Kapitel 7

Kapitel 7 - Ein Hochzeitstoast wird zum Tumult

Der Hochzeitsempfang war ein surrealer Albtraum. Ich saß an einem Tisch weit entfernt von der Hauptgesellschaft und nippte an einem Glas Champagner, das ich nicht zu trinken beabsichtigte. Jedes Lachen, jeder Toast, jedes Klingen von Kristall fühlte sich wie ein persönlicher Angriff an.

Der Fremde, der mir sein Taschentuch angeboten hatte, war nach der Zeremonie verschwunden und ließ mich wieder allein mit meiner Demütigung zurück. Ich strich mit dem Daumen über den teuren Stoff und bemerkte die Initialen "D.S.", die in einer Ecke eingestickt waren.

"Hazel," die Stimme meines Vaters durchschnitt meine Gedanken. Ich sah auf und erblickte ihn über mir stehend, sein Gesichtsausdruck streng. "Du wirst gebraucht."

"Wofür?" fragte ich, sofort misstrauisch.

"Der Toast." Sein Lächeln war angespannt. "Ivy möchte, dass du einen Toast ausbringst."

Mir wurde eiskalt. "Das ist nicht dein Ernst."

"Doch." Er beugte sich näher, senkte seine Stimme. "Du wirst das tun. Du hast bereits die Anteile deiner Mutter erhalten. Jetzt erfülle deinen Teil der Abmachung."

Ich umklammerte die Tischkante. "Ein Toast war nicht Teil unserer Vereinbarung."

"Jetzt ist er es." Seine Augen verhärteten sich. "Mach keine Szene."

Bevor ich weiter protestieren konnte, richtete er sich auf und sprach jemanden hinter mir an. "Mr. Sterling, ich wusste nicht, dass Sie teilnehmen würden."

Ich drehte mich um und sah den gutaussehenden Fremden von vorhin, der nun nur wenige Meter entfernt stand. Aus der Nähe konnte ich sehen, wie beeindruckend er war – groß, mit dunklen Augen, die nichts zu übersehen schienen.

"Harrison," erwiderte der Mann kühl. "Ich habe eine Einladung erhalten."

Das Verhalten meines Vaters änderte sich augenblicklich und wurde fast unterwürfig. "Natürlich, natürlich. Es ist eine Ehre, Sie hier zu haben."

Der Mann – Mr. Sterling – warf mir einen Blick zu, und etwas in seinem Blick ließ mich plötzlich weniger allein fühlen.

"Ich habe meiner Tochter gerade von ihrem Toast erzählt," fuhr mein Vater fort, wobei die Schärfe in seine Stimme zurückkehrte, als er mich wieder ansah.

Mr. Sterling hob eine Augenbraue. "Ein Toast? Wie... unerwartet."

Die Art, wie er es sagte, machte deutlich, dass er genau verstand, was hier vor sich ging. Mein Vater rutschte unbehaglich hin und her.

"Es ist eine Familientradition," log er geschmeidig.

"Ist es das?" Mr. Sterlings Ton war höflich, aber skeptisch. "Ich kann mich nicht erinnern, dass Ihre Tochter letztes Jahr auf ihrer eigenen Verlobungsfeier einen Toast ausgebracht hätte."

Ich starrte ihn überrascht an. Woher wusste er von meiner Verlobungsfeier?

Mein Vater räusperte sich. "Nun, Zeiten ändern sich. Wenn Sie uns entschuldigen würden—"

"Eigentlich," unterbrach ich ihn und stand auf, "werde ich den Toast halten."

Beide Männer sahen mich an – mein Vater mit Misstrauen, Mr. Sterling mit etwas wie Neugier.

"Ich werde es tun," wiederholte ich und strich mein Kleid glatt. "Immerhin, was ist schon eine Demütigung mehr heute?"

Das Gesicht meines Vaters verdüsterte sich, aber da Mr. Sterling zusah, nickte er nur kurz. "Gut. Sie machen gerade die Toasts."

Als er wegging, ließ ich einen zittrigen Atemzug entweichen.

