Elle a dit 'Non' aux Vœux

Meredith.

Le parfum de jasmin et de vanille emplissait l'air tandis que Madame Beatrice vaporisait du parfum sur moi par mouvements lents et délibérés.

La fragrance s'accrochait à ma peau, en contraste saisissant avec le poids suffocant qui oppressait ma poitrine.

Tout en moi, de mes bijoux à mes chaussures brodées, criait l'élégance.

Et pourtant, mes paumes étaient moites. Je ne m'étais jamais autant sentie comme une prisonnière nerveuse.

Le coup à la porte fut bref avant qu'elle ne s'ouvre. Je tournai la tête, observant le majordome d'hier entrer, sa posture raide, avant de parler.

« Lady Carter et ses filles sont arrivées, » annonça-t-il.

Mon cœur se serra. Avant que je ne puisse me préparer, ma mère et mes sœurs entrèrent dans la pièce.

Elles n'hésitèrent pas à m'examiner—les yeux perçants de Monique parcoururent la broderie élaborée de ma robe, les délicats bijoux dans mes cheveux, et le doux voile blanc qui cascadait sur mes épaules.

Puis, elle sourit avec suffisance tandis que Madame Beatrice et les servantes saluaient poliment ma mère. Elle était après tout l'épouse du Bêta d'une des Meutes royales de loups-garous.

« Eh bien, eh bien, » médita Monique. « Qui aurait cru que notre sœur disgraciée, sans loup, pourrait vraiment ressembler à la fiancée d'un Alpha ? »

Mabel ricana, croisant les bras. « Pas que ça change quoi que ce soit. Même enveloppée de soie, elle reste sans valeur. »

J'avalai l'amertume qui montait dans ma gorge, gardant un regard impassible.

Je ne leur donnerais pas la satisfaction de voir ma douleur, ayant appris il y a longtemps que le silence les privait de leur satisfaction.

Ma mère, debout entre elles, me regarda à peine avant d'exhaler. « Meredith, quoi qu'il arrive aujourd'hui et à l'avenir, ne fais pas honte à notre famille et à notre meute. Tu te tiendras droite et feras ce qu'on attend de toi. Souviens-toi de cela. »

Je clignai lentement des yeux, puis demandai d'un ton dépourvu d'émotion, « Quelle meute ? » Ma voix était plus basse que je ne l'avais voulu, mais elle gardait une certaine fermeté.

« Père m'a déjà chassée. Je n'appartiens plus à la Meute Moonstone. »

Mabel claqua sa langue, secouant la tête. « Maman, tu vois ça ? Juste un jour ici, et elle répond déjà. »

Mabel avait raison. Je ne réponds jamais à ma famille.

Monique se tourna vers Mabel, avec un sourire narquois. « Ne t'inquiète pas. Sa langue sera bientôt bridée. Quelques leçons ici, et elle apprendra ce qui arrive aux faibles comme elle qui ne connaissent pas leur place. »

Mon regard resta neutre, bien que mes doigts se crispèrent dans le tissu de ma robe.

C'est alors que ma mère se tourna enfin complètement vers moi, m'étudiant un moment avant de parler à nouveau. « Je t'ai apporté quelque chose. »

Je fronçai légèrement les sourcils tandis qu'elle s'écartait.

Depuis l'entrée, une autre silhouette apparut. Une femme—ses yeux bruns grands ouverts avec une urgence silencieuse, ses cheveux noirs tressés soigneusement sur son épaule.

J'inspirai brusquement.

Azul.

« Je suis ici pour vous servir, Ma Dame. » Azul baissa la tête.

Pendant un instant, mon esprit refusa d'assimiler cette information.

Azul était ma servante d'il y a des années. Celle qui avait pris soin de moi quand j'étais encore la fille chérie de la famille Carter. La seule personne qui m'avait jamais protégée dans cette maison. Celle qui m'avait été arrachée le jour où la Malédiction Lunaire m'avait marquée, parce que mon père avait décidé que je ne méritais pas d'être servie, étant inutile.

Maintenant, elle se tenait devant moi, son regard vacillant d'émotions qu'elle ne pouvait exprimer devant ma mère et mes sœurs.

« Elle te servira ici, » dit ma mère d'un ton neutre. « Tu n'as personne en ce lieu. Considère cela comme un cadeau de fiançailles de ma part. »

Un cadeau ?

Une guerre faisait rage en moi.

Je ne savais pas quoi ressentir. Ma mère, la femme qui avait toujours gardé le silence face à ma souffrance, avait ramené la seule personne qui s'était jamais souciée de moi.

Pourquoi ?

Je ne l'ai pas remerciée. Je n'ai pas parlé du tout parce que je ne savais pas si c'était un acte tordu de gentillesse ou une autre forme de contrôle.

Avant que je ne puisse démêler mes émotions, le son des cloches retentit fortement à travers le domaine.

