美智は彼の姿を見て、すぐに安堵のため息をついた。
そして眉をひそめた。「橋本宇太、夜中に寝ないで、私の会社のビルの下で何してるの?びっくりしたじゃない」
宇太はポケットからお金を取り出し、美智の手に押し込んだ。「お金を返しに来たんだ」
美智は呆然とした。彼女は手の中のしわくちゃになった紙幣を見て、信じられない様子で尋ねた。「これ、自分で稼いだの?」
宇太は頷いた。「うん、バイトに行ったんだ」
美智は怒りと焦りを感じた。「あなたまだ16歳で、高校1年生でしょ。ちゃんと勉強しないでどんなバイトよ?早く学校に戻りなさい!」
「バイトしても勉強の邪魔にはならないよ。家が破産して、両親にもお金がないのは分かってる」
「でも昨日、父さんが急にお金を持ってて、私の学費を払って、生活費も20万円振り込んでくれたわ。このお金、あなたが出したんでしょ?」
「普通の高校に行くつもりだから、学校に学費を返してもらうよ。生活費も返すから」
宇太はそう言いながら、また銀行カードを美智の手に押し込んだ。
美智は一晩で大人になったように見える弟を見て、胸が痛んだ。
この異母弟は、以前は最も傲慢だった。食べ物も服も最高のものしか欲しがらず、プライドも非常に高く、普段は「姉さん」と呼ぶことさえ嫌がっていた。まるで一度「姉さん」と呼べば自分が見下されるかのように。
まさか彼がバイトに行くとは思わなかった。だから体が汚れているのか。
「頭の怪我はどうしたの?誰かに殴られたの?」
「大丈夫、ただ…」
「なんで圧縮ビスケット食べてるの?栄養ないわよ、もう食べないで」
「ああ、僕は…」
「なんで自転車に乗ってるの?ポルシェはどうしたの?」
「それは…」
「あれはお祖母さんが持たせてくれた持参金よ。売って私の学費に充てたの?」
美智は既に180センチある弟を見上げ、ついに笑顔を見せた。「そうよ、車を売って、あなたの学費を払ったの。でも大丈夫、将来お金を稼いだら、また新しいのを買えばいいだけよ」
彼女は自転車の後部座席を叩いた。「乗って、お姉ちゃんが家まで連れて行ってあげる。見て、汚れてるわ、早く家に帰って洗いなさい」
しかし宇太は彼女の手を離し、自分がサドルに座った。少年の声は夜の闇の中で特に低く響いた。「僕が乗せるよ。君はあんなに痩せてるから、僕を乗せられないよ」