d'affronter Séraphina dans un cadre aussi public me retournait l'estomac.

« N'aie pas l'air si terrifié, » dit Isabelle, ses lèvres s'incurvant en un léger sourire. « Tu t'en sortiras très bien. Tu es avec moi, après tout. »

La cabine d'essayage était plus grande que ma salle de bain à la maison. En enfilant le costume, je reconnaissais à peine l'homme dans le miroir. Disparu, le serviteur voûté et vaincu de la famille Sterling. Le tissu épousait parfaitement ma silhouette, soulignant des épaules qui s'étaient élargies depuis que j'avais commencé à m'entraîner.

Quand je suis sorti, les yeux d'Isabelle s'écarquillèrent légèrement. Elle me tourna autour une fois, son regard évaluateur.

« Bien mieux que ce que j'espérais, » murmura-t-elle, ajustant mon revers. Ses doigts effleurèrent ma poitrine, m'envoyant un courant électrique dans tout le corps.

« Est-ce que je... m'intégrerai ? » demandai-je avec hésitation.

Ses yeux rencontrèrent les miens. « Non, » dit-elle franchement. « Mais tu ne me feras pas honte non plus. »

Je ne pus m'empêcher de rire face à son honnêteté. « C'est déjà ça. »

Plus tard ce soir-là, le manoir nouvellement acquis par la famille Ashworth se dressait devant nous, sa façade en calcaire brillant sous des lumières stratégiquement placées. Des voituriers se précipitaient pour prendre les clés des véhicules de luxe qui arrivaient tandis que des photographes prenaient des clichés de l'élite de Havenwood.

« Souviens-toi, » dit Isabelle alors que notre voiture s'arrêtait, « tu n'es pas simplement invité. Nous organisons cet événement ensemble. »

Ma tête se tourna brusquement vers elle. « Nous quoi ? »

Elle ne répondit pas, se contentant de sortir lorsque la portière s'ouvrit, les appareils photo flashant immédiatement en reconnaissance de la princesse Ashworth. Je la suivis, essayant de paraître plus confiant que je ne l'étais.

La grande salle de bal était une symphonie de richesse – lustres en cristal, sols en marbre, serveurs portant des plateaux de champagne valant plus que ce que je gagnais autrefois en une semaine.

« Mademoiselle Ashworth, » s'approcha un homme aux cheveux gris, « votre famille s'est surpassée. Ce manoir est exquis. »

« Merci, Maire Richards, » répondit Isabelle avec aisance. « Puis-je vous présenter Liam Knight ? Il est mon invité personnel ce soir. »

La poignée de main du maire était ferme. « Tout ami des Ashworths est le bienvenu ici. »

Pendant près d'une heure, Isabelle me guida à travers les présentations. Je l'observais se transformer – en privé, elle m'offrait de petits sourires encourageants, mais en public, elle était glace et acier, imposant le respect à chaque geste.

« Tu te débrouilles bien, » me chuchota-t-elle durant un bref moment de solitude. « Continue juste à te tenir droit. Tu as autant ta place ici que n'importe qui. »

Avant que je ne puisse répondre, une voix familière trancha à travers le brouhaha ambiant.

« Tiens, si ce n'est pas l'ancien paillasson des Sterlings. »

Mon sang se figea. Séraphina se tenait à quelques pas, drapée dans une robe émeraude qui épousait ses courbes. À côté d'elle se tenait un homme grand aux traits acérés et aux cheveux plaqués en arrière.

« Séraphina, » dis-je, ma voix plus assurée que je ne l'aurais cru. « Je vois que tu as finalement reçu une invitation. »

Ses yeux se plissèrent. « Bien sûr que oui. Contrairement à certains, je n'ai pas besoin de charité pour assister à des événements comme celui-ci. »

L'homme à côté d'elle eut un sourire narquois. « Gideon Blackwood, » se présenta-t-il, tendant sa main avec une réticence évidente. « Séraphina m'a tout raconté sur toi. »

« J'en suis certain, » répondis-je, ignorant sa main.

Le regard de Séraphina se déplaça vers Isabelle, qui avait observé notre interaction en silence. « Mademoiselle Ashworth, j'espérais vous parler de la proposition de la famille Sterling concernant— »

« Je ne suis pas intéressée par les discussions d'affaires ce soir, » l'interrompit Isabelle, sa voix plus froide que je ne l'avais jamais entendue. Elle glissa sa main dans la mienne, nos doigts s'entrelaçant à la vue de tous. « Je suis ici pour profiter de la soirée avec Liam. »

Le choc sur le visage de Séraphina valait chaque minute d'humiliation que j'avais endurée dans la maison des Sterling.

Gideon s'avança, s'insérant avec élégance. « Mademoiselle Ashworth, peut-être pourrions-nous— »

« Monsieur Blackwood, » le coupa à nouveau Isabelle, « je sais exactement qui vous êtes. Votre famille ne signifie rien pour moi. »

La brutalité de son rejet me laissa moi-même stupéfait. Le visage de Gideon s'assombrit, mais avant qu'il ne puisse répondre, Isabelle poursuivit.

« Si vous voulez bien nous excuser, j'ai des invités dont je dois m'occuper. » Elle se tourna vers moi, son expression s'adoucissant légèrement. « Liam, je dois parler de quelque chose avec mon oncle. Ça ira pour quelques minutes ? »

J'acquiesçai, serrant sa main une fois avant de la lâcher.

Dès qu'Isabelle disparut dans la foule, la façade de Séraphina s'effondra.

« À quel jeu joues-tu ? » siffla-t-elle. « Tu croyais que parader avec cette pimbêche prétentieuse me rendrait jalouse ? »

Mes mains se crispèrent en poings. « Ne parle pas d'elle comme ça. »

« Regarde-toi, déjà à la défendre, » Séraphina rit amèrement. « Elle se sert de toi, espèce d'idiot. Elle te jettera comme je l'ai fait. »

« La différence, » répondis-je calmement, « c'est qu'Isabelle n'a jamais prétendu être ce qu'elle n'est pas. »

Gideon s'approcha, me dominant de sa hauteur. « Tu devrais dire à cette femme répugnante de faire attention, » dit-il, sa voix basse et menaçante. « La famille Blackwood ne prend pas les insultes publiques à la légère. Si elle tombe entre mes mains, elle regrettera cette soirée. »

Quelque chose se brisa en moi. Toute la colère que j'avais réprimée durant mes années chez les Sterlings, toute l'humiliation que j'avais avalée – tout cela remonta comme un raz-de-marée.

Je m'avançai jusqu'à ce que nous soyons presque nez à nez. « Écoute-moi bien, » dis-je, ma voix dangereusement calme. « Si tu menaces encore une fois Isabelle, tu ferais mieux de lui présenter tes excuses, ou tu finiras très malheureux. »