Le mariage commençait.

Madame Beatrice s'avança, offrant à ma mère et mes sœurs un sourire pincé. « Il est temps d'escorter la mariée. »

Ma mère ne dit pas au revoir. Mes sœurs n'offrirent pas une dernière insulte. Elles partirent simplement avec Azul.

Et puis, avec Madame Beatrice marchant devant, les servantes me guidèrent en avant.

Vers mon destin.

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*~Draven~*

Le vent portait l'odeur du cèdre brûlant tandis que je descendais l'allée, le poids de cent regards pesant sur moi.

Le mariage se tenait dans la Cour Lunaire Sacrée, un espace cérémoniel ouvert où seuls les loups de plus haut rang étaient unis. Une arche de pierre imposante se dressait derrière l'autel, gravée des symboles anciens de la Déesse de la Lune.

Les cinq Alphas royaux étaient présents :

Alpha Magnus de la Meute Moonstone—Guérisseurs. Ils sont doués avec la médecine, les herbes et les poisons.

Alpha Solas de la Meute Bloodfang—Les guerriers. Connus comme les Chasseurs, Protecteurs et Gardiens. Brutaux au combat, inégalés en force brute. Ils sont rapides, impitoyables et tenaces. Leurs loups sont aussi vifs que le vent, leurs attaques imprévisibles.

Alpha Victor de la Meute Silvercrest—Ingénieurs. Fabricants d'armes.

Alpha Ulric de la Meute Ashfang—La meute la plus riche. Ils contrôlent le commerce et les ressources.

Et puis mon père, Randall Oatrun, ex-Alpha de la Meute des Fourrures Mystiques—Les stratèges. Rusés et précis, connus pour leurs tactiques imprévisibles. Notre meute était bâtie sur l'intelligence et les manœuvres minutieuses.

Et au-dessus d'eux tous, observant depuis son siège surélevé, siégeait le Roi Alderic, l'actuel Roi des Loups-garous.

Je ne manquai pas les regards désapprobateurs du Conseil des Anciens, ni celui du père de Meredith, Gabriel Carter. Son expression était un masque de pierre, comme s'il avait été forcé d'assister au mariage de sa propre fille, ce qui était vrai.

Ils attendaient tous. Observant. Jugeant.

Je pris ma place à l'autel sans m'en soucier, attendant ma fiancée.

Puis, enfin, elle apparut.

Meredith descendit l'allée seule, sa robe blanche traînant derrière elle.

Son visage était caché sous le voile, mais je pouvais encore sentir le poids de son regard.

« Mienne. » Mon loup, Rhovan, gronda dans ma tête, surgissant en avant.

« Pas maintenant, » ordonnai-je.

« Elle est à nous. »

« Tu plaisantes, j'espère, » lui dis-je.

« Revendique-la ! »

« Contrôle-toi ! » m'emportai-je.

Rhovan gronda, résistant.

À cet instant, Meredith atteignit l'autel et s'arrêta à côté de moi. Je pouvais entendre le léger accroc dans sa respiration, mais elle gardait une posture droite.

Le prêtre s'avança, sa présence imposante.

« Sous le regard de la Déesse de la Lune, nous sommes réunis pour témoigner de l'union sacrée de l'Alpha Draven Oatrun et de Meredith Carter. Leur lien, scellé par serment et par le sang, sera honoré par les esprits de nos ancêtres et les lois de notre espèce. »

Un moment de silence passa, le vent murmurant à travers les arbres.

Puis, le prêtre se tourna vers moi.

« Draven Oatrun, acceptez-vous cette femme comme votre compagne et épouse ? Jurez-vous de la protéger, de l'honorer et de rester à ses côtés dans la guerre comme dans la paix, dans l'ombre comme au clair de lune ? »

Je baissai les yeux vers Meredith à travers le voile. Sa respiration était régulière, mais je pouvais sentir la tension qui émanait d'elle.

Ma mâchoire se crispa. « Oui. » Les mots n'avaient pas d'importance. Le résultat si.

Le prêtre se tourna vers Meredith.

« Meredith Carter, acceptez-vous cet homme comme votre compagnon et mari ? Jurez-vous de rester à ses côtés, de partager ses fardeaux et d'honorer le lien de la Déesse de la Lune ? »

Le silence s'étira.

Les invités s'agitèrent.

Je serrai la mâchoire, ma voix basse mais autoritaire. « Réponds à la question. »

Pourtant, elle ne parla pas.

Le prêtre hésita, puis se répéta. « Meredith Carter, prenez-vous l'Alpha Draven Oatrun comme légitime époux ? »

Et alors— elle leva la tête.

À travers le voile, ses yeux violets se fixèrent sur les miens.

Le silence s'étira jusqu'à l'éternité.

Puis d'une voix qui trancha le silence comme une lame, elle dit—

« Non. »

Le monde s'arrêta.