「秋山社長、私が恋しかった？」

「でも残念だわ、女神様が直接授賞式に来なかったなんて、近くで会えるチャンスだったのに……」

杉本裕子は少し落ち込んだ様子で頭を垂れ、指先を前に出してつんつんと動かしながら、残念そうな表情を浮かべた。

木村伊夜は彼女を見つめ、苦笑いしながら言った。「これからまだチャンスはあるわよ。だって井上先生はあなたのことをとても評価してくれてるんだから」

裕子はしばらく考え込んでから、頷いた。「そうね」

二人の少女は楽しそうに話しながら、キャンパス内を歩いていた。

理論棟前の格子を覆うツタは徐々に赤く色づき始め、まるで紅葉のように、暖かな陽の光に照らされて、秋の収穫の魅力を醸し出していた。

多くのレコード会社が、歌のコンテストが終わった後、杉本裕子と契約の話をしに来たが、例外なく彼女は学業優先を理由に断っていた。

なぜなら井上拓也が彼女に約束していたからだ。彼女が必要とするなら、いつでも彼の音楽チームが彼女のために準備していると。

「木村さん、若様が今夜用事があるので、夕食を一緒に食べられないとおっしゃっていました」

薔薇園で、山崎執事は木村伊夜のバッグを受け取りながら、学校から帰宅したばかりの彼女をリビングへと案内した。

伊夜は思いやりのある様子で答えた。「わかったわ！」

どうせ宵月司星は仕事で忙しくて夕食に帰ってこないことはよくあることだし、こういうことにはもう慣れていた。

伊夜はスリッパに履き替えると、階段をとんとんと駆け上がった。

彼女はスケジュール表を開いて、杉山由夏が設定した新曲のリリース期限までどれくらい残っているか確認しようとしたが、カレンダーの日付に目が留まった。

今日は10月10日、特別な日だった。

「M国支社の入札案件……」伊夜は首を傾げ、突然何かを思い出した。

前世では、司星は10月中旬頃からあの土地の入札を決定し実行し始めたが、同時にこの期間に陰謀と裏切りに遭い、入札に失敗した……

つまり、司星の今夜の接待はこれに関係しているのだろうか？

そう考えると、伊夜は急に立ち上がり、再び階段をとんとんと駆け下りた。「山崎執事、ちょっと用事があるから出かけるわ。夕食も帰ってこないから！」

言い終わるや否や、山崎執事が何か尋ねる間もなく、彼女は薔薇園を飛び出し、車でゼロ度バーへと向かった。