Ela disse 'Não' aos Votos

Meredith.

O aroma de jasmim e baunilha preenchia o ar enquanto Madame Beatrice borrifava perfume sobre mim com movimentos lentos e deliberados.

A fragrância se agarrava à minha pele, um forte contraste com o peso sufocante que pressionava meu peito.

Tudo em mim, das joias aos sapatos bordados, gritava elegância.

E ainda assim, minhas palmas suavam. Nunca me senti mais como uma prisioneira nervosa.

A batida na porta foi breve antes que ela se abrisse. Virei a cabeça, observando enquanto o mordomo de ontem entrava, sua postura rígida, antes de falar.

"Lady Carter e suas filhas chegaram," ele anunciou.

Meu coração se contorceu. Antes que eu pudesse me preparar, minha mãe e minhas irmãs entraram no quarto.

Elas não hesitaram em me examinar—os olhos afiados de Monique percorreram o bordado elaborado do meu vestido, as joias delicadas no meu cabelo e o suave véu branco que caía sobre meus ombros.

Então, ela sorriu com desdém enquanto Madame Beatrice e as criadas acenavam educadamente para minha mãe. Afinal, ela era a esposa do Beta de uma das Alcateias Reais de Lobisomens.

"Ora, ora," Monique refletiu. "Quem diria que nossa irmã desgraçada e sem lobo poderia realmente parecer a noiva de um Alfa?"

Mabel riu, cruzando os braços. "Não que isso vá fazer diferença. Mesmo envolta em seda, ela continua sendo inútil."

Engoli a amargura que subia pela minha garganta, mantendo meu olhar impassível.

Eu não lhes daria a satisfação de ver minha dor, pois há muito tempo aprendi que o silêncio as privava de sua satisfação.

Minha mãe, em pé entre elas, mal olhou para mim antes de exalar. "Meredith, o que quer que aconteça hoje e no futuro, não envergonhe nossa família e nossa alcateia. Você vai se manter firme e fazer o que se espera de você. Lembre-se disso."

Pisquei lentamente e então perguntei em um tom desprovido de emoção: "Qual alcateia?" Minha voz estava mais baixa do que eu pretendia, mas ainda mantinha uma ponta de firmeza.

"Pai já me expulsou. Eu não pertenço mais à Alcateia Moonstone."

Mabel estalou a língua, balançando a cabeça. "Mãe, está vendo isso? Só um dia aqui e ela já está respondendo."

Mabel estava certa. Eu nunca respondo à minha família.

Monique virou-se para Mabel, sorrindo com desdém. "Não se preocupe. A língua dela logo será domada. Algumas lições aqui, e ela aprenderá o que acontece com fracotes como ela que não conhecem seu lugar."

Meu olhar permaneceu neutro, embora meus dedos se curvassem no tecido do meu vestido.

Foi então que minha mãe finalmente se virou para me encarar completamente, me estudando por um momento antes de falar novamente. "Eu trouxe algo para você."

Franzi a testa levemente enquanto ela se afastava.

Da porta, outra figura entrou. Uma mulher—seus olhos castanhos arregalados com urgência silenciosa, seu cabelo escuro trançado cuidadosamente sobre o ombro.

Respirei fundo.

Azul.

"Estou aqui para servi-la, Minha Senhora." Azul abaixou a cabeça.

Por um momento, minha mente se recusou a processar aquilo.

Azul era minha criada de anos atrás. Aquela que cuidou de mim quando eu ainda era a filha querida da família Carter. A única pessoa que já me protegeu naquela casa. Aquela que foi arrancada de mim no dia em que a Maldição Lunar me marcou, porque meu pai decidiu que eu não merecia ser servida por ser inútil.

Agora, ela estava diante de mim, seu olhar cintilando com emoções que ela não podia expressar na frente da minha mãe e irmãs.

"Ela vai servi-la aqui," minha mãe disse secamente. "Você não tem ninguém neste lugar. Considere isto um presente de noivado de minha parte."

Um presente?

Uma guerra se travava dentro de mim.

Eu não sabia o que sentir. Minha mãe, a mulher que sempre se manteve em silêncio diante do meu sofrimento, havia trazido de volta a única pessoa que já se importou comigo.

Por quê?

Eu não a agradeci. Não falei nada porque não sabia se isso era um ato distorcido de bondade ou outra forma de controle.

Antes que eu pudesse organizar minhas emoções, o som de sinos ecoou alto pela propriedade.

O casamento estava começando.

Madame Beatrice deu um passo à frente, oferecendo à minha mãe e irmãs um sorriso contido. "É hora de escoltar a noiva."

