Kapitel 1: Bitterer Wein

"Lächle, Jasmine. Du wirst dein Gesicht zerbrechen, wenn du weiter so finster dreinschaust."

Es war Mindie, meine beste Freundin. Die einzige Person, die alles über Elliot und den Schmerz wusste, den ich vergraben hatte. Über die Bindung, die mich fast zerbrochen hätte.

Ihre Stimme war leise und neckend, aber ich hörte die Sorge darunter. Sie hatte mich diese Nacht nicht allein durchstehen lassen. Sagte, wenn ich schon in die Hölle gehen würde, würde sie neben mir gehen. Im Moment war sie der einzige Grund, warum ich nicht durch die Tür geflohen war.

Ich zwang mich zu einem Lächeln. Die Art, die ich monatelang wie eine Rüstung getragen hatte. Hell, kontrolliert und leer. Aber kein Lächeln konnte mich vor dem schützen, was ich als nächstes sah.

Elliot. Seine Hand umfasste sanft Isabella Lakens Wange. Mein Magen verkrampfte sich. Dann küsste er sie, langsam, tief und zärtlich. Vor allen Leuten. Auf die gleiche Weise, wie er mich früher geküsst hatte.

Ich konnte nicht atmen. Ich wandte mich ab, mein Herz hämmerte. Mein Wolf wimmerte in mir. Sie kauerte sich zusammen, verletzt und schwach. Genau wie an dem Tag, als er mich abwies... nachdem er mich eine Woche zuvor markiert hatte.

Er wartete nicht einmal, bis die Bindung sich gefestigt hatte.

Ich starrte in mein Weinglas, während ich es in meiner Hand drehte. Die Menge klatschte und jubelte, als wäre dies das märchenhafte Ende, auf das alle gehofft hatten. Nur war ich nicht die Prinzessin in dieser Geschichte.

Ich war die verworfene und beschämende Vergangenheit.

"Noch auf den Beinen?" sagte eine tiefe Stimme neben mir. Sie jagte mir sofort Schauer über den Rücken. Ein holziger, moschusartiger Duft überwältigte mich. Was?

Ich blinzelte, erschrocken, und drehte mich um. Der Mann sah älter aus. Vielleicht fünfundvierzig oder fünfzig. Er war groß, breitschultrig, mit einem markanten Kiefer. Ein silberner Streifen durchzog sein dunkles Haar, aber es waren seine Augen, die mich fesselten.

Sturmgrau und unlesbar. Sie fixierten meine und ich konnte nicht wegsehen. Etwas an ihnen zog mich an, wie eine Motte zum Licht. Mir stockte der Atem, und selbst mein Wolf regte sich in mir, wachsam und angespannt.

Wer war dieser Mann? Ich schluckte schwer. "Entschuldigung?" Ich sah mich hektisch nach Mindie um und fragte mich, wann sie von meiner Seite gewichen war.

"Sie sahen aus, als würden Sie gleich ohnmächtig werden", sagte er und nickte auf meine zitternde Hand. "Wäre nicht schön, mitten auf einer Verlobungsfeier zusammenzubrechen."

Ich blickte nach unten. Mein Wein zitterte, der Stiel kaum stabil in meinem Griff. Ich umklammerte ihn fester und zwang mich zu einem leichten Lachen. "Es ist nur ein bisschen warm hier drin, das ist alles."

Er neigte den Kopf und betrachtete mich, als wäre ich ein Rätsel, das er lösen wollte. Dann wandte er sich ohne ein Wort an einen vorbeigehenden Kellner. Innerhalb von Sekunden hielt er ein gekühltes Glas Sprudelwasser in der Hand, das er mir anbot.

"Sie ziehen das vielleicht vor." Ich zögerte. Dann nahm ich es.

"Danke."

Er lächelte nicht, aber sein Mundwinkel zuckte, als wäre er es gewohnt, dass Menschen sich bei ihm bedankten, und es ihm nicht viel ausmachte.

Mein Kopf drehte sich, während ich versuchte herauszufinden, wer er war. Diese mächtige Aura... die Art, wie er stand, wie er mich ansah, als würde er direkt durch mich hindurchsehen. Kein anderer Mann hatte mich oder meinen Wolf je so klein fühlen lassen. Er musste ein sehr mächtiger Alpha sein.

Dann machte es Klick. "Sie sind... Gareth Laken, richtig?"

Er hob eine Augenbraue. "Der bin ich."

Natürlich war er das. Isabellas Vater. Der Lykaner-Vorsitzende. Er war die Verkörperung von Königtum. Und ich? Ich war nur das Mädchen, dessen Ex seine Tochter aus Machtgründen heiratete. Ich hatte kein Recht, mit ihm zu sprechen.

"Ich bin hier, um den Bräutigam zu unterstützen", sagte ich, als mir klar wurde, dass er darauf wartete, dass ich mich erklärte.

Gareths Augen verdunkelten sich leicht. Scheiße. Hatte er die Gerüchte gehört? Wusste er Bescheid?

Es folgte eine lange Pause. Dann sagte er: "Seltsam. Sie sehen nicht aus wie jemand, der feiert."

