Chapitre 13 - Une Étincelle de Courage, Une Porte Fermée à Jamais

La question d'Isabelle resta suspendue dans l'air entre nous, mon cœur se mettant soudain à battre dans ma poitrine. La façon dont elle me regardait — pleine d'attente, vulnérable, mais néanmoins confiante — me fit la bouche sèche.

« Je... » commençai-je, puis je m'interrompis. Comment lui dire qu'elle avait complètement transformé mon monde ? Que dans le peu de temps que nous nous connaissions, elle m'avait témoigné plus d'attention sincère que quiconque auparavant ?

Avant que je puisse formuler une réponse cohérente, le téléphone d'Isabelle vibra. Elle y jeta un coup d'œil et soupira.

« Je dois y aller, » dit-elle en se levant à contrecœur. « Une réunion d'affaires qui ne peut pas attendre. » Elle fit une pause, puis ajouta doucement, « Réfléchis à ma question, Liam. Je te verrai au banquet. »

Alors qu'elle s'éloignait, elle jeta un regard par-dessus son épaule, un léger sourire jouant sur ses lèvres. « Et juste pour que tu le saches, j'attends ta réponse avec impatience. »

Je restai sur ce banc longtemps après son départ, rejouant ses paroles dans mon esprit. S'intéressait-elle vraiment à moi ? Cette idée semblait impossible, et pourtant sa question avait été sans équivoque. Pour la première fois depuis mon éveil, je ressentais quelque chose au-delà de la soif de vengeance ou de la volonté de cultiver — de l'espoir.

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Le lendemain matin, je me réveillai avec un regain de détermination. Isabelle Ashworth avait vu en moi quelque chose qui méritait d'être cru, même avant ma transformation. Maintenant, je devais me montrer digne de cette confiance.

J'ai passé la matinée à pratiquer les mouvements décrits dans mes connaissances nouvellement acquises, canalisant le Qi à travers mes méridiens avec une précision croissante. La sensation était exaltante — l'énergie pure coulant à travers mon corps, me renforçant de l'intérieur.

Après deux heures d'entraînement rigoureux, mon téléphone sonna. Le numéro m'était familier, bien que je ne l'aie pas vu sur mon écran depuis des semaines. William Sterling — mon ancien beau-grand-père.

J'hésitai avant de répondre. « Allô ? »

« Liam, mon garçon. » Sa voix semblait plus faible que dans mon souvenir, plus fragile en quelque sorte. « Je sais que je n'ai pas le droit de te demander quoi que ce soit, mais... pourrais-tu venir me voir ? Une dernière fois ? »

La demande me surprit. William avait été le seul dans la famille Sterling à m'avoir témoigné de la gentillesse durant mes trois années d'humiliation.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu es malade ? » demandai-je, avec une inquiétude sincère dans la voix.

« Juste un vieil homme qui veut faire amende honorable, » répondit-il évasivement. « S'il te plaît, Liam. »

Je soupirai. « Je serai là dans une heure. »

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La demeure de la famille Johnson était exactement comme dans mes souvenirs — un manoir imposant qui avait autrefois représenté tous mes échecs. Maintenant, alors que j'approchais de la porte d'entrée, je me sentais étrangement détaché de la crainte que cet endroit m'inspirait autrefois.

La porte s'ouvrit avant que je puisse frapper. Béatrice Sterling, la mère de Séraphina, se tenait là avec son expression pincée habituelle.

« Oh, c'est toi, » dit-elle, comme si j'étais un vendeur particulièrement persistant. « Père William est dans le bureau. » Elle se retourna sans un mot de plus, me laissant la suivre.

La maison était inhabituellement silencieuse. En passant devant le salon, je remarquai des cartons empilés contre le mur — certains étiquetés « Charité », d'autres « Stockage ».

« Vous faites du rangement ? » demandai-je.

Béatrice renifla. « Bien que cela ne te concerne en rien, Séraphina redécore. Nouveaux départs et tout ça. »

À la porte du bureau, Béatrice s'arrêta. « Cinq minutes. Il a besoin de repos. » Elle frappa sèchement à la porte avant de s'éloigner.

J'entrai pour trouver William Sterling assis dans son fauteuil préféré près de la fenêtre. L'homme autrefois imposant semblait maintenant diminué, les épaules voûtées, le visage émacié. Mais ses yeux s'illuminèrent quand il me vit.

