悪ガキ
田中純希（たなか じんき）は車の流れが絶えない交差点で信号待ちをしていた。彼女が見上げると、向かいのビルの電子スクリーンで渡辺氏不動産の新しい住宅広告が流れているのが見えた。
夏浜海岸、都会の中のあなたの庭。
タイトルはシンプルだが、非常に魅力的で、彼女は通るたびに見上げてしばらく眺めていた。
この都会の森の中で、陽の光が降り注ぐ庭を持ちたいと思わない人がいるだろうか。それは田中純希にとって、まさに手の届かない夢だった。
彼女はただ眺めているだけだった。
彼女は多くを望まなくて、ただ自分の努力によって、この大都市の郊外に小さな2LDKを持つことができればと願っていた。そうすれば両親を呼び寄せて一緒に住み、彼女が世話をすることができ、両親も故郷で近所付き合いのわずらわしさに耐え続けなくて済むのだ。
どんなに小さな家でも、それは彼らの家だ。
自分の口座の残高を思い浮かべ、田中純希はかすかにため息をついた。
夏浜海岸のような金持ちの集まる場所は、彼女には想像もできなかった。
青信号が点灯し、車の流れがようやく止まった。田中純希は混雑した横断歩道を歩いた。
延城は全国的な一線都市であり経済の中心地として、あらゆる場所に全国各地、さらには世界各地から人々が集まっていた。道行く人は皆足早に行き交い、彼女は毎日何百人となく人と肩が触れ合っているのだろう。
田中純希はこの速いペースの生活に慣れていた。彼女は青信号の残り時間がわずか数秒であることを見て、カメラをしっかり抱え、数歩駆け足で進み、ようやく信号が赤に変わる前に道路の向こう側に到着した。
今日は日曜日で、彼女はクライアントと写真撮影の約束をしていた。これは彼女のアルバイトだった。
彼女はプロのカメラマンから写真撮影を学んだことはなかったが、写真技術は非常に優れており、独自の視点を持ち、SNSでもファンがいて、多くの女性が彼女の写真のスタイルを気に入っている。
普段は時間があれば撮影のアルバイトを引き受け、少しでも多く稼ごうとしていた。
地下鉄の駅に入ろうとしたとき、携帯電話が鳴った。クライアントからの催促かと思い、急いで電話を取り出すと、先輩からだった。
「先輩、どうしましたか？」
「純希、会社に戻れるか？上仲先生が病気で休んでいて、人手が足りないの。ブルーカップ美術センターとの提携の件、行って話し合ってきてほしいんだけど、このプロモーション計画は君が担当しているから、君が行くのが一番適任よ。」
田中純希は少し困った様子で、「今ですか？」と言った。彼女自身は問題ないが、クライアントとの約束を破ことはできない。そうすると今後アルバイトを受けるのが難しくなるだろう。
山田雪は彼女の声のためらいを聞き取り、「アルバイトの予定があるの？」と尋ねた。
田中純希は彼女の後輩であり、部下であり友人でもあった。雪は純希の家の状況を知っていたので、特別に週末の休みを許可し、彼女のアルバイトについても見て見ぬふりをしていた。
彼女自身が自らの手で今の志遠教育会社を立ち上げ、多くの苦労と辛酸を経験してきたので、生活の厳しさを身に染みて理解していた。
田中純希は急いで言った。「いいえ、すぐに会社に戻って契約書を取りに行きます。」
教育会社は週末が最も忙しい時期だった。子供たちは週末に休みだからこそ、多くの教師は週末に残業しなければならなかった。先輩が特に配慮してくれて、彼女をマーケティングプロモーションを担当する。週末が休みだから、アルバイトがすごく入れやすくなる。
彼女はもちろん調子に乗るわけにはいかず、会社が彼女を必要とするときは仕事を優先しなければならなかった。
電話を切り、クライアントにどう説明しようか悩んでいるところに、再び電話が鳴った。ちょうど写真撮影の約束をしていた女の子からだった。彼女は応答ボタンをスライドさせて「もしもし」と言った。
説明する前に、相手は一通りの謝罪を述べた。「田中さん、ごめんなさい。学校で行事があって、日程を変更しなければならなくなりました。」
女の子は罪悪感を抱きながら、次回はもっと多くのクラスメイトを連れてくると約束した。
田中純希は心の中でほっとして、「大丈夫ですよ、また今度お会いしましょう」と言った。