Ich hob mein Kinn. "Sie müssen sich irren."

Die Luft zwischen uns knisterte. Sein Blick wanderte kurz zu meinem Hals, wo Elliots Zeichen einmal gewesen war... und verweilte dort. Der Blick in seinen Augen sagte, dass ihm nichts entgangen war. Wonach sucht er?

"Ich verstehe", sagte er leise.

Dann, als ob das Schicksal mich noch weiter demütigen wollte, stieß jemand an uns vorbei, Ellbogen ausgestreckt, und sein Weinglas kippte. Rotwein durchnässte mein cremefarbenes Kleid wie Blut.

"Oh nein", keuchte ich und trat zurück.

Großartig. Ich war nicht nur die emotional zerstörte Ex, jetzt sah ich auch noch aus, als wäre ich von einer verdammten Flasche Merlot angegriffen worden.

Gareth bewegte sich, bevor ich es richtig verarbeiten konnte. Mit einem geschmeidigen Schritt stand er vor mir, streifte seinen schwarzen maßgeschneiderten Mantel ab. Er legte ihn mir schnell um die Schultern, der schwere Stoff fiel wie ein Schild über mich.

Sein Duft traf mich sofort. Zedernholz. Moschus. Wärme. Ich atmete ihn ein, während er mich umhüllte, dick und berauschend. Mein Wolf regte sich, spitzte die Ohren und lehnte sich näher heran.

Und dann sah ich es, nur für eine Sekunde. Seine Augen blitzten auf, das Grau verdunkelte sich zu pechschwarz wie ein Sturm, der losbrechen wollte. Sein Wolf. Er war aufgetaucht, nur kurz, aber genug, dass meiner es spürte.

Die Anziehung war plötzlich, scharf und so... falsch. Er musste es auch gespürt haben, denn sein Kiefer spannte sich an, aber seine Stimme blieb ruhig.

"Kommen Sie mit mir", sagte er. "Sie können sich oben in meinem Zimmer umziehen."

Ich hätte nein sagen sollen. Ich hätte mich von diesem Mann mit dem Sturm in seinen Augen und dem Feuer in seiner Stimme fernhalten sollen.

Aber die Alternative war, in diesem Ballsaal zu stehen, weingetränkt und bloßgestellt, während Elliot weiterhin den ergebenen Verlobten spielte.

Also nickte ich.

***

Seine Suite roch nach Zedernholz und etwas Dunklerem... Moschusartigerem. Es passte zu ihm. Alles in dem Raum tat es – klare Linien, dunkle Farben, scharfe Kanten. Elegant, männlich, kontrolliert.

Ich trat ein, immer noch in seinen Mantel gehüllt. Der Stoff roch nach ihm und ich konnte nicht aufhören, ihn einzuatmen.

"Das Badezimmer ist dort drüben", sagte Gareth mit ruhiger Stimme und nickte zu einer Tür. "Sie können sich dort frisch machen."

Ich zögerte, ging dann darauf zu, hielt aber vor dem Frisiertischspiegel inne. Ich konnte die blasse Gestalt mit den gequälten Augen, die mich anstarrte, nicht erkennen.

"Alles in Ordnung?" Seine Stimme war leise hinter mir, fast sanft.

"Mir geht's gut", sagte ich, ohne nachzudenken.

"Versuchen Sie es noch einmal."

Ich drehte mich langsam zu ihm um. "Ich sagte, mir geht's gut, oder?"

Er zuckte nicht zusammen. "Sie lügen."

Ich biss mir auf die Lippe. Natürlich tat ich das.

Alles in mir war ein Durcheinander. Mein Herz, mein Kopf, mein Wolf. Sie lief unter meiner Haut auf und ab, fühlte sich zu ihm hingezogen auf eine Weise, die keinen Sinn ergab. Er gehörte nicht zu mir. Er war der zukünftige Schwiegervater meines Ex. Er war um Himmels willen der Lykaner-Vorsitzende. Und dennoch...

Er trat näher. Nicht nah genug, um mich zu berühren, aber nah genug, dass ich seine Hitze spürte. Sie ging in Wellen von ihm aus. Mein Körper erstarrte. Mein Wolf lehnte sich erwartungsvoll nach vorne.

Der Drang, die Hand auszustrecken, ihn zu berühren, war plötzlich und stark. Was geht hier vor? Ich ballte meine Fäuste und grub meine Nägel in meine Handflächen, um mich zu erden.

Dann durchschnitt seine Stimme, tief und gleichmäßig, den Nebel. "Sie sind Elliots Ex-Gefährtin."

Die Worte trafen mich wie ein Schlag. Mein Atem stockte, und für einen Moment vergaß ich, wie man atmet. Mein Herz pochte so laut, dass ich sicher war, er könnte es hören. Scham und Schmerz verdrehten sich in meiner Brust.

Er wusste es. Wie? Nur wenige Leute kannten die Wahrheit. Elliot hatte dafür gesorgt – es geheim gehalten, es wie ein schmutziges Geheimnis begraben.

Ich schluckte schwer und versuchte, ruhig zu bleiben, aber meine Stimme klang zittrig. "Wer... wer hat Ihnen—"