Kapitel 6

# Kapitel 6 - Die Schwüre des Verräters und der Trost eines Fremden

In dem Moment, als Julian mit meiner blutenden Stiefschwester hinausstürmte, sank ich in meinen Bürostuhl. Mein Telefon vibrierte fast sofort – mein Vater.

„Was hast du deiner Schwester angetan?", dröhnte Harrison Ashworths Stimme durch den Lautsprecher, ohne auch nur ein Hallo.

Ich rieb mir die Nasenwurzel. „Ich habe ihr nichts getan. Sie ist gestürzt."

„Sie ist schon wieder im Krankenhaus!", schrie er. „Julian sagt, du hättest sie gestoßen!"

Natürlich hat er das gesagt. „Ich habe sie nicht gestoßen. Sie hat mich gepackt, ich habe mich losgerissen, und sie hat das Gleichgewicht verloren. Nicht dass du mir jemals glauben würdest statt der kostbaren Ivy."

„Achte auf deinen Ton", warnte er. „Dieses Mädchen liegt im Sterben."

„Dieses 'Mädchen' hat mir meinen Verlobten und meine Hochzeit gestohlen", gab ich zurück.

Es folgte ein schweres Schweigen. Als mein Vater wieder sprach, hatte sich seine Stimme verändert. Sie war ruhiger, berechnender.

„Hazel, ich muss etwas mit dir besprechen."

Der plötzliche Wechsel machte mich misstrauisch. „Was?"

„Es geht um die Anteile deiner Mutter an Ashworth Industries."

Mir stockte der Atem. Die Anteile meiner Mutter – das letzte Stück ihres Vermächtnisses, der Teil meines Erbes, den mein Vater mir seit ihrem Tod vorenthalten hatte.

„Was ist damit?", fragte ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten.

„Ich bin bereit, sie auf dich zu übertragen."

Mein Herz raste. Ich hatte jahrelang um diese Anteile gekämpft. „Warum jetzt?"

„Ivy möchte dich bei der Hochzeit dabei haben", sagte er unverblümt. „Sie möchte, dass du sie zum Altar führst."

Das Telefon wäre mir fast aus der Hand geglitten. „Was?"

„Du hast mich gehört. Sei ihre Trauzeugin. Führe sie zum Altar. Zeige öffentliche Unterstützung für ihre Ehe mit Julian."

„Das kann nicht dein Ernst sein." Ich lachte bitter. „Du willst, dass ich meinen eigenen Verlobten an meine Stiefschwester übergebe? Das ist krank."

„Ex-Verlobter", korrigierte er kalt. „Und ja, genau das will ich. Tu dieses eine Ding, und die Anteile deiner Mutter – dreißig Prozent von Ashworth Industries – gehören dir."

Meine Gedanken überschlugen sich. Diese Anteile waren Millionen wert. Wichtiger noch, sie waren mein Geburtsrecht, das mir gestohlen wurde, als meine Mutter starb.

„Warum will Ivy mich so unbedingt dabei haben?", fragte ich.

„Die Leute reden", sagte mein Vater. „Der Skandal wirkt sich auf das Unternehmen aus. Wenn man dich sieht, wie du diese Ehe unterstützt, legitimiert das alles."

Natürlich. Es ging immer nur um den Schein. So war es schon immer in meiner Familie.

„Ich werde darüber nachdenken", sagte ich schließlich.

„Denk nicht zu lange nach", warnte er. „Die Hochzeit ist diesen Samstag."

In drei Tagen. An meinem Veranstaltungsort. Mit meinem Kleidendesign.

„Ich will, dass die Papiere für die Anteile vor der Hochzeit fertig sind", verlangte ich. „Und ich will, dass mein Anwalt sie prüft."

„In Ordnung", stimmte er zu schnell zu. „Wir treffen uns morgen."

Nach dem Auflegen rief ich Victoria an.

„Sie wollen, dass ich Ivy zum Altar führe", sagte ich, als sie antwortete.

