悪いスタートはもう半分
著者注：この章からは、内なる独白/テレパシー対話の前に - を付けます。
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学年の始まりまでにはまだ少し時間があった。リスは大半の時間を校長の本を読んだり、将来の計画を立てたりして過ごした。学校の記録によると、ほとんどの学生は一つの専門分野しか習得できないとのことだった。
優秀な魔術師は二つ、偉大な魔術師は三つ以上の専門分野を習得することが、真の多才な天才の証だった。専門家と見なされるためには、単に講座に出席するだけでは不十分で、その分野において相当な才能を持っていなければならなかった。
そして人生の多くのことと同様に、天才は単なる数字では評価できなかった。治癒の神と呼ばれるクリシュナ・マノハーは、他の分野に興味がなかったため、二つの専門分野しか持っていなかった。
彼の二つ目の専門分野は戦闘魔術師だったが、彼の伝記でもそれは完全を期すためだけに一度だけ言及されていた。しかし、ナナが一つの専門分野しか持っていないというのは、あまりにも違和感があったので、リスは勉強の合間に彼女にその理由を尋ねることにした。
白のグリフォンの制服を受け取った日から、それは彼が着る唯一の服となった。見栄のためではなく、その機能性の純粋な実用性のためだった。それは自己洗浄機能があり、汚れや汗を取り除き、物理的および魔法的な攻撃からもある程度の保護を提供した。
それによって日常生活や狩りの際にもっとリラックスできるようになった。まるでリスが完全な鎧を身につけているようでありながら、絹のように軽かった。熊の爪の一撃を受けても裂けることはなかったが、リスは鈍い衝撃を感じるだろう。
彼はその信頼性と限界をテストするために多くの実験を行った。奇妙なことに、保護効果は頭や手にも及んでいた。それらが覆われていないにもかかわらずだ。しかし、ローブはまだソルスのポケットディメンションに保管されていた。
それを着れば保護効果は強化されるだろうが、長すぎて実用的ではなかった。木々や茂み、あらゆるものに引っかかってしまうだろう。その上、特大のバスローブを着て隠密行動をするのはほぼ不可能だった。
「地球でも言ったし、今も繰り返すけど。魔術師のファッションセンスは最悪だ。マントやローブを着るなんてバカげている。簡単に掴まれてカーペットのように振り回されてしまう」
リスは飛ぶこともできたが、歩くことを好んだ。これが彼の最後の真の自由の瞬間であり、それを存分に楽しみたかった。
ナナの診療所では、皆が彼を称賛と祝福の言葉で迎え、治療師に元弟子と話す時間を与えた。
「がっかりさせてごめんね、若き精霊…」何年も前にリスがラーク伯爵の家族を救って以来、彼女は彼を「小悪魔」から「精霊」に昇格させていた。
「…でも私は一つの専門分野しか持っていないの」彼女は露骨にウィンクした。二人きりの彼女の個室にいるにもかかわらずだ。
「これは頼まれてもいないアドバイスだけど。人生は予測不可能で、生き残るために必要なことの多くはどんな本にも書かれていないわ」彼女は再びウィンクした。
「それらは経験から学ぶ必要があるの」
「わかりました。お時間を無駄にしてすみません」リスも目配せを返した。
「謝らないで、親愛なる。あなたに会えるのはいつも喜びよ。そして、ちゃんとさよならを言わずに帰るなんて考えないでね。さもないと私が死んだら、幽霊になってあなたを追いかけるわよ！」
「お願いですよ、雑草は決して枯れないという言葉が本当なら、あなたはきっと私たち全員より長生きするでしょうね！」
リスは新鮮なペストリーと白パンを買って、家に帰った。
「隠された専門分野というアイデアが興味深いのか、それとも不気味なのか決められないな。ナナの二つ目の才能が彼女の没落の本当の理由なのかな。たぶん彼女は魔法の暗殺者で、重要な任務に失敗したか、嵌められたのかもしれない。
