美智は遠回しに断った。「私、オークションのことはよく分からないから、行っても邪魔になるだけじゃないかしら。」
「そんなことないわ。私の仕事はとても簡単だし、義姉さん、断らないでくれる?手伝ってくれない?義姉さんは家族だから信頼できるの。他の人だと正直心配で。」
「それに、ここの仕事は疲れないし、雰囲気もいいわ。環境のことは心配しなくていいから。」
「義姉さんは遊びに来たと思って。もし気に入らなかったら、その時に断ってくれても遅くないわ。」
美智は少し不思議に思った。彼女と香織の交流はごく浅く、しかも武田家とは険悪な関係になっているのに、なぜ彼女に手伝いを頼むのだろう?
これは武田奥さんの別の罠なのだろうか?
しかし、彼女が思い出したのは、武田奥さんと二房の関係もあまり良くなく、普段はあまり行き来がないということだった。
少し考えた後、彼女は実情を探ってみることにした。
彼女は承諾した。「じゃあ、まずは見に行くわ。私、オークションのことは分からないから、役に立てるかどうか分からないけど、気にしないでね。」
「気にしないわ、気にしない。義姉さんが来てくれるだけでとても感謝してるわ!じゃあ、そういうことで、明日ね、義姉さん!」
翌日の早朝、美智は起床した。
彼女はシャワーを浴び、丁寧に髪を整え、スキンケアをし、薄化粧をして、フォーマルなスーツを着て、ハイヒールを履き、バッグを肩にかけ、自転車で出かけた。
彼女がこれほど正装したのは、もちろん香織に会うためではなかった。
彼女は東方帝国グループの皇太子様である今井修平に会いに行くのだった。
9時半、約束の時間通りに、彼女は東方帝国のオフィスビルに到着し、彼の秘書に案内されて応接室へ向かった。
しかし、応接室のドアが開くと、彼女は予想外の人物に出会った——武田直樹だ。
彼女は思わず立ち止まった。
間違えたわけじゃない、今日来たのは確かに東方帝国で、森田グループではないはずだ!
直樹も彼女を見て、明らかに驚いていた。
昨日彼女に蹴られた足が疼き始めた。
彼が何か言おうとした瞬間、修平に横に押しやられ、そして丁寧かつ厳かな口調で言われた。「橋本さんですね?申し訳ありません、ちょうど急な打ち合わせがあって、お待たせしてしまいました。どうぞお入りください!」