Minha mãe não se despediu. Minhas irmãs não ofereceram um insulto final. Elas simplesmente saíram com Azul.

E então, com Madame Beatrice caminhando à frente, os servos me conduziram adiante.

Para o meu destino.

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*~Draven~*

O vento carregava o cheiro de cedro queimando enquanto eu caminhava pelo corredor, o peso de cem olhares pressionando sobre mim.

O casamento foi realizado no Pátio Sagrado Lunar, um espaço cerimonial aberto onde apenas os lobos de mais alta patente se casavam. Um imponente arco de pedra erguia-se atrás do altar, gravado com os símbolos antigos da Deusa da Lua.

Todos os cinco Alfas reais estavam presentes:

Alfa Magnus da Alcateia Moonstone—Curandeiros. São bons com medicina, ervas e venenos.

Alfa Solas da Alcateia Presa de Sangue—Os guerreiros. Conhecidos como Caçadores, Protetores e Guardiões. Brutais em batalha, incomparáveis em força bruta. São rápidos, implacáveis e persistentes. Seus lobos são velozes como o vento, seus ataques imprevisíveis.

Alfa Victor da Alcateia Crista Prateada—Engenheiros. Fabricantes de armas.

Alfa Ulric da Alcateia Ashfang—A alcateia mais rica. Controlam o comércio e os recursos.

E então meu pai, Randall Oatrun, ex-Alfa da Alcateia Peles Místicas—Os estrategistas. Astutos e precisos, conhecidos por táticas imprevisíveis. Nossa alcateia foi construída sobre inteligência e manobras cuidadosas.

E acima de todos eles, observando de seu assento elevado, estava o Rei Alderic, o atual Rei dos Lobisomens.

Eu não deixei de notar os olhares de desaprovação do Conselho dos Anciãos, ou do pai de Meredith, Gabriel Carter. Sua expressão era uma máscara de pedra, como se ele tivesse sido forçado a comparecer ao casamento da própria filha, o que era verdade.

Todos estavam esperando. Observando. Julgando.

Tomei meu lugar no altar sem me importar enquanto esperava por minha noiva.

Então, finalmente, ela apareceu.

Meredith caminhou pelo corredor sozinha, seu vestido branco arrastando-se atrás dela.

Seu rosto estava escondido sob o véu, mas eu ainda podia sentir o peso do seu olhar.

"Minha." Meu lobo, Rhovan, rosnou em minha cabeça, avançando.

"Agora não," ordenei.

"Ela é nossa."

"Você deve estar brincando," eu disse a ele.

"Reivindique-a!"

"Controle-se!" Eu rugi.

Rhovan rosnou, resistindo.

Nesse momento, Meredith chegou ao altar e parou ao meu lado. Eu podia ouvir a sutil alteração em sua respiração, mas ela manteve a postura ereta.

O sacerdote deu um passo à frente, sua presença imponente.

"Sob o olhar da Deusa da Lua, estamos reunidos para testemunhar a união sagrada do Alfa Draven Oatrun e Meredith Carter. Seu vínculo, selado por juramento e sangue, será honrado pelos espíritos de nossos ancestrais e pelas leis de nossa espécie."

Um momento de silêncio se passou, o vento sussurrando entre as árvores.

Então, o sacerdote se virou para mim.

"Draven Oatrun, você aceita esta mulher como sua companheira e esposa? Você jura protegê-la, honrá-la e permanecer ao lado dela durante guerra e paz, através de sombra e luz da lua?"

Olhei para Meredith através do véu. Sua respiração estava estável, mas eu podia sentir a tensão irradiando dela.

Meu maxilar se apertou. "Sim." As palavras não importavam. O resultado sim.

O sacerdote se virou para Meredith.

"Meredith Carter, você aceita este homem como seu companheiro e marido? Você jura ficar ao lado dele, compartilhar seus fardos e honrar o vínculo da Deusa da Lua?"

O silêncio se estendeu.

Os convidados se agitaram.

Cerrei o maxilar, minha voz baixa, mas autoritária. "Responda à pergunta."

Ainda assim, ela não falou.

O sacerdote hesitou e então repetiu. "Meredith Carter, você aceita o Alfa Draven Oatrun como seu legítimo marido?"

E então—ela ergueu a cabeça.

Através do véu, seus olhos violeta se fixaram nos meus.

O silêncio se estendeu até a eternidade.

Então, com uma voz que cortou o silêncio como uma lâmina, ela disse—

"Não."

O mundo parou.