「いずれにせよ、彼女の過ちを繰り返さないためには、計画に従い、専門分野を取得し、できるだけ多くの後ろ盾を得る必要がある。そしてそれらを得るためには、治療師であることが最高の餌だ。
「侯爵夫人は、どれだけ金持ちで力があっても、彼らが死を恐れていることを証明してくれた。また、優れた治療師であれば、嫉妬よりも多くの顧客をもたらす。彼らがあなたを資産と見なせば、権力者はあなたの存在に脅かされることはない」
リスの最後の数ヶ月は平和に過ぎた。ラーク伯爵は小さな私的な送別会を開き、リスとラークの家族、ナナ、セリアが出席した。一流シェフのヒリヤはまだ#TeamRaazを信じていたので、この機会のために全力を尽くした。
彼女は数回「若様」と呼んで、リスと伯爵の両方を困惑させた。彼らは笑うべきか泣くべきか分からなかった。噂は本当に根強いものだった。
唯一の不協和音は、レナの近々夫になるセントンの存在だった。リスはまだ妹を手放すことに苦労していたので、彼が男の手を握ったとき、彼に二つの真実を思い出させた。
「覚えておいて、女性と結婚するとき、あなたは彼女の家族全体と結婚するんだ」リスは大声で言い、参加者の笑いと喜びを引き起こした。
「そして、俺はお前がどこに住んでいるか知っている」彼らが抱き合っているとき、セントンの耳元でささやいて脅した。
侯爵夫人も礼儀として招待されていたが、正当な理由で出席できなかった。彼女の家族が再び攻撃され、彼女は扇動者を特定しようと奔走していた。
学校の初日、リスは太陽が昇る前に家を出た。彼の持ち物はすべて、父親のラーズがこの機会のために手作りした肘掛け椅子よりも小さな箱に悲しいほど収まった。
幸せな状況にもかかわらず、両親は彼がまるで戦争に行くかのように泣いた。
「ああ、リス、毎日手紙を書くって約束して」エリナは彼の肺から空気を絞り出すほど強く抱きしめながらすすり泣いた。
「お母さん、通信のお守りがあるでしょう？本当に郵便が届くのを待ちたいの？」
「もちろん違うわよ、バカね。時間があったらすぐに連絡してね」彼女は彼を父親の腕の中に投げ込んだ。
「覚えておけ、坊や、どれだけ遠くにいても、ここには常に家族と家があるんだ」ラーズの頬には涙の跡があり、声は震えていた。
「遠い？お父さん、飛行とワープゲートを使えば、家からほんの1時間ほどだよ。最初の学期が終わる頃には、春祭りに間に合うように戻ってくるよ」
リスは彼らの感情に感動し、混乱した。地球では、彼とカールが家を出たとき、母親の送別ギフトはドアの鍵を変えることだった。
姉妹たちの別れはもっと喜びに満ちていた。彼女たちは二人とも自分の人生を歩み始めており、弟も自分の夢を追求できることを喜んでいた。
トリオンの姿はどこにもなかった。彼らの関係は決して修復されず、リスが力と権威を得れば得るほど、トリオンは自分の家族にとってよそ者のように感じていた。
彼は16歳になるとすぐに家を出て、自主的に兵役に就き、家族の外で結婚すると宣言し、農場と家をティスタに相続させることにした。
リスは家を出て、箱を自分の横に飛ばせた。十分に遠くに行ってから、それをポケットディメンションの中に収納し、全速力で進んだ。
最寄りの魔導師協会の支部に近づく前に箱を取り出し、アカデミーへのワープゲートを通って歩きながら浮かせておいた。案内人が彼を城の4年生の翼にある個室に案内した。
いじめを避けるために、各学年には授業、居住区、さらには食堂のための別々の翼があった。異なる学年の学生には共通のスペースがなかった。
部屋に自分のマナを刻印して主となった後、リスは箱を置き、案内人を解放した。彼は城の地図をコピーしてソルスペディアに保存していたため、教室に行くのに助けは必要なかった。
選択した専門分野に関係なく、4年生の学生は全員が出席しなければならない授業がいくつかあった。戦闘魔法理論はそのような必修科目の一つだった。(*)
リスは最初に到着した一人で、教室はほとんど空だった。最後列の机をすでに占領していた数人の学生を除いて。
教室は大学の講義室に似ており、傾斜した床と半円形に配置された机があった。一見したところ、少なくとも200人の学生を収容できるように見えた。
