星野寒は初陽の手をぎゅっと握り締め、瞳の奥に一筋の痛ましさを浮かべながら、低い声で囁いた。「怖がらなくていい、俺がいるから……」
それから彼は素早く運転席に移動し、片手でハンドルを握り、危うく路肩のガードレールに衝突しそうになった車の向きを変え、人影も車両も稀な西南高速道路を走り続けた。
初陽の高鳴っていた心臓が徐々に落ち着き、彼に握られたばかりの自分の手を見下ろした。
そこにはまだ彼の温もりが残っていて、彼の声は彼女の心の中でかすかに響き続けていた。
前回も、彼は同じように彼女に言った。まるで彼がいさえすれば、彼女は危険に遭わないとでも言うように。
星野寒は片手でハンドルを操作しながら、もう一方の手で運転手のシートベルトを外し、運転手を助手席に引きずり、すぐに運転席に座った。彼は車のスピードを落とそうとしたが、速度はまったく落ちず、ブレーキも効かないことに気づいた。
「くそっ……車が改造されている。停車できないし、減速もできない」寒は低く呪いの言葉を吐き、表情がさらに厳しくなった。
彼はもう一度セントラルロックを開けようとしたが、セントラルロックが壊れていて、まったく開かなかった。
初陽の心は締め付けられ、強烈な不安と恐怖で、彼女は自分の体が震えるのを抑えられなかった。
死に直面して恐れない人などいない。恐怖を感じない人などいない。彼女は一度死んだことがあるとしても、やはり怖かった。
今回の襲撃は、相手が死の罠を仕掛けたようなもので、彼らを跡形もなく消し去る決意を持っていることは明らかだった。
彼らは、もう一度死の淵から生還できるのだろうか?
初陽の脳裏に、前回の田中越たちとの命がけの戦いが浮かんだ。
あの時、寒は並外れた身のこなしで完全勝利を収めた。今回はどうだろう?彼らはもう逃げられないのではないか。まるで檻の中に閉じ込められた二羽の小鳥のように、ただ静かに死神の訪れを待つしかないのではないか。
車は恐ろしい速さで走り続け、初陽は心に満ちる悲しみを感じながら、突然自分が笑い話のように思えた。
生まれ変わったところで何になる?彼女はまだ自分の運命を掌握できず、死の運命から逃れられない。