« Liam, tu es venu, » dit-il, avec une chaleur sincère dans la voix. « Je n'étais pas sûr que tu viendrais. »

« Tu as demandé, » dis-je simplement, prenant le siège en face de lui. « Tu es le seul dans cette famille à m'avoir jamais témoigné du respect. »

L'expression de William devint triste. « Pas assez, j'en ai peur. J'aurais dû prendre davantage ta défense. La façon dont ils t'ont traité... » Il secoua la tête. « Ce n'était pas juste. »

« Pourquoi voulais-tu me voir ? » demandai-je doucement.

Il tendit la main vers une petite boîte sur la table d'appoint. « Je voulais te rendre ceci. Séraphina allait le jeter. »

À l'intérieur de la boîte se trouvait la montre de mon père — un simple garde-temps, mais la seule possession que j'avais de lui avant de recevoir le pendentif de jade. Je la croyais perdue à jamais.

« Merci, » dis-je, sincèrement ému. « Cela représente beaucoup pour moi. »

« Liam, je— » commença William, mais il fut interrompu lorsque la porte s'ouvrit brusquement.

Séraphina entra d'un pas vif, resplendissante dans une nouvelle robe coûteuse, ses cheveux coiffés professionnellement. Sa vue — qui autrefois faisait battre mon cœur d'amour, puis plus tard de douleur — ne suscitait maintenant qu'un léger désintérêt.

Son visage se tordit de dédain quand elle me vit. « Que fais-tu ici ? »

« Je l'ai invité, » dit fermement William. « Nous avons une conversation privée. »

Séraphina ignora son grand-père, son attention entièrement concentrée sur moi. « Je vois que tu portes toujours ces vêtements pathétiques. Tu vis toujours dans ce misérable appartement ? »

Je restai silencieux, mettant calmement la montre dans ma poche.

Son sourire devint vicieux alors qu'elle sortait une enveloppe de son sac. « Regarde ce que j'ai reçu hier. » Elle l'agita devant mon visage — une invitation avec les armoiries de la famille Ashworth gravées dessus. « Le banquet de la famille Ashworth. Je serai assise parmi l'élite de la Ville de Veridia pendant que toi... » Elle rit. « Eh bien, tu seras où finissent les ordures de nos jours. »

« Séraphina, ça suffit, » dit sèchement William.

« Non, Grand-père, il doit comprendre sa place. » Elle se retourna vers moi. « Gideon dit que les Ashworths cherchent à former de nouveaux partenariats. Des partenariats importants. Avec des personnes importantes. Pas des ratés insignifiants comme toi. »

Je me levai lentement, le visage impassible. « Je devrais y aller. Merci pour la montre, William. »

Séraphina se plaça sur mon chemin. « Tu n'as rien à dire ? Pas de supplications pour te reprendre ? Pas de larmes ? » Elle semblait presque déçue par mon calme.

Je la regardai — la regardai vraiment — et réalisai que sans le voile de mon ancien amour, je pouvais voir la laideur sous sa beauté, la cruauté derrière son sourire.

« Au revoir, Séraphina, » dis-je posément. « J'espère sincèrement que tu trouveras le bonheur. »

Son visage s'empourpra de colère face à mon indifférence. « Sors d'ici ! Tu n'as jamais eu ta place ici de toute façon ! Tu n'étais qu'un cas de charité ! »

Je passai devant elle, m'arrêtant seulement pour serrer la main frêle de William. « Prends soin de toi. Et merci — pour tout. »

« Liam, » murmura-t-il, les yeux humides. « Je suis désolé que ça se termine ainsi. »

« Pas moi, » répondis-je honnêtement. « Certaines fins sont nécessaires pour de nouveaux commencements. »

Alors que je marchais vers la porte, Séraphina poursuivait sa tirade, sa voix montant hystériquement. « Tu me verras au sommet de la société pendant que tu pourriras dans l'obscurité ! Les Ashworths m'accueilleront dans leur cercle alors qu'ils ne te laisseraient même pas nettoyer leurs toilettes ! »

Je ne me retournai pas, ne répondis pas. Ses paroles, autrefois capables de me blesser profondément, rebondissaient maintenant sur moi comme des gouttes de pluie sur une vitre.

La porte d'entrée se referma derrière moi avec un clic final. En descendant l'allée, je ressentis une étrange légèreté dans ma poitrine. Ce chapitre de ma vie était vraiment terminé.

Derrière moi, à travers la fenêtre du bureau encore ouverte, j'entendis la voix fatiguée de William flotter dans l'air matinal.

« Séraphina, tu vas regretter cela... »