他の状況であれば、リスは部屋の完璧な照明、大理石の床の壮麗さ、机の洗練された職人技を賞賛しただろう。それぞれが入手可能な最高の材料で作られており、彼の古い大学との容赦ない比較を描いていた。
しかし、その瞬間、彼の目は彼を見て安堵のため息をついた人々にだけ注目していた。彼らの位置と緊張から判断すると、彼らは明らかに目立たないように、気づかれないようにしようとしていた。
リスは彼らの立場に十分立ったことがあり、それが何を意味するか、そしてその努力がいかに無駄であるかを知っていた。
「かわいそうな奴ら、トラブルがお前を探しているときにトラブルを避けることはできないということをまだ学んでいないのか？中学校と同じだ、獲物は接触を避けるために早く来るが、捕食者はゆっくりと時間をかける」
彼は中列の席を選んだ。近すぎず、遠すぎず。それでも教授をはっきりと見ることができ、黒板のように見えるものから読むことができるだろう。
「はぁ、最前列に座りたいところだけど、それはきっとクールな子たちの集まる場所だろうな。無駄な議論を避けて安全地帯にいた方がいい。誰かが俺を煩わせに来るなら、それは意図的なものだろう」
リスはノートとインク壺を取り出し、授業の準備をしながら、物事がスムーズに進むことを願った。
ナナによると、本当のクラスの階層は初日から確立されるという。教室が人で埋まっていく間、彼とソルスは常に警戒していた。
彼を見て嘲笑する者もいれば、悲しげな表情で頭を振り、彼を自分の場所を知らないほど愚かで純真だと思う者もいた。
「とても興味深いわ」とソルスは言った。「私が検出した最も悪いマナ核は明るい緑色で、残りはすべて青色や濃い青色の異なる色合いよ。ラークの保護を受けた多くの人が入学試験に失敗したのは驚くことではないわ」
「ああ、素晴らしい。マナ核の面で最強犬どころか、偽物以外の魔法を使うこともできない。目標を見失うな、ソルス、ここはスパルタだ。受けた視線から判断すると、状況は予想よりも悪いかもしれない」
授業の予定開始時間まであと15分しかないとき、3人の女の子がまるで自分たちがこの場所を所有しているかのように入ってきた。リスは後列に素早く目を向け、机の後ろに身を潜める様子から判断すると、女王が入場したようだった。
ローブの右袖を振った後、彼は衝撃に備えた。
彼女たちは互いに話しながら、肉屋の店にいる空腹のオオカミのようにクラスを見回していた。彼は先頭にいる赤毛の女の子が言うのを聞くことができた：
「新入生たちに適切な歓迎をしてあげましょう」
彼女たちは階段を上がり、リスの机の前に立った。
「ねえ、チビ、私の机の近くで何してるの？あなたの汚い農民の臭いで気分が悪くなるわ。最後列のゴミと一緒に消えなさい！」
赤毛の女の子は彼よりわずか5センチ（2インチ）ほど背が高いだけだったが、彼女の二人の仲間は不気味に笑いながら嘲笑した。
「何だこれ？」リスは思った。「これはイソップ寓話の『オオカミと子羊』のようだ。たとえ俺がすでに最後列に座っていたとしても、彼女は先輩を敬わないとかで嫌がらせをするだろう。
「彼女は俺が何をしようと喧嘩を求めている。ソルス、最悪のシナリオの緊急計画で行こう」
「すみません？」リスは最も無邪気な口調で答えた。「白のグリフォンの規則によれば、私はどこに座りたいかを選ぶ権利があります。あなたには私に命令する権限はありません。どうか私を一人にしてください。そうすれば皆でこの出来事を忘れることができます」
リスは本当に失望した。少なくとも地球では悪い女の子たちはセクシーだったが、この3人はかろうじて可愛い程度で、平均的な曲線と腐ったオポッサムのようなカリスマしか持っていなかった。
「無礼者！」彼女は彼に向かって唸った。「私が誰か知らないの？私は…」
その時点で、リスは両耳にハッシュの魔法をかけ、女の子が吐き出していた馬鹿げた話を聞かなくて済むようにした。
