坊っちゃんは本当にメンツを気にする

人生は本当に驚きに満ちているものだ。田中純希は壮絶な光景を目の当たりにした。

四十代の女性が狂ったように走り出してきた。彼女は片方のハイヒールを失くて、よろよろと歩いている。身なりはきちんとしていたが、純希と同様にペンキまみれで、髪はバラバラに乱れ、髪はガムか接着剤で固められたのか、ボサボサで鳥の巣のようになっていた。

後ろには、なだめようとする人々が続き、、先ほどの受付の美女もその中にいて、心を込めて謝り続けていた。

女性は一言も聞き入れようとせず、ただ繰り返し叫んでいた。「あれは悪魔だ！悪魔！私には手に負えない、いくらお金をもらっても無理だ！」

場面は尋常ならざる混乱ぶりだった。

純希は呆然と視線を小さな男の子に移した。彼の顔に浮かぶ悪魔のような笑みを見て、女性の言う「悪魔」が誰なのかは言うまでもなかった。

結局、アートセンターのスタッフは女性を引き留めることができず、彼女は罵りながら車で去っていった。

受付の美女はようやく、もう一人の被害者である純希の存在に気づいた。

当然、再び謝罪の言葉が続いたが、小さな男の子に対しては一言も厳しい言葉を言う勇気がなくて、ただ彼を脇に座らせて言った。「執事に連絡しました。すぐに車が迎えに来ますから。」

男の子は黙ったまま、依然としてペンキで遊んでいた。

受付の美女は彼をそれ以上構わず、男性警備員にこれ以上いたずらをしないよう見張らせると、純希をトイレへ案内して掃除させた。

純希は濡れたティッシュで鏡を見ながら顔を拭き、疲れ切った表情の美女を見て、好奇心に駆られて尋ねた。「あの子はどこの家のお子さんなんですか？あんなに大げさな対応で、誰も叱る人がいないなんて。」

教育業界で最も挑戦的なのは、様々な問題児への対応だ。そしてそれらの問題児の背後に過保護な親がいれば、さらに頭痛の種となる。純希にも彼女の気持ちは理解できた。

美女は理解者に出会えたかのように、顔を洗ってから言った。「もちろん誰も叱れませんよ。彼のお父さんが誰か知ってます？」

「まさか世界一の富豪とか？」

「そこまではいきませんが、ほぼ同じようなものです。彼は渡辺氏グループの坊ちゃんで、渡辺健太（わたなべ　けんた）社長の息子なんです。誰が逆らえるでしょう？それに渡辺社長はうちの社長の親友でもあるんです。さっきの先生は私たちが苦労して招いた大芸術家で、多くの賞を受賞しています。これで渡辺様に追い出された9人目の先生です。」

純希はショッくを受けていた。

彼女が憧れていた夏浜海岸は、すべて渡辺家のものだった。

渡辺家は一般的な商業家族とは異なり、何世代にもわたる浮き沈みを経て徐々に蓄積された底力を持つ大家族だった。財界でも政界でも揺るぎない地位を持ち、真に権力を握ることのできる大家族と言えた。

彼女は感嘆して言った。「渡辺家の子供がこんなに...個性的だとは思いませんでした。このような名家で育った子供は皆、教養があり礼儀正しいものだと思っていました。」

美女は疲れた笑みを浮かべた。何か言いたそうだったが、結局軽く首を振って言った。「まあ、こういう富豪のことは私たちがとやかく言えることじゃありません。ちょっと待ってください、着替えを探してきます。」

そう言って部屋を出ていった。

純希はため息をつき、何パックもの濡れティッシュを使ってようやく自分をきれいにした。彼女は簡単に髪を洗って乾かし、美女が持ってきた服に着替えて、やっと人前に出られる状態になった。

