出会い (2)
リスがセリアの家に近づくにつれて、深い恥辱感が彼を苦しめていた。
「あれだけの良い装備と馬肉を無駄にするのは残念だが、それに対する説得力のある言い訳はない。我が家の農場は馬を数頭使えるだろうが、もし誰かがそれらを認識したらどうなる？
「リスクが大きすぎて見返りが少なすぎる。全てを破壊するのが正しい選択だった。」
実験を終えた後、リスは闇魔法を使って起きたことの証拠を全て消し、すべてを塵に変えた。
セリアは二匹の雪白のウサギを手に入れることにとても興奮していたため、とても寛大な顧客の注文を満たすためにその毛皮が切実に必要だということをうっかり漏らしてしまった。
師の教えを尊重し、リスはその状況を利用した。
「狩人は好意を施さず、取引をする」と彼は引用した。
雪白のウサギと引き換えに、リスは質の低い暖かい服一式を手に入れ、さらにセリアが残りの毛皮を無料で鞣してくれることになった。
それと料理用の三匹のウサギで、オーパルを除く家族全員から大いに称賛された。時間が経つにつれ、オーパルはリスが家に持ち帰る食べ物を当然のものと思うようになり、彼の憎しみと嫉妬はこれまで以上に強くなっていた。
「あの小さな吸血鬼め！魔法で狩りをするなんて簡単だ、どんなバカでもできる。あいつがすることはすべて私の顔への平手打ちだ。長男である私は決して当然の敬意を得られない、そしてそれはすべてあいつのせいだ！
「まず、狩りの運を自慢し、次に最初の毛皮の服をあのゴミのティスタにあげるよう父と母に頼んで殉教者を演じる。ティスタにいったい何ができる？スタイリッシュに病気になるのか？いや、リスはわざとやったんだ。
「あいつは私のバカな両親がまだあの不具者について真実を話した私を恨んでいることを知っている。リスはただ私が彼と比べて面目を失うようにしただけだ。」
真実はオーパルの自己中心的な解釈とはかなり異なっていた。
リスは母親のエリナ、姉のレナ、そして病弱な妹のティスタを本当に愛していた。しかしオーパルは彼の心の中には決して存在しなかった。彼は頼まれなくても家族の誰でも癒したが、オーパルだけは例外だった。
リスはそれを意地悪や怒りからではなく、単にオーパルの存在が彼の目には無関係だったからだった。
リスはオーパルが生きるか死ぬかなど気にも留めなかった。彼を害するようなことはしないだろうが、助けることもしないだろう。リスにとって、彼らは同じ家に住む完全な他人だった。
リスはティスタが彼の幸運から最初に恩恵を受けることを望んでいた。暖かい服を着ることで、冬の間も彼やレナともっと時間を過ごし、雪の中で遊ぶことさえできるかもしれないという希望からだった。
リスの目には、カールの姿がしばしばティスタの顔と重なって見えた。彼は二人を深く愛しており、二人とも残酷な運命の犠牲者だった。
リスは誰も何も、先天的な状態さえも、彼の愛する人々を彼から奪うことを許す気はなかった。
彼女が人生をほとんど楽しめないことを考えると苦しんだ。ティスタにスピードと顔に風を感じる機会を与えるために、リスは父親のラーズの助けを借りて彼女のためにブランコを作った。
それは特別なものではなく、逆U字型の木製フレームから吊るされた4本の張りつめたロープに取り付けられた木の板で、三角形の支柱があるだけだった。しかし、その結果は家族にとって畏敬の念を抱かせるものだった。
ブランコは新世界では知られていないようだった、少なくともラストリア郡ではそうだった。
ラーズは彼らの作業の結果を感嘆の眼差しで見つめた。
「素晴らしいな。なぜ一本ではなく三本の木の梁なんだ？」
「安全上の理由です」リスは土魔法を使って梁の最後の10センチ（3.9インチ）を地下に沈め、悪天候や激しい動きによってブランコが倒れないようにしながら説明した。
「そうすれば両端が椅子のようになります。複数の脚があれば重量が均等に分散され、各梁にかかる負担が大幅に軽減されます。」
「もちろん！今説明してもらうと、とても単純だな。ところで、これは何と呼べばいいんだ？」
リスは言葉に詰まった。彼は揺れる動きを表す言葉が何なのか分からず、今それを尋ねることもできなかった。
「えーと...これはロッキングチェアです。」
「くそっ、なぜいつも細部でしくじるんだ？あれはロッキングチェアじゃない、でも今の語彙で思いつく最も近いものだ。」と彼は考えた。
ティスタは彼のプレゼントに夢中になり、ロッキングチェアはすぐに家族の間で人気のある暇つぶしになった。ラーズが絶え間ない口論を避けるためにさらに数個作らなければならないほどだった。
また、闇魔法の実験の後、リスは次の数ヶ月をライフビジョンと活性化の両方をティスタの症状の治療に応用しようと試みた。