„Sie WAS?", kreischte Victoria. „Sag mir, dass du ihnen gesagt hast, sie sollen zur Hölle fahren!"

„Mein Vater hat mir die Anteile meiner Mutter im Austausch angeboten."

Victoria verstummte. Sie wusste, was diese Anteile für mich bedeuteten.

„Hazel", sagte sie sanft, „überlegst du wirklich, das zu tun?"

„Ich weiß es nicht", gab ich zu. „Diese Anteile sind das letzte Stück meiner Mutter, das mir geblieben ist."

„Aber zu welchem Preis?", fragte sie. „Sie zwingen dich, dich öffentlich zu demütigen."

„Ich weiß", flüsterte ich. „Aber vielleicht kann ich das irgendwie zu meinem Vorteil nutzen."

* * *

Der Samstag kam zu schnell. Die Anteile gehörten jetzt rechtlich mir – dafür hatte ich gesorgt. Mein Anwalt hatte jedes Dokument genauestens geprüft, bevor ich irgendetwas unterschrieben hatte.

Die Hochzeit fand im Grand Pavilion statt – dem Veranstaltungsort, den ich für meine eigene Hochzeit gebucht hatte. Ich kam früh an, den Magen vor Angst verknotet.

Meine Stiefmutter Eleanor fing mich in der Brautsuite ab.

„Du bist tatsächlich gekommen", sagte sie und musterte mich abschätzig. „Ich bin überrascht, dass du das Rückgrat dazu hast."

Ich strich mein schlichtes dunkelblaues Kleid glatt. „Ich bin wegen der Anteile hier, nicht wegen dir."

Eleanors Lippen verzogen sich zu einem grausamen Lächeln. „Natürlich. Immer die Pragmatische." Sie richtete die Mutter-der-Braut-Korsage an ihrem Handgelenk. „Ivy macht sich fertig. Versuch, sie vor ihrem großen Moment nicht aufzuregen."

Als sie sich zum Gehen wandte, hielt sie inne. „Oh, und Hazel? Das Kleid sieht an Ivy sogar noch besser aus, als es an dir ausgesehen hätte."

Ich ballte meine Hände zu Fäusten und zwang mich, ruhig zu bleiben, während sie wegging.

Als ich Ivys Umkleidekabine betrat, hätte ich fast nach Luft geschnappt. Da stand sie, in dem Hochzeitskleid, das ich für mich selbst entworfen hatte. Das Kleid, auf dem Julian bestanden hatte, dass ich es von Grund auf neu kreiere. Das Kleid, das mich Monate gekostet hatte, um es zu perfektionieren.

„Hazel!", rief Ivy aus und drehte sich vom Spiegel weg. Ihre Krankheit schien vorübergehend zurückgegangen zu sein. Sie sah strahlend aus, wunderschön – und siegreich. „Du bist gekommen!"

„Wie vereinbart", sagte ich steif.

„Das Kleid ist perfekt", sagte sie und strich mit den Händen über die komplizierten Perlenarbeiten, an denen ich unzählige Nächte gesessen hatte. „Julian sagt, ich sehe aus wie ein Engel."

Jedes Wort war ein Dolchstoß. „Das glaube ich gerne."

„Danke, dass du das tust", sagte Ivy, ihre Augen weit mit einstudierter Aufrichtigkeit. „Es bedeutet mir so viel, dass du mich zum Altar führen wirst."

Ich kämpfte darum, mein Gesicht neutral zu halten. „Lass uns eines klarstellen. Ich tue das für die Anteile meiner Mutter, nicht für dich."

Etwas blitzte in Ivys Augen auf – vielleicht Wut, dass ich nicht bei ihrer Scharade der schwesterlichen Versöhnung mitspielte. Aber sie fasste sich schnell.

„Trotzdem schätze ich es", sagte sie leise. „Wir werden ein tolles Bild abgeben, nicht wahr? Die hingebungsvolle Schwester, die mich in meiner Zeit der Not unterstützt."