彼は自分の気性を十分に知っており、さもなければおそらく冷静さを失っていただろう。特に彼女が彼の家族に言及した場合はなおさらだ。彼らの挑発に乗ることは、彼らや他の人に嫌がらせをする口実を与えることを意味した。
「ねえ、ソルス、俺は読唇術ができないけど、彼女は自分を高貴で強大に見せようとして、家族の地位を誇示しているんだろう。俺の外見を見下しながら。どれくらい当たってる？」
「かなり近いわ。私の創造主よ、この女の子は本当に言葉の使い方を知っているわ。もし私に体があったら、すでに彼女のお尻を蹴っているわ。あなたについて彼女が言っていることといったら！彼女は最悪よ！さらに侮辱を加えるために、あの二人のハーピーが適切なタイミングで彼女に加担するの」
「詳細は教えないでくれ。俺はすでに激怒している。火に油を注がないでくれ。校長の言葉を試す時が来た。俺はもうこのクソに耐えられない…」
彼が考えを完成させる前に、ソルスが彼と魔法の両方を中断した。
「合図よ！」リスはかろうじて間に合った：
「私の話を聞いてるの？」
「神々のためにも、いいえ、お嬢さん。あなたの声はとてもキンキン声で、あなたのすべての泣き言や怒鳴り声を実際に聞かなければならないなら、耳を引き裂いてしまうでしょう」
3人の女の子は衝撃で黙った。
「お嬢さん？」教室の誰かがこだました。
「もちろん、それは言い回しに過ぎません」リスはまるで群れのリーダーが話したかのように答えた。
「あなたは盲目ではないし、あなたの過剰に膨らんだ自尊心にもかかわらず、腐った心の奥底では、あなたが外見も内面もほぼ同じくらい醜いことを知っているはずです。
私の田舎の村にも貴族はいますが、あなたはお尻に最も長い棒を突っ込み、鼻に最大のクソを持っている賞を間違いなく獲得します。それだけは認めざるを得ません」
リスはその状況から抜け出す方法は一つしかなかった。少なくとも彼ができることは、うっ積した怒りを発散することだった。
「な…何て無礼な！」女の子の顔は紫色に変わり、目は怒りで飛び出し、マナで満ちていた。
「聞け、小娘、授業はもうすぐ始まるし、俺はすでに退屈している。たぶんお前は醜い顔と迷惑な声で人々を怖がらせることに慣れているんだろうが、俺は人生でもっとひどいものに直面してきた。今すぐ消えろ。さもないと嫌がらせで報告するぞ。
「ここはお前の家ではない、六大アカデミーの一つだ、ルールがある！」
彼らはどうせ彼を傷つけるつもりだったので、彼は彼らが望むだけのロープを与え、彼らが自分自身でそれに首を吊るすことを願った。
女の子は心から笑った。
「ルール？私はルールなんて気にしないわ。ここで今すぐあなたを殺しても、1時間もしないうちに逃げられるわよ。これらの臆病者の誰かが一言でも言うと思う？
「貴族や魔法使いの家族の誰かが、汚い農民のためにたった一息でも無駄にすると思う？あなたのような人間はここにいるべきではないわ。あなたの種類は何もしないで、この場所を汚し、魔法の良い名前を台無しにするだけよ」
リスは憤慨して立ち上がり、グランドフィナーレの準備をした。
「何て言うんだ？俺が入学したとき校長と話したんだ、彼は…」
彼の左にいる女の子が彼の言葉を遮った。
「誰？あの負け犬？私の父は彼がとても若いので、おそらく夜にまだおねしょをしていると言っているわ」
「彼はただの藁人形よ、すべての校長と同じ」彼の右にいる女の子が付け加えた。「彼は大家族の手の中の操り人形に過ぎないわ。あなたはここで完全に一人ぼっちよ、田舎のクソ」
群れのリーダーは自信を取り戻し、腕を胸の前で組み、耳から耳へと広がる得意げな笑みを浮かべていた。
「今すぐその汚い尻をその椅子から出して、私に跪いて、私の靴をきれいに舐めなさい。そうすれば、あまりひどく殴らないと約束するわ」
彼女たちの拳は今や炎に包まれ、口と手が一斉に動き、それぞれが異なる魔法を唱えていた。
リスはただローブの長い袖から右手を出し、小さな黒い球体を見せた。魔法が優しくその中を流れ、脈打っていた。
彼はそれを彼女たちの恐怖に満ちた顔の前に置いた。彼女たちの笑顔と魔法は消え、クラス全体が静まり返った。
「もう一度、感情を込めて」