21章 深谷家に戻る（3）怪我の診断

「あなたならできると信じています」深谷おじいさんは確信に満ちた口調で言った。「あなたの可能性は無限だ」

深谷千早は苦笑した。

彼女は言った。「私を呼び戻したのは、本当はお誕生日を一緒に祝うためじゃなかったのね」

「私たちは家族だ。一緒に誕生日を祝うのは当然のこと。ただ、家に困難が生じて、君の助けが必要なんだ」

「もし断ったら？」千早はまっすぐにおじいさんを見つめた。

「君は断らない」おじいさんは穏やかに笑ったが、その笑みには温もりが感じられなかった。

「また私を脅すつもりなの？」

かつて彼女に藤原宴司との結婚を強いたように。

あの時、彼女は断ることもできたはずだった。

ベッドを共にしたところで何になる？

ただの一夜の関係として済ませればよかった。

しかし藤原家が彼女と宴司の結婚を望んだとき、深谷家はもちろん願ってもないことだった。

そして彼女はおじいさんに脅されたのだ。

「こんな方法は使いたくない」おじいさんは率直に言った。「緊急かつ重要でなければ、こんな風に君を困らせたりしない」

千早は自嘲気味に笑った。

どうして彼女は、おじいさんが深谷家の他の人々と違うと思ったのだろう？

表向きは彼女を困らせなかったからといって、彼が自分に優しいと思い込んでいたのか？

彼女は忘れかけていた。この家では実際すべておじいさんの言うことが絶対なのだ。

もし彼が本当に彼女に優しくしたいと思っていたなら、他の人々がどうして彼女に好き勝手できただろうか？

「深谷家はお前を粗末に扱ったことはない」おじいさんは千早の冷ややかな様子を見て、諭すように言った。

そうね。

粗末には扱われなかった。

少なくとも、彼女は手足が不自由になることなく今まで生きてこられた。

母親が亡くなったからといって、彼らが彼女を情け容赦なく追い出すこともなかった。

千早は振り返ることなく立ち去った。

彼女はかねてから言っていた。

期待するべきではないと。

感情を無駄にするだけだと。

おじいさんも千早を引き止めなかった。

彼は千早の性格をよく知っていた。

彼女がはっきりと拒否しないことは、承諾したも同然だった。

書斎の外。

一人の男性がドアの脇に寄りかかっていた。

千早は彼の横をそのまま通り過ぎた。

「千早」男性が彼女を呼んだ。