「服をありがとうございます。洗って返しに来ます。」

美女は言った。「いいえ、結構ですよ。高価なものじゃないので、私たちセンターからの小さなお詫びの品として。」

純希は強く主張した。「やはり返しに来ます。」今日は契約を結ぶことができなかったので、また来る理由が必要だった。

美女は純希の意図を理解し、指摘せずに言った。「わかりました。来る前に一度お電話ください。ディレクターがいるかどうか確認しますから。」

純希は感謝の気持ちでいっぱいだった。「本当にありがとうございます。」

「たいしたことじゃありません、どういたしまして。」

美女は彼女を見送ろうとしたが、途中で電話がかかってきたため、離れなければならなかった。「ここまでお送りします、田中さん。」

「大丈夫です、お忙しいでしょうから。」

純希はホールに出たが、渡辺家の坊ちゃんの姿は見えなかった。おそらく迎えが来て帰ったのだろうと思った。

彼女はコーナーを曲がって休憩室に行き、ちょっと一息入れてから行こうと思っていたのに、思いがけず小さな悪魔がそこにいた。

小さな悪魔は静かに座って水を飲んでいた。純希が入ってくるのを見ると、だるそうにまぶたを持ち上げて彼女を一瞥し、また自分の水を飲み続けた。

認めざるを得ないが、小さなイケメンがこんなに静かにしている姿は実に心地よく、彼の父親に匹敵するほどだった。

待って、私は何を考えているの？

純希は頭を振った。どうして問題児がかっこいいというだけで、彼の悪魔的な行為を無視できるのか？純希、あなたはなんてバカなの、全国民の知能レベルを下げているわ！

彼女は自分を軽蔑し、一杯の水を取って小さな悪魔の向かいに座り、数口飲んでから喉をクリアした。

小さな悪魔は顔を上げて彼女を見た。

純希は少しも気後れせず、冷たく彼と視線を合わせた。

小さな悪魔の目に悪事を働く輝きが集まり始め、口角に気づきにくい微笑みが浮かんだ。

純希は心の中で警戒で、次の瞬間、小さな悪魔が水の入ったコップを純希に向かって投げた。純希は用心していたので、近くの画板を引き寄せて前に置きて、水しぶきはすべて画板に当たり、テーブルの上にぽたぽたと流れ落ちた。

小さな悪魔は肩をすくめて失望で、自分の行動に何の問題もないと思っているようだった。

純希の心はすぐに怒りで燃え上がった。彼女は画板を強く投げ捨てた。「渡辺修一（わたなべ　しゅういち）、お前の家がどれだけお金持ちでも、見知らぬ人に無礼を働くことはできないわ。お前の家族はそんなことを教えなかったの？」

修一は口を開いたり閉じたりしたが、結局何も言わず、純希を見る目はまだのんびりとしていて、彼女をうるさいおばさんのように扱っていた。

純希は休憩室を見回した。良かった、監視カメラはない。

彼女は不気味に笑った。

修一はようやく異様な表情を見せ、警戒して純希を見た。「ブス、何をするつもり？」

純希の口角がピクリと動いた。彼女は普段子供をいじめることはなかったが、問題児はその範囲外だった。

彼女は素早く逃げようとする問題児を捕まえ、彼が叫ぶ前に何かで口を塞ぎ、椅子に押さえつけた。

「聞きなさい、お前がどこの坊ちゃんだろうと、間違ったことをしたら謝るべきよ！」

修一は必死にもがいたが、しょせんは子供で、純希の力には敵わなかった。純希は1メートル以上ある冷蔵庫を一人で7階まで運べる女の強さを持っていたので、小さな子供を扱うのは朝飯前だった。

修一は怖そうな純希を見て、一瞬もがくのを忘れた。おそらく彼は生まれてこのかた、誰もこのように彼を扱ったことがなかったのだろう。小さな坊ちゃんは一時的に呆然としていた。

純希は心の中でくすくす笑い、近くに包装用のひもがあるのを見て、それを取って小さな坊ちゃんをあっという間に縛り上げた。彼の怒りに満ちた目を見て、彼女はリラックスして水を数口飲んでから言った。「すぐに話せるようにしてあげるわ。お前が謝ったら、放してやる。もし大声で叫んで他の人を呼んだら...恥をかくのはあなたよ。お前はいつも横暴だから、お前を嫌っている人はたくさんいるわ。もし他の人が渡辺様がシャンハイガニのように縛られているのを見たら、どれだけ喜ぶか分からないわね。一年中あなたを笑い者にするでしょうね。」

修一はさらに怒ったが、桃のような目で純希を睨みつける以外に何もできなかった。

純希は当たっていた。この小さな坊ちゃんは本当に面子を気にしていた。

彼女は手を伸ばして彼の口から雑巾を取り出した。