「もし活性化が自分の体に与えるのと同じイメージング品質をティスタの体にも達成できれば、彼女の状態の根本的な原因をよりよく理解できる。それは治療法を見つける可能性がはるかに高くなることを意味する！」と彼は考えた。
あっという間に、もうすぐ冬が来て、リスの5歳の誕生日が近づいていた。
リスは大寒波が来る前の一日一日を最大限に活用して、できるだけ多くの獲物を捕まえ、家の貯蔵室を一杯にすることを決意していた。
彼は来る冬がどれほど寒くなるか分からなかったし、たとえ彼が嵐を生き延びるのに十分強かったとしても、両親が彼の理論を試すことを許すとは思えなかった。
この一年間、リスはトローン森をさらに探索し、動物を驚かせずに移動する方法を学んでいた。彼はまた闇魔法の新しい使い方を発見していた。
彼の最新の呪文であるシュラウドは、リスを薄い層の闇のエネルギーで包み込むことで、彼の体臭とオーラを隠し、ほとんどの動物が鼻や本能で彼に気づくことを不可能にした。
しかしそれは簡単な作業ではなかった。ちょっとした踏み外しでもシュラウドが完全な殺気に変わり、森全体に彼の存在を知らせることになるだろう。
その日、リスはトローン森の奥深くにある新しいエリアを襲撃していた。彼は数日間彼を苦しめていた奇妙な感覚を調査したかった。
森のある地域では、リスはうるさいブンブンという音を聞くことができ、その日まで彼はいつもそれを無視していた。最初、リスはそれが何か奇妙な未知の動物の鳴き声だと思っていたが、ここ数日でその騒音はより強くなっていた。
「くそっ、これが何であれ、停電時のデスクトップのUPS（無停電電源装置）を思い出させる。耳障りだ。」と彼は思った。
リスはそれを必死の助けを求める叫びとしか想像できなかった。彼はどうしてそのような考えを思いついたのか理解できなかったが、彼の直感はそれが重要なことだと告げていた。
地球での武道を学んで以来、リスは失うものが何もないときはいつも直感に従っており、これは間違いなくそのケースだった。
近づくにつれて、騒音はより大きくなった。リスは正しい道を進んでいることを知っていた。
彼が全速力で走っていたとき、骨の髄まで凍るような遠吠えを聞いた。リスはすぐに彼の命を救う二つの呪文を使った。自分を隠すためのシュラウドと、地面から数センチ浮かせて動きを無音にする風の呪文、軽足だ。
両方とも多くの集中力を必要としたが、愚かに自分を危険にさらすよりもマナを使う方がましだった。彼はすべての騒音の源を探しながら、冷静で集中したままだった。
「なんてこった！あれはライだ！」リスは巨大な木の後ろに素早く隠れながら思った。
ライはトローン森の頂点捕食者である魔法の狼獣だった。魔獣はモンスターよりも一般的で弱かったが、それでも完全武装した兵士を簡単に引き裂くことができた。
多くの動物が魔獣になれるわけではなかった。彼らは魔法に対する大きな才能と世界エネルギーを吸収するのに十分な時間が必要だった。
一度動物が魔獣になると、マナを使って身体能力を高め、彼らが調和している元素を使った呪文を開発することさえできた。
ライは馬ほどの大きさで、厚い炎色の毛皮を持っていた。
リスはなぜライが人間の居住地にこんなに近づいてきたのか理解できなかった。ライは不必要なトラブルを避ける知的な獣だった。人間が彼らを邪魔しなければ、彼らもその好意を返すだろう。
リスはその獲物に同情を感じた。ライの風下にいることを確認した後、貴重なマナを節約するために状況をよりよく理解しながら両方の呪文をキャンセルした。
ライは痛みを感じているかのように遠吠えと唸り声を続けた。リスはライの鼻先が地面に近づくたびに、ブンブンという音が高音になり、魔法の狼が痛みで鳴くことに気づいた。
今や恐れよりも好奇心が強くなり、リスはライの力を推定するためにライフビジョンを起動した。
彼が見たものに大きく息を呑んだ。
ライは信じられないほど強く、マナの流れはリスのものとほぼ同等だった。しかし、驚きの本当の理由は、ブンブンという音の源である二つ目のマナの流れだった。
それは指ぬきよりも小さな小さな石だった。
「なんてこった？あの小石は生きているのか？それですべてが説明できる！それが発する騒音が、私と同じようにライをここに誘い込んだに違いない。その反応を考えると、その騒音は私よりもライにとってはるかに迷惑なものだ。
「マナの流れを持つ岩について聞いたことがない、あれは魔法のアイテムに違いない。あの獣にそれを破壊させるわけにはいかない。」とリスは考えた。
慎重さを風に投げ捨て、リスは行動を起こし、魔法の石を救うことを決めた。
「私の生命力はライより劣っているが、近づかせないようにできれば、勝てると思う。彼のマナの流れは私より劣っているし、セリアが言ったように、魔獣には攻撃的な呪文がない。」