Die Hochzeitskoordinatorin klopfte an die Tür. „Fünf Minuten, Fräulein Ashworth."

Mein Herz hämmerte, als ich meine Position einnahm. Mein Vater stand auf Ivys anderer Seite und strahlte vor Stolz. Die Musik begann – dasselbe Lied, das ich für meinen eigenen Einzug ausgewählt hatte.

„Bereit?", flüsterte mein Vater Ivy zu und ignorierte mich völlig.

Die Türen öffneten sich, und ein Meer vertrauter Gesichter wandte sich uns zu. Das sollten meine Hochzeitsgäste sein. Meine Freunde. Meine Kollegen. Jetzt sahen sie mit verwirrtem Entsetzen zu, wie ich meine Stiefschwester den Gang hinunterführte, um meinen Ex-Verlobten zu heiraten.

Ich hörte das Flüstern, während wir gingen.

„Ist das nicht Julians Ex?"

„Warum ist sie hier?"

„Haben sie sie gezwungen, das zu tun?"

„Wie demütigend..."

Julian stand am Altar, seine Augen füllten sich mit Tränen, als er Ivy näher kommen sah. Dieselben Tränen, die er versprochen hatte, würden fallen, wenn er mich in meinem Hochzeitskleid sehen würde. Er sah mich nicht einmal an.

Jeder Schritt fühlte sich an, als würde ich durch Beton waten. Der Gang schien endlos, ein öffentlicher Spießrutenlauf meiner Demütigung.

Als wir den Altar erreichten, fragte der Pfarrer: „Wer gibt diese Frau zur Ehe?"

„Wir", antwortete mein Vater und drückte Ivys Hand.

Ich blieb stumm, meine Kehle eng vor ungeweinten Tränen.

Als ich Ivys Hand in Julians legte, sah er mich endlich an. Da war ein Flackern von etwas in seinen Augen – vielleicht Bedauern oder Verlegenheit. Aber es wurde schnell durch Entschlossenheit ersetzt, als er sich wieder Ivy zuwandte.

„Danke", flüsterte er ihr zu, laut genug, dass ich es hören konnte. „Du siehst wunderschön aus."

Ich trat zurück, meine Rolle in dieser Farce beendet. Als ich mich bewegte, um meinen Platz in der ersten Reihe einzunehmen, fing ich Ivys triumphierendes Lächeln auf. Das war es, was sie die ganze Zeit gewollt hatte – nicht nur Julian, sondern mich gebrochen zu sehen, öffentlich besiegt.

Ich saß allein, umgeben von Fremden, die wussten, dass ich die verworfene Verlobte war. Tränen stiegen mir in die Augen, als Julian seine Gelübde begann – Worte, die einst für mich bestimmt waren.

„Ich verspreche, dich für alle Tage zu schätzen, die wir zusammen haben", sagte er zu Ivy, seine Stimme brach vor Emotion. „Wie viele oder wenige es auch sein mögen."

Eine Träne lief mir über die Wange. Ich wischte sie schnell weg, entschlossen, sie nicht weinen zu sehen.

Plötzlich erschien ein makelloses weißes Taschentuch in meinem peripheren Blickfeld. Ich drehte mich um und stellte fest, dass ein Mann neben mir Platz genommen hatte – ein Fremder mit einem teuren Anzug und einer Aura stiller Autorität.

„Sie könnten das brauchen", sagte er, seine tiefe Stimme leise genug, dass nur ich es hören konnte.

Ich zögerte, bevor ich es nahm. „Danke", flüsterte ich und tupfte mir die Augen ab.

„Gern geschehen", erwiderte er, seine Augen auf die Zeremonie gerichtet. „Es ist sein Unglück und sein Pech, dass er Sie nicht heiraten konnte."

Ich drehte mich um, um ihn vollständig anzusehen, überrascht von seinen Worten. Wer war dieser Mann, und warum bot er einer Fremden Trost an? Noch wichtiger, woher wusste er genau, was ich in meinem tiefsten Moment hören musste?