"Sie müssen das nicht tun," sagte Mr. Sterling leise.

Ich sah zu ihm auf. "Ich weiß. Aber vielleicht will ich es."

Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. "Dann freue ich mich darauf zu hören, was Sie zu sagen haben."

Er ging weg und ließ mich zurück, während ich mich fragte, wer genau er war und warum mein Vater fast Angst vor ihm zu haben schien.

Ich bahnte mir meinen Weg nach vorne, gerade als die Hochzeitsplanerin – meine Hochzeitsplanerin – die Toasts ankündigte. Julians Trauzeuge hatte gerade seine Rede beendet, als mir das Mikrofon in die Hand gedrückt wurde.

"Und jetzt," kündigte die Planerin mit künstlicher Fröhlichkeit an, "ein besonderer Toast von der Schwester der Braut, Hazel Ashworth."

Eine Stille legte sich über die Menge. Ich konnte Hunderte von Augen auf mir spüren, eine Mischung aus Mitleid und morbider Neugier. In der ersten Reihe saß Ivy neben Julian, ihre Hand besitzergreifend auf seinem Arm, ihr Lächeln süß und giftig.

Ich holte tief Luft und hob das Mikrofon.

"Für diejenigen, die mich nicht kennen," begann ich, meine Stimme ruhiger, als ich mich fühlte, "ich bin Ivys Stiefschwester. Und Julians ehemalige Verlobte." Gemurmel ging durch die Menge. "Ja, es ist eine ungewöhnliche Situation."

Eleanors Gesicht verzog sich vor Wut. Mein Vater starrte mich warnend an. Aber ich hatte den Rubikon bereits überschritten.

"Als ich gebeten wurde, diesen Toast zu halten, überlegte ich, was ich möglicherweise sagen könnte." Ich machte eine Pause und suchte die Menge ab, bis ich Mr. Sterling fand, der mich aufmerksam von hinten beobachtete. Seine Anwesenheit gab mir Mut. "Ich könnte lügen und sagen, ich freue mich für sie. Aber ich denke, wir alle verdienen heute mehr als Lügen."

Julian rutschte unbehaglich auf seinem Platz hin und her. Gut so.

"Stattdessen," fuhr ich fort, "werde ich einige Wahrheiten anbieten. Ivy—" Ich wandte mich ihr zu und begegnete ihren panischen Augen, "—du wolltest schon immer, was mir gehörte. Seit wir Kinder waren. Meine Spielsachen. Meine Kleidung. Die Aufmerksamkeit meines Vaters." Ich lächelte dünn. "Jetzt hast du meinen Verlobten und mein Hochzeitskleid. Ich hoffe aufrichtig, dass sie dir Freude bereiten, solange du sie noch hast."

Keuchen hallte durch den Raum. Ivys Gesicht verzog sich zu theatralischen Tränen.

"Und Julian," ich verlagerte meinen Blick auf ihn, "du und ich waren sechs Jahre zusammen. Ich habe dir jeden Monat fünf Jahre lang Blut gespendet. Ich plante unsere Zukunft, unsere Familie. Und du hast alles in einem Augenblick weggeworfen." Meine Stimme schwankte nicht. "Hier ist also mein Toast: Auf Julian – mögest du nie eine Bluttransfusion von jemandem brauchen, der dich wirklich liebt. Und auf Ivy – mögest du genau das bekommen, was du verdienst."

Ich hob mein Champagnerglas zum Scheintoast. "Eine Schlampe und ein Hund – ein Paar wie im Himmel gemacht."

Chaos brach aus. Ivy schluchzte dramatisch in ihre Hände, während Julian versuchte, sie zu trösten. Eleanor stand auf, ihr Gesicht vor Wut verzerrt, während mein Vater auf mich zustürmte.

"Wie kannst du es wagen!" zischte er und packte meinen Arm so fest, dass ich wusste, es würde blaue Flecken geben. "Du undankbares—"

"Lass mich los," forderte ich und versuchte, mich loszureißen.

"Du warst schon immer genau wie deine Mutter," spuckte er. "Schwach, emotional, erbärmlich—"

Etwas in mir zerbrach. "Wage es nicht, so über sie zu sprechen. Sie war tausendmal mehr wert als du!"

