星夏はさっき体調が悪かった

口の中に鉄の味が広がった。

木村伊夜は目を閉じ、また二度ほど咳き込んだ。その鉄臭い甘さが唇と歯の間に広がり、彼女の顔色を少し青ざめさせた。

「どうしたの、この子は？」

石川秋実は彼女の背中を優しく撫でながら言った。「お医者さんを呼んだ方がいいんじゃない？そんな咳の仕方は良くないわ、喉を傷めるわよ」

伊夜はまぶたを伏せ、首を横に振った。

指先に少し力を入れ、彼女は極めて細かな動きで唇を拭い、ティッシュを取って直ちに折りたたんだ。

血痰はその中に隠され、染みは深くなかったため、ティッシュの裏側からは何の痕跡も見えなかった。

「おばあちゃん、大丈夫だよ」

伊夜はティッシュを手に握りしめたまま、首を横に振って言った。

彼女の顔色は少し青白かったが、それでも無理して笑顔を作り、瞳は相変わらず輝いていた。

「本当に大丈夫なの？」秋実は半信半疑で彼女を見つめ、その小さな顔を見ながら、まだ少し心配そうだった。

伊夜は軽く微笑み、「本当に大丈夫だよ」と言った。

話しながら、彼女は手の中のティッシュをきつく握り、指の腹で軽く二度こすり、少しティッシュの繊維を擦り出した。

秋実はしばらく考え込んだ後、彼女がもう咳をしなくなり、頬にも少し血色が戻ってきたのを見て、ようやく安心した。

「コンコンコン——」

そのとき、小野舞羽がガラスのドアを軽くノックした。「お母さん、夕食の準備ができましたよ」

「ええ、わかったわ」秋実はうなずいた。

彼女はすぐに伊夜の手を取り、彼女を食卓へと導き、喜びと心配が入り混じった様子で言った。「星夏、栄養のあるものをたくさん食べて、しっかり体を養いなさいね」

伊夜はうなずいて、甘く微笑んだ。「はい」

夕食時、家族全員が食卓に集まり、温かさと幸せに満ちた時間を和やかに過ごした。空気さえも甘く感じられた。

「星夏ね、この不届き者は人の世話の仕方を知らないから、おばあちゃんが面倒を見てあげるわ」秋実はそう言いながら、伊夜にスープを一杯よそった。「これをたくさん飲みなさい、体に一番良いのよ」

「ありがとう、おばあちゃん」

伊夜はチキンスープを受け取り、その濃厚な香りを軽く嗅いだ。

彼女はスプーンを持つ手を少し躊躇わせ、少し迷った後、結局小さく一口すすった。「おいしい」

秋実はそれを見て、すぐに満面の笑みを浮かべた。