第19章 お前ごときが？

美智は武田奥さんのところから出た後、車を運転して家に帰る途中、マンションの近くに差し掛かった時、遠くから一群の人々が誰かを追いかけて走っているのが見えた。

近づいてみると、追われているのはなんと父親の橋本海東だった！

夜の闇が深く、父は急いで走りすぎて転んでしまい、その群衆はわっと一斉に彼を取り囲み、拳や足で殴り始めた。

美智は驚いて、車を加速させながら近づき、クラクションを激しく鳴らした後、車から降りて海東の方へ走っていった。

「お父さん！」

海東はすでに顔中血だらけになっていた。娘を見ると、泣きそうな声で言った。「奈々子、この人たちは金を要求してきたんだ。私にはないから、殴られた。私は...ちょっとお前のところに隠れに来たかっただけなんだ。」

美智は父の姿を見て、胸が痛んだ。彼を助け起こしながら、血を拭いつつ言った。「お父さん、警察に通報しましょう！」

借金取りの一団はそれを聞くと、突然大笑いした。「ハハハ、小娘が俺たちが警察を恐れていると思ってるのか！ちょうどいい、橋本海東、お前の娘が来たんだ。彼女に金を出させろ！出さなければ、今日はお前も娘も一緒に障害者にしてやるぞ！」

海東はびくっとして、娘の方を向き、哀願するように言った。「奈々子、彼らは何度も私を殴ってきたんだ。もう彼らに殴られたくない。武田直樹に頼んでくれないか？彼からお金を借りて、後で返せばいいんだ。返さないわけじゃない。私の命を救ってくれ、いいか？」

美智は我慢できずに泣き出した。「お父さん、彼が何か善人だと思ってるの？私が借りに行かないんじゃなくて、本当に借りられないのよ。」

「それなら仕方ない、彼らの家のおばあさんから借りてくれ。おばあさんはきっと老後のためのお金をたくさん持っているはずだ。彼女はお前が大好きだから、きっと貸してくれるよ！そうしないと、彼らは本当に私を殺してしまうよ、奈々子！」

美智は必死に首を振った。彼女は父の既に白くなった髪と、顔中の血を見て、ついに歯を食いしばり、借金取りの一団を見た。

彼女の澄んだ、しかし断固とした声が夜空に響いた。「父の借金は、私が返します！もう彼を殴らないでください！」