夕方になり、美智は仕事を終え、自転車に乗ってショッピングモールへ向かった。
彼女はたくさん買い物をするつもりだった。家には食べ物が何も残っていなかったし、経済的に苦しくて出前も頼めない状況だったので、自分で料理を作る方が経済的だと思ったからだ。
このショッピングモールは新しくオープンしたばかりで、人はあまり多くなかった。
新規オープンのセールが多く、美智は基本的にセール品だけを選んで買っていた。
買い物をしていると、遠くに見えた二人の姿に足を止めた。
男女一組が、ベビー用品コーナーで赤ちゃんの商品を選んでいた。女性の顔には喜びと幸せがあふれ、彼女が商品を選ぶと、男性はためらうことなくカードで支払いをしていた。
巨大な痛みが一瞬で美智を包み込んだ。
彼女は涙をこらえきれず、慌ててショッピングカートを押して逃げるように立ち去ろうとしたが、誤って人にぶつかってしまった。
その人は不機嫌そうに言った。「何してるんだ?」
美智は何度も謝った。「すみません、すみません。横に人がいるのに気づかなくて。怪我はありませんか?」
その人は彼女の目に涙が浮かんでいるのを見て、手を振った。「いいよ、大丈夫だ」
彼はそう言って立ち去った。
美智も立ち去りたかったが、この手間のせいで、武田直樹と青木佳織は彼女を見つけてしまい、彼女の方へ歩いてきた。
佳織は美智を見ると、とても嬉しそうに親しげに言った。「橋本さん、なんて偶然でしょう。ここでお会いするなんて。この後、一緒に食事でもどうですか?」
美智はぎこちなく断った。「結構です。まだ用事があるので」
佳織の顔が曇った。彼女は鼻をしわめ、直樹の服を引っ張って甘えるように言った。「直樹、橋本さんを誘ってくれない?」
直樹は淡々と口を開いた。「美智、一緒に食事をしよう」
美智は自分の心がまた一つ裂かれるような感覚を覚えた。誰にも見えない場所で血まみれになるほど傷ついていた。
以前、直樹は彼女とショッピングモールに行くことはなかった。一つは忍耐力がなかったこと、もう一つは人に撮影されるのを恐れていたからだ。
しかし今、彼は忍耐力を持ち、人に撮影されることも恐れず、喜んで彼の憧れの人と買い物をし、支払いをしていた。
彼はさらに憧れの人のために、積極的に彼女を食事に誘っていた!