第41章 どんな狂気に取り憑かれたのか

朝比奈初は美しい瞳を細め、口元に意味深な笑みを浮かべた。「また今度にしましょう。今夜の食事は遠慮しておきます」

最初、長谷川一樹は朝比奈初が食事に残ることを期待していた。この数日間、番組で彼女に世話になっていたので、彼女と親しくなりたいと思っていた。そうすれば、このバラエティ番組の収録が続けられるかもしれないと考えていたのだ。

彼女が食事を断ったと聞いて、一樹の表情が一瞬こわばったが、すぐにいつもの傲慢な態度に戻った。

彼は嫌味たっぷりに言った。「随分と気難しいんだな、食事くらい今日でもいいのに」

そう言うと、初が口を開く前に車から降り、自分の荷物を持って邸内に入っていった。

初は車の窓越しに彼の後ろ姿を見つめ、目に複雑な色が浮かんだ。静かに首を振り、運転手に「帰りましょう」と告げた。

一樹はスーツケースを引いてリビングに入ると、辺りを見回したが誰もいなかった。キッチンにも生活感がなかった。

彼は少し困った様子で携帯を取り出し、母親に電話をかけた。片手を腰に当て、相手が出るのを待った。

しばらくして、ようやく電話がつながった。

長谷川の母の方は騒がしく、叫ぶように話していた。「もしもし、息子」

一樹は眉をひそめ、冷たい声で尋ねた。「母さん、どこにいるの？」

「友達と海辺でバーベキューしてるのよ。どうしたの？」

「家のコックはどこ？今夜どうして食事の準備がないんだ？」一樹は家中を探したが誰も見つからず、母親に電話で聞くしかなかった。

母親は少し驚いた様子だった。「帰ってきたの？でも家のコックはちょうどこの数日で辞めてしまったのよ。新しいコックはまだ見つかっていないわ。お腹が空いているなら自分で何とかしてね。私は今夜帰らないから、何かあったら自分で解決してちょうだい」

一樹が反応する前に、母親はすでに電話を切っていた。

一樹は「……」と言葉を失った。

「お兄ちゃん？」ちょうどそのとき、長谷川千怜が階段を降りてきて、一樹が帰ってきたのを見ると、驚きと喜びを隠せない様子だった。

一樹は顔を上げて彼女を見た。「家にいたのか？」

彼女は口からキャンディを取り出し、真剣な表情で言った。「ずっといたわよ」

「夕食は食べた？」

千怜は首を振って言った。「まだよ。さっき出前を頼んだところ。そろそろ届くはずだから、待ちに降りてきたの」