女の子は田中純希が少しも責める様子がないのを聞いて、さらに自責の念を感じた。「田中さんの宣伝をします。君の撮る写真はとても素敵ですから、きっともっと多くのクラスメイトが君に写真を撮ってもらいたいと思うでしょう。」
「ありがとうございます。」
田中純希は電話を切り、いつもにない良い気分で会社に戻った。
契約書を手に取ってブルーカップ美術センターに到着したときには、約束の時間より17分遅れていた。
これは大変なことになった。ブルーカップのディレクターは厳格な要求で有名だった。この提携はこのために台無しになるのだろうか？
田中純希は不安な気持ちで受付に用件を伝えると、受付の美女は内線電話をかけ、すぐに電話を置いて言った。「田中さん、大変申し訳ありませんが、あなたは遅刻されました。ディレクターはちょうど会社を出られたところです。ディレクターの秘書の鈴木さんによると、ディレクターが戻ってから決定するとのことですので、恐れ入りますが、一旦お引き取りください。」
これはかなり婉曲的な拒否だろうか？
田中純希は焦った。「私たちは本当に貴社との提携に誠意を持っています。ディレクターが戻るまでここで待ってもいいですか？」
受付の女性は彼女に時間を無駄にしないようにと言い続けた。
田中純希がこのまま帰るわけにはいかなかった。彼女は近くのソファに座り、「ここで待っていますから」と言った。
受付の女性は彼女を止めることができず、丁寧に
田中純希は丁寧にお礼を述べた。
この待ち時間は2時間以上続いた。彼女は契約書と計画書を何度も見直し、ほぼ完璧で、相手が批判できるような抜け穴はないと確信していた。
田中純希は心の中で、ディレクターに会ったときにどうやってこの提携のチャンスを取り戻すかを考えていた。ちょうど考えに没頭していたとき、突然空から冷たいものが降ってきて、ぽたりという音とともに、白い紙に墨で書かれた契約書に色とりどりの絵の具が飛び散った。
田中純希は驚いて叫び声を上げた。手だけでなく、顔や服にもびしょびしょと絵の具がついていた。鏡を見なくても、今の自分がどんな姿かわかっていた。
田中純希は呆然としていると、近くから子供の図々しい笑い声が聞こえてきた。「ハハハ、面白い！このブス！」
彼女は怒って声のする方を見ると、7、8歳ほどの男の子が彼女から数メートル離れたところに立っていた。片手にはパレット、もう片方の手には絵の具の瓶を持ち、田中純希の惨めな姿を見て、ニヤニヤと得意げに笑っている。まるで満足のいく作品を完成させたかのようだった。
客観的に言えば、もしも彼の悪魔のような行為がなければ、この小さな男の子の容姿はいつでも姉さんファンを虜にできるほどで、田中純希が長い間探していた撮影モデルのタイプだった。
残念ながら彼は彼女の契約書を台無しにしてしまい、どんなにハンサムでも彼女の怒りを鎮めることはできなかった。
田中純希は立ち上がり、彼を怒りの目で見つめた。「お前の名前は何？礼儀を知らないの？謝ることができないの？」
男の子は田中純希の表情を全く気にせず、彼女に向かって「フン」と鼻を鳴らし、頭を上げて傲慢に言った。「僕様の身分、お前みたいなのに聞いてもらえると思う？」
田中純希は頭が爆発しそうだった。今時の2010年以降に生まれた子供たちは本当にたまらない！
彼女はブルーカップ美術センターに何度か来たことがあったが、こんなに生意気な子供に会ったのは初めてだった。
ブルーカップで絵画を学ぶ子供たちは、金持ちか権力者の家庭出身で、彼女が手を出せる相手ではないようだった。さらに、今日の目的は提携の話し合いで、しかも遅刻していたので、怒る資格もなかった...それでも、田中純希は我慢して言った。「お前の先生のところに連れて行って。」
男の子は面白い冗談を聞いたかのように、年齢に似つかわしくない狡猾さを湛えた桃の花のような目で言った。「僕の先生？彼女はもう頭がおかしくなりそうだよ。お前みたいなブスなんか構ってられないよ。」
田中純希がこの言葉の意味を考えていると、長い廊下の端から悲鳴のような叫び声が聞こえてきた。この声は芸術的な雰囲気の濃いセンターの中で不釣り合いで、聞いていて鳥肌が立つほどだった。
そして静かだった芸術センターが騒がしくなり始めた。