Die Ohrfeige kam schnell, das Krachen seiner Handfläche gegen meine Wange hallte in der plötzlichen Stille wider. Mein Kopf ruckte zur Seite, Schmerz breitete sich über mein Gesicht aus.

"Harrison!" keuchte jemand.

Ich berührte meine Wange, spürte, wie sie unter meinen Fingerspitzen brannte, und sah auf, um Julian dort stehen zu sehen.

"Hazel, das war völlig unangemessen," hatte er die Dreistigkeit zu sagen und sah besorgt, aber selbstgerecht aus. "Du hast Ivy an unserem Hochzeitstag verärgert."

Ich lachte bitter und bemerkte, wie gut er in seinem Smoking aussah – derselbe, den ich ihm vor Monaten hatte aussuchen helfen.

"Schöner Anzug, Julian," sagte ich kalt. "Hast du ihn getragen, um mich daran zu erinnern, dass ich heute deine Braut sein sollte? Oder hast du einfach vergessen, woher du ihn hast?"

Sein Gesicht errötete. "Das ist nicht—"

"Dieser Anzug war mein Entwurf," unterbrach ich ihn. "Ich habe ihn speziell für unsere Hochzeit gemacht. Aber ich schätze, er funktioniert genauso gut, um meine Stiefschwester zu heiraten."

Mein Vater packte wieder meine Schulter, seine Finger gruben sich schmerzhaft ein. "Genug!"

"Nein, nicht genug," schoss ich zurück und riss mich aus seinem Griff. "Jahrelang habe ich geschwiegen, während du Ivy mir vorgezogen hast. Während du Eleanor erlaubt hast, mich wie Müll in meinem eigenen Zuhause zu behandeln. Während du die Firma und das Vermächtnis meiner Mutter gestohlen hast. Ich bin es leid zu schweigen!"

"Du undankbares kleines—" Sein Gesicht verzerrte sich vor Wut. "Ich habe dir heute diese Anteile gegeben!"

"Du hast mir gar nichts gegeben! Diese Anteile waren rechtmäßig mein. Das Vermächtnis meiner Mutter, das du gestohlen hast!"

Die Hochzeitsgäste schauten in entsetzter Faszination zu, wie sich unser Familiendrama entfaltete.

"Du bist genau wie deine Mutter," höhnte mein Vater. "Spielst immer das Opfer."

"Und du bist immer noch derselbe grausame Mann, der ihr das Herz gebrochen und sie ins Grab getrieben hat," schoss ich zurück. "Kein Wunder, dass sie sich lieber umgebracht hat, als noch einen Tag mit dir zu verbringen!"

Keuchen ging durch die Menge bei meinen Worten.

"Ivy mag an Krebs sterben," fuhr ich fort, meine Stimme wurde lauter, "aber du bist dein ganzes Leben lang giftig gewesen!"

Ivy jammerte lauter und spielte für das Publikum. "Seht, wie grausam sie ist? An meinem Hochzeitstag!"

Ich wandte mich ihr zu, jenseits davon, mich jetzt um den Anschein zu kümmern. "Oh, spar dir deine Krokodilstränen, Ivy. Du bist hier nicht das unschuldige kleine Opfer. Du bist eine Schlange, die in meinen Garten gekrochen ist, und Julian ist die Ratte, die dir in dein Nest gefolgt ist."

Da stürzte sich mein Vater auf mich, sein Gesicht vor Wut purpurrot. Seine Hände schlossen sich um meinen Hals, als er mich gegen die nächste Wand schlug.

"Du wirst diese Familie nicht respektlos behandeln!" brüllte er.

Ich kratzte an seinen Händen, nach Luft schnappend, undeutlich der Schreie um uns herum bewusst. Sein Hass, der Hass, den er immer für mich gehegt hatte, war endlich für alle sichtbar.

Und in diesem Moment, als ich gegen den Griff meines eigenen Vaters kämpfte, wurde mir klar, dass ich keine Angst mehr vor ihm hatte.