まずリスは再びシュラウドを起動し、次に彼の最強の呪文を織り始めた。
「疫病の矢！」彼の合わせた手から闇のエネルギーの矢が飛び、再び騒がしい石を歯で割ろうとしていたライの死角から命中した。
キーキーという音と呪文が同時に命中し、魔獣はほとんど足場を失いそうになった。
疫病の矢は犠牲者に濃密な闇魔法の塊を注入し、マナの流れと生命力の両方を混乱させる呪文だった。リスは獣を逃走させることを望んで、できるだけ多くのチャージをした。
ライが敵を探すために振り向く前に、リスの手のひらから稲妻の流れが噴出し、魔獣を打ち倒すのに十分な力で命中した。
彼らの間の距離を広げながら、リスはシュラウドをキャンセルしてライフビジョンに切り替えた。不意打ちの攻撃にもかかわらず、ライはまだ生きていて強かった。
リスは精霊魔法に集中し、すでに何度も行ったように両手を使って遠くから首を折ろうとした。
ライは愚かではなく、首に不吉な感覚を感じるとすぐに筋肉を収縮させ、マナで強化して鋼鉄よりも硬くした。
「くそっ！これで私の優位性はなくなった。火魔法が使えれば、お前はすでに焼け死んでいるだろう。お願いだから去ってくれないか？あれは私のものだ！私のものだ！」とリスは考えた。
彼は複数の氷の槍を召喚し、様々な角度から魔獣に投げつけた。
ライは簡単にそれらをすべて避け、強力な魔法の咆哮で反撃した。
リスが救われたのは距離のおかげだった。それは彼に巨大な風の爆風が彼の方向に向かっていることを認識する時間を与えた。彼は衝撃の瞬間に後退し、自分の風魔法を使って爆風を消散させた。
彼の袖は紙吹雪のようになったが、いくつかの肉の傷を除けば、彼は大丈夫だった。
「くそったれ！ありがとう、セリア。魔獣には攻撃的な呪文がない、確かに。このライはそのメモを受け取らなかったようだ。」
ライはリスに突進し、風の爆風を使って彼のリズムを乱した。リスは獣を遠ざけるために最善を尽くしたが、身体能力の差は圧倒的だった。ライが彼に命中するのは時間の問題だった。
「よし、勝てないなら逃げろ。それも失敗したら、プランC：汚い戦いだ！」と彼は考えた。
リスは逃げるのをやめ、タオルを投げる前に最後の攻撃を試みた。
彼は多くの氷の槍を召喚したが、それらを投げずに、彼の周りの空中に浮かせたままにした。
一瞬の躊躇の後、ライはそれらを無視して、その生意気な害虫に真っ直ぐ突進することを選んだ。
「いい子だ！これを食らえ！双子の呪文！フラッシュ＆バング！」
リスの右手は巨大な光のフラッシュを生み出した。一瞬、二つ目の太陽が現れたようだった。彼の左手は代わりに、風魔法を使って爆発に匹敵する騒音を生み出した。
ライは痛みでつまずき、目と耳から出血していたが、リスは無傷だった。彼は自分のマナが注入されている限り、自分の呪文は彼に害を与えないことを長い間前に学んでいた。
彼は火、氷、または稲妻で自分を覆っても、一つの傷も負わなかった。
ライが木に激突したとき、リスはついに槍を使い、持てる力のすべてでそれらを投げた。すべてが標的に命中したが、厚い魔法の毛皮は獣を串刺しにすることを防ぎ、数センチの肉を貫通しただけだった。
リスはすぐにライフビジョンで敵をチェックし、結果に愕然とした。
ライは確かに傷つき弱っていたが、死ぬには程遠かった。
「くそっ！これほどの努力をしたのに、ほとんど傷つけられていない。このままでは、私の方が体力や運を使い果たす可能性が高い。ライは一撃で私を殺せる。リスクを冒す価値はない。」
リスは精霊魔法を使って魔法の石を回収し、命からがら逃げた。石は歯の跡でいっぱいで、その鋭い表面がリスの肌をチクチクさせた。
「さようなら、このバカ野郎！」リスはまだ気絶している魔獣に向かって叫んだ。
「数年後にまた会おう、その時はまた私を攻撃する勇気があるかな！」小さな血の滴が石に触れ、騒音は止まった。
ライはまだ何が起こったのか理解しようとしていた。彼はただあの忌々しい騒音が彼の耳を傷つけるのを止めたかっただけだったのに、あの獰猛な人間の子供が現れた。
ライは彼を怖がらせて教訓を与えようとしたが、代わりに自分が教えられることになった。
「まあ、誰が気にするものか。」とライは考えた。
「あの愚かな石を取り除きたかったし、どうにかして仕事を終えた。あれは一匹の獰猛な子犬だった。彼が私に示したよりも多くの配慮を彼の群れに示すことを祈る。
「さもなければ、彼が成長したら、彼は彼の同族にとって災いとなるだろう。愚かな人間とその貪欲さはただ問題を引き起こすだけだ。彼らは自分たちのことさえ世話することができない。」
トローン森のすべての群れのリーダーであるライは、槍を振り払